« Bien, Fuka ? Aujourd'hui, il y aura aussi des gens d'ailleurs, alors tiens-toi bien. Absolument pas de gloutonnerie comme d'habitude, hein ? »
« …… ? Je ne fais pas de gloutonnerie, moi ? »
« Vraiment, est-ce qu'elle a compris… »
Sur le chemin du restaurant où nous étions conviés, Fuka avançait, suivie de Katina qui lui faisait la morale, et derrière elles, Hart et Hughie qui arboraient un sourire amer, surgirent d'une autre ruelle.
« Oh, c'est pas l'Aube cuivrée ? »
Wil les ayant remarqués, les interpella.
« Oh ! Ça fait un bail, Wilkes ! Tout le monde aussi ! Ah, oui. Félicitations pour l'atteinte du quatre-vingt-quatorzième étage. »
Hart réagit le premier à la voix de Wil, le salua et le félicita pour la conquête du quatre-vingt-treizième étage.
« Merci, Hart. Vous aussi, vous allez au restaurant du Vent de jade ? »
« Ouais. C'est ça. On a la même destination, alors allons-y ensemble. »
Sur cette parole de Hart, nous nous mîmes en route vers le restaurant, neuf au total.
Comme nous marchions groupés à neuf, Fuka s'approcha droit sur nous.
« Orn, ça fait longtemps. »
« Ça fait longtemps, Fuka. »
Je n'avais pas si souvent été en face-à-face direct avec Fuka, et elle ne me semblait pas du genre à engager la conversation d'elle-même, donc je fus un peu surpris qu'elle m'adresse la parole, mais je répondis quand même.
« Récemment, il s'est passé quelque chose de changé ? »
Fuka me fixa le visage en me posant la question.
Son expression ne variait toujours guère, impossible de lire son émotion, mais ses yeux me parurent sérieux.
En tout cas, ce n'avait pas l'air d'une figure qui cherche à faire la conversation.
« Voyons… ce qui a changé, c'est surtout du côté de l'Empire, non ? Il y a bientôt une rencontre entre le roi et l'empereur, après tout. »
« Les affaires de l'Empire, peu importe pour l'instant. Pas ça. Y a-t-il quelque chose de changé chez *toi*, Orn ? »
L'événement majeur de ces temps-ci, et elle s'en fiche…
Bon, effectivement, Fuka a l'air de se soucier peu de ce genre de choses.
« Moi, hein. Si c'est ça, alors *ce truc-là* a pas mal progressé. »
« *Ce truc-là*, c'est le ki ? »
L'histoire du ki m'est interdite de divulgation par Hart, mais Fuka sait que je l'ai appris de lui, donc pas de souci.
J'avais masqué le terme par précaution, mais Fuka le prononça simplement.
« C'est ça, mais c'est bon de le dire ? »
À ma question, Fuka hocha la tête, puis parla.
« Juste en l'entendant, on n'en saisit pas le sens, donc c'est sûr. Et à part ça ? »
On dirait qu'elle cherche à tirer quelque chose de moi.
Mais je ne sais pas *quoi*.
« Désolé. Rien d'autre ne me vient. »
Comme je répondis qu'il n'y avait rien, Fuka marmonna « … c'est ainsi » et se tut.
La conversation s'arrêta là pour l'instant, mais elle ne montra aucune intention de s'éloigner vers les autres, alors je décidai d'apporter un sujet moi-même.
'(Fuka, c'est la "bouffe", non ?)'
« Fuka, t'as déjà mis les pieds au "Pavillon de la Brise" où on va ? »
À ma question, elle secoua la tête de gauche à droite.
« C'est un resto grand public qui cible surtout les explorateurs. J'y suis allé plusieurs fois par le passé, et c'était sacrément bon. Le local n'est pas immense, mais vu qu'ils visent les explorateurs, y a plein de plats copieux et des plats avec des ingrédients à effet de récupération de fatigue, c'est l'impression que j'ai. »
Quand j'eus brièvement expliqué le Pavillon de la Brise, Fuka mordit à l'hameçon.
Toujours la même expression, mais ses yeux brillaient d'une curiosité pétillante.
Devant cette mine, je lui parlai, chemin faisant jusqu'au restaurant, de quelques restos que je considère comme des pépites perso, tout en trouvant ça attendrissant.
***
Quand nous arrivâmes au Pavillon de la Brise, notre destination, et que nous entrâmes, les membres du Vent de jade étaient déjà au complet.
« Salut, on vous attendait. Bienvenue au Pavillon de la Brise ! »
En remarquant notre arrivée, une femme au carré émeraude, allure garçonne, prit la parole pour le groupe.
Elle s'appelle Loretta Weaver.
C'est l'as du Vent de jade, celle contre qui j'ai combattu au premier tour du tournoi martial, l'autre fois.
Accessoirement, le groupe du Vent de jade parvenu en étages profonds est composé uniquement de femmes.
Malgré l'écart physique inévitable selon le sexe, elles ont atteint les profondeurs toutes seules.
Ça n'a pas dû être de la petite bière.
… ceci dit, de nos jours la magie de soutien étant la norme, la différence homme-femme au combat s'efface peu à peu.
En fait, parmi les explorateurs de rang S actifs actuellement dans le Grand Labyrinthe du Sud, les femmes sont plus nombreuses.
Le Lapin d'argent du ciel nocturne en compte trois sur cinq, l'Aube cuivrée deux sur quatre, le Vent de jade cinq sur cinq.
Sans compter Luna, absente ici, qui est aussi une exploratrice de rang S femme.
Puis on échangea quelques mots légers, et chacun prit place.
« Alors, pour reprendre, merci d'être venus malgré l'invitation soudaine. »
Une fois tout le monde assis, Loretta se déplaça à un endroit bien visible et entama son discours.
« Pour la réunion d'échange, on a subi des pressions de notre commanditaire, désolée. Ça a pris la forme d'une semi-contrainte, mais je promets ici qu'on n'utilisera pas le commanditaire comme bouclier pour extorquer des infos de force. Cela dit, l'occasion d'échanger entre explorateurs ayant atteint les profondeurs est précieuse, alors je souhaite que ce moment soit fructueux pas seulement pour nous, mais aussi pour le Lapin d'argent du ciel nocturne et l'Aube cuivrée. »
Loretta nous parla les yeux droits.
Cette réunion a, c'est vrai, des avantages pour nous.
Mais les inconvénients sont plus grands, c'est aussi un fait.
Moi-même, je ne trouve pas ça drôle, mais je n'en veux pas au Vent de jade.
Elles n'ont rien fait de répréhensible dans l'affaire.
Justement, c'est la preuve qu'elles visent sérieusement la conquête du Grand Labyrinthe.
Elles ont le pouvoir de nous convoquer, et elles l'ont exercé, c'est tout.
« J'aimerais qu'on fasse ça sans façon aujourd'hui. Y a l'échange de demain en vue, mais je veux qu'on mette nos positions habituelles de côté et qu'on se rapproche. Selma, ça te va ? »
La fille de noble Loretta demanda confirmation à Selma, elle aussi fille de noble.
Loretta lui parle familièrement, mais elles étaient camarades à l'académie des nobles, et restées proches après leur diplôme grâce à leur qualité d'exploratrices, m'avait dit Selma.
Qu'un noble soit explorateur n'est pas rare dans ce pays.
Les explorateurs de rang S sont rares, donc les nobles rang S sont très rares.
À l'heure actuelle, c'est juste Selma et Loretta, et les nobles ayant été rang S par le passé, à ma connaissance, se comptent sur les doigts d'une main.
« Ah, pas de souci. Je suis une fille de noble, mais je suis venue ici en tant qu'exploratrice du Lapin d'argent du ciel nocturne. »
Sur la réponse de Selma, Loretta hocha la tête satisfaite, et saisit son verre.
« Alors, trinquons. Les plats et les boissons sont déjà servis ? »
Au moment où Loretta commençait son speech, plats et boissons arrivaient.
Nous prîmes nos verres à sa suite.
« Alors, à la réunion des groupes de rang S ! — Santé ! »
« « Santé !! » »
Le discours de Loretta fini, la fête commença.
Le local n'étant pas très grand, les participants se répartirent sur deux tables.
La mienne en comptait six.
À ma droite Fuka, à ma gauche Wil, en face Loretta, et de part et d'autre d'elle Hart et Maria, la défenseuse du Vent de jade.
« Dites, y a un truc que je veux demander aux filles du Lapin et de l'Aube. »
Au bout d'une conversation anodine, Loretta prit la parole.
« Un truc à demander ? »
« Ouais ! À l'époque, vers février l'an dernier, les trois groupes de rang S de l'époque — l'Aurore, le Lapin et l'Aube — ont uni leurs forces pour abattre un dragon apparu à la surface. À propos de ça. »
« Ah… y a eu ça aussi. Cela dit, ça fait même pas un an. On dirait un vieux souvenir, mais… »
Aux mots de Loretta, Hart murmura le regard loin.
'(L'abattage conjoint, hein. Nostalgique.)'
L'abattage conjoint est l'événement qui a directement causé mon renvoi de l'Aurore dorée.
Je l'ai déjà digéré, et ce n'est plus un mauvais souvenir maintenant.
Mais en repensant à l'arrivée de Philly Carpenter à l'Aurore juste après, ou au fait que des gens de la secte des Cyclamens contrôlaient des bêtes magiques, impossible de ne pas penser que la secte tirait les ficelles dans l'ombre.
« Ouais. Moi aussi, j'ai l'impression que c'est hyper loin. À l'époque, le Lapin d'argent du ciel nocturne avait des problèmes internes, ça a dû jouer. »
« Certes, après ça Orn a tué un boss d'étage en solitaire, le Héros a pété un câble, l'Empire a envahi, y a vraiment eu plein de trucs. »
Hart marmonna, Wil acquiesça, et Loretta énuméra les gros événements de l'an dernier.
« Du coup, Loretta, c'est quoi exactement sur l'abattage conjoint que vous voulez savoir ? »
Comme je relançais Loretta sur le sujet, elle prit un air grave.
« Ouais, l'abattage conjoint est sous contrôle de l'info, non ? La guilde des explorateurs est indépendante de l'État, donc même en utilisant les réseaux du commanditaire, on n'a pas pu enquêter sur l'événement. Alors y a plein de choses qu'on veut savoir, mais la plus grosse question : pourquoi avoir engagé *trois* groupes exprès ? Dans la mesure où vous pouvez en parler… le dragon apparu à la surface était-il plus puissant que les bêtes magiques des étages profonds ? »