La nouvelle année a commencé.
Cela dit, pour nous, le jour de l'an n'est pas un jour spécial.
Dans certaines régions, on organise des événements spéciaux pendant les quelques jours qui traversent le changement d'année, mais ce pays n'a pas de telles coutumes.
C'est pourquoi la plupart des explorateurs doivent être en train d'explorer le labyrinthe aujourd'hui aussi.
Nous ne faisons pas exception, et nous avons prévu de plonger dans le Grand Labyrinthe du Sud aujourd'hui.
Jusqu'hier, nous étions accaparés par les suites de la conquête du quatre-vingt-treizième étage et n'avions pas pu beaucoup explorer le labyrinthe, mais à partir d'aujourd'hui, nous allons à nouveau nous concentrer sur l'activité véritable des explorateurs.
C'était du moins ce qui était prévu.
« Salut salut ! Bonjour tout le monde ! »
Alors que nous nous réunissions dans la salle de stratégie du département d'exploration pour discuter du programme du jour, Estella, la chef du département de gestion de l'exploration, est apparue.
« Estella ? Il n'y avait pas de réunion prévue aujourd'hui, si ? »
Selma a été la plus rapide à réagir à l'apparition d'Estella.
« Il n'y avait pas de réunion prévue, mais il y a quelque chose que je devais absolument vous communiquer en urgence. »
Une chose à communiquer en urgence ?
Un problème est-il survenu ?
« Le fait que tu viennes spécialement ici veut dire qu'il s'est passé quelque chose de grave ? »
Rain, qui était parvenu à la même conclusion que moi, interroge Estella.
Je sens l'atmosphère de la pièce s'envelopper de tension à ces mots.
« Hum, d'un certain côté, peut-être ? Mais plus que ça, écoute, Rain ! Mes subordonnés sont terribles ! Ils ont dit qu'ils ne voulaient pas aller l'annoncer parce que les membres de la première équipe deviendraient de mauvaise humeur, et ils m'ont refilé ce rôle ! Tu ne trouves pas ça terrible !? Ouinnn ! Console-moi, Raaain ! »
Estella dit cela en s'agrippant à Rain en pleurant.
…… C'est complètement du faux pleur, cela dit.
Rain ne sait pas trop comment réagir non plus, et caresse la tête d'Estella avec une expression perplexe, faute de mieux.
D'après l'attitude d'Estella, ce ne semble pas être une situation qui presse au point de compter chaque instant.
Elle a son côté fainéante, mais ses capacités sont certaines, et je crois la connaître assez pour savoir qu'elle n'est pas du genre à faire ce genre de plaisanterie quand une catastrophe se produit.
« Euh... enfin, qu'est-ce que ça veut dire... ? »
« Ne me demande pas à moi... »
Lucre et Will sont aussi perplexes face à cette série d'événements.
Pour être précis, Estella, qui plaisante, est probablement la seule à ne pas être décontenancée par cette situation.
« Haa... Estella, parle-moi déjà de la raison pour laquelle tu es venue ici. Si tu es venue juste pour te coller à nous, je te fous dehors de cette pièce sur-le-champ. »
Quand Selma lui dit cela, Estella s'éloigne de Rain en s'excusant : « Désolée, je me suis laissée emporter. »
Puis elle se tourne vers nous et ouvre la bouche.
« Cof ! Ce pourquoi je suis venue ici, ni plus ni moins, c'est pour vous notifier à tous au sujet de la "Réunion d'échange entre équipes de rang S" ! »
« ...Réunion d'échange entre équipes de rang S ? »
Will répète en écho le mot qui sort de la bouche d'Estella.
« — Exact. À partir de demain, de façon régulière, j'ai entendu dire qu'un événement était prévu où les membres des équipes de rang S actives dans le Grand Labyrinthe du Sud — le "Lapin d'argent du ciel nocturne", la "Brume du soir cuivrée" et le "Vent rapide de jade" — se réuniraient pour échanger des avis et autres. »
L'Estella qui plaisantait tout à l'heure n'est plus là ; elle a basculé dans une atmosphère sérieuse pour expliquer le but de la réunion d'échange entre équipes de rang S.
J'ai l'impression qu'une pointe de colère se mêle à sa voix.
Comme l'a dit Estella, il y a actuellement trois équipes de rang S actives à Tutrail : le "Lapin d'argent du ciel nocturne", la "Brume du soir cuivrée" et le "Vent rapide de jade".
Le "Vent rapide de jade" s'est lancé à la conquête du quatre-vingtième étage le mois dernier, et a rejoint le rang des équipes de rang S après avoir atteint sans encombre le quatre-vingt-onzième étage.
'(Je vois, c'est pour ça qu'on devient de mauvaise humeur, hein. C'est vrai que c'est pas une nouvelle réjouissante.)'
Les membres de la première équipe doivent penser la même chose que moi.
Moi y compris, tout le monde affiche une mine peu réjouie.
« Dis, Estella, c'est le "Vent rapide de jade" qui a proposé cet événement ? »
« Exact. Tu peux considérer que ce que Selma... non, ce que tout le monde imagine est en train de se produire. »
Estella affirme pleinement en réponse à la question de Selma.
Ce que nous pensons, c'est qu'un changement est survenu dans le jeu de pouvoir des gens d'en haut.
Les gens d'en haut, ce sont les nobles qui sont nos commanditaires.
Les équipes d'explorateurs et les clans qui reçoivent le soutien de nobles commanditaires sont parfois utilisés à des fins politiques.
C'est un inconvénient clair pour les explorateurs, mais comme les avantages sont proportionnellement grands, ceux qui reçoivent du soutien n'ont d'autre choix que de l'accepter.
Quand je venais de devenir explorateur, je n'avais pas bien compris ce côté des choses et j'avais accepté trop facilement le soutien d'un noble, ce qui avait failli me coûter cher.
Cet épisode est devenu une bonne leçon à présent, et j'arrive à le voir du bon côté.
Les commanditaires du "Lapin d'argent du ciel nocturne" sont en grande majorité des nobles appartenant à la faction centrée sur le comte Edington.
Comme le comte Edington possède un territoire à l'extrême nord du pays, sa faction exerce une influence considérable sur le nord du royaume de Nohitant.
À l'inverse, le "Vent rapide de jade" reçoit le soutien de la faction centrée sur le comte Sylvester, un grand noble du sud du royaume de Nohitant.
À l'origine, le "Vent rapide de jade" se situait au milieu du classement parmi les clans actifs dans le Grand Labyrinthe du Sud.
Mais depuis qu'il a reçu le soutien du comte Sylvester, il a rapidement fait parler de lui et a gravi les échelons jusqu'au rang S.
Il va de soi que le "Vent rapide de jade" avait du talent, mais personne ne peut nier que le soutien de la faction du comte Sylvester a porté cette ascension fulgurante.
Pour info, la "Brume du soir cuivrée" refuse fondamentalement tout soutien.
Cela dit, ils acceptent le soutien de quelques nobles dits de bas rang, comme la famille vicomtale de Lampring.
Du coup, la "Brume du soir cuivrée" ne dispose pas de fonds abondants ni d'un réseau d'information écrasant comme le "Lapin d'argent du ciel nocturne" ou le "Vent rapide de jade".
Pourtant, ils ont atteint le quatre-vingt-onzième étage du Grand Labyrinthe du Sud — les étages profonds.
En d'autres termes, ce résultat peut être dit dû de manière quasi pure à leurs propres forces.
Pour ma part, je pense qu'il n'y a ni bonne ni mauvaise réponse quant à recevoir le soutien de nobles.
Mais c'est aussi un fait que je me trouve à les trouver cool d'avoir atteint les étages profonds avec presque aucun soutien.
La conversation a un peu dévié, mais la réunion d'échange entre équipes de rang S dont a parlé Estella est sans doute l'œuvre non pas de la volonté du "Vent rapide de jade", mais de celle des nobles qui se cachent derrière.
« Putain ! Même dans une situation où tout le pays est sur les nerfs, ils ne pensent qu'à eux ! »
Will élève la voix comme pour évacuer sa colère face aux paroles d'Estella.
« Will a raison ! En ce moment, on devrait tous coopérer pour que les relations avec l'Empire ne s'aggravent pas davantage !? Les mecs du sud, ils m'énervent grave ! »
Il ne fait aucun doute que l'incident avec l'Empire l'autre jour est lié à l'arrière-plan de tout ça.
Comme l'Empire a violé le pacte de non-agression pour envahir le royaume, les pays voisins renforcent leur vigilance envers l'Empire.
Le royaume de Nohitant est un petit pays en termes de territoire.
Mais en utilisant au maximum la carte du "Grand Labyrinthe du Sud" en diplomatie, il renforce sa coopération avec les pays voisins et tient tête à de grandes puissances comme l'Empire de Sauber, la République de Junoé et le Duché de Hitia.
Il est difficile d'imaginer que l'Empire commette d'autres actes répréhensibles, mais si quelque chose se produit à nouveau, il n'y aurait rien d'étonnant à ce que cela dégénère en guerre.
La guerre n'est pas souhaitée par le royaume non plus, c'est pourquoi une rencontre entre le roi et l'empereur est prévue prochainement en Empire, dans l'optique de réparer les relations.
Et pour cette rencontre, le roi a entamé son déplacement vers l'Empire il y a quelques jours déjà.
L'Empire se trouvant au nord du royaume, il n'est pas difficile d'imaginer que la plus grande attention est portée, centrée sur les nobles du nord, pour qu'aucun problème ne survienne pendant le déplacement du roi.
Les nobles du nord — c'est-à-dire les commanditaires du "Lapin d'argent du ciel nocturne" — étant concentrés sur cette affaire, les nobles du sud en ont profité pour bouger.
Même les nobles du sud ne feront probablement rien qui porte préjudice au royaume en cette période où cela pourrait devenir une affaire d'État majeure, mais ils ont peut-être exercé quelque pression sur les nobles du nord.
Par exemple, exiger quelque chose en échange de leur aide pour que le roi puisse se rendre en Empire en sécurité.
On peut penser que l'une de ces exigences est de "forcer la tenue de la réunion d'échange entre équipes de rang S".
'(... Enfin, ce ne sont que mes spéculations.)'
On a tendance à penser que la réunion d'échange entre équipes de rang S n'apporte aucun avantage aux nobles, mais en réalité, ils y trouvent aussi leur compte.
Comme mentionné plus haut, seules trois équipes d'explorateurs actives actuellement peuvent explorer les étages profonds.
Mais il y a des différences même entre ces trois équipes.
Le "Lapin d'argent du ciel nocturne" peut aller jusqu'au quatre-vingt-quatorzième étage, alors que la "Brume du soir cuivrée" et le "Vent rapide de jade" ne peuvent aller que jusqu'au quatre-vingt-onzième.
Il existe, peu nombreuses, des ressources qu'on ne peut obtenir qu'aux quatre-vingt-douzième et quatre-vingt-treizième étages.
En d'autres termes, on peut dire que ce qui s'obtient aux étages à partir du quatre-vingt-douzième est de facto monopolisé par le "Lapin d'argent du ciel nocturne" — et par extension, par les nobles du nord.
C'est un avantage considérable.
Car cela permet d'obtenir des contreparties en offrant ces ressources à la famille royale, et d'étudier ces ressources d'une longueur d'avance sur les autres.
S'ils peuvent obtenir des informations sur les étages à partir du quatre-vingt-onzième auprès du "Lapin d'argent du ciel nocturne" lors de la réunion d'échange, le "Vent rapide de jade" pourra augmenter ses chances de conquête sans courir de dangers.
Et la tenue de cette réunion d'échange est déjà décidée.
Pour faire simple, nous ne pouvons pas nous permettre de détériorer la position des commanditaires du "Lapin d'argent du ciel nocturne", et nous sommes acculés à devoir divulguer les informations que nous avons acquises au péril de nos vies.
Il n'y a aucun moyen de trouver cette situation réjouissante.
« ... Bon, ce qui est décidé est décidé, on n'y peut rien. »
C'est alors qu'une atmosphère inquiétante commençait à flotter que Rain ouvre la bouche.
« Rain a raison. Puisque c'est inévitable, prenons le bon côté. Cette affaire n'est pas dénuée d'avantages pour nous non plus. »
« C'est ça. Les occasions d'échanger des informations avec d'autres clans ne sont pas si fréquentes, alors si on le fait, rendons-le utile. Vu depuis ma place à l'Aube, même des choses qui vont de soi au "Lapin d'argent du ciel nocturne" m'ont paru fraîches ou m'ont fait faire de nouvelles découvertes. Il doit y avoir beaucoup à apprendre de la Brume et du Vent aussi. »
Sur les paroles de Rain, Selma et moi ouvrons aussi la bouche.
Se lamenter sur ce qui est décidé ne fait rien avancer.
Même une même chose peut jouer en positif ou en négatif selon la façon dont on la reçoit.
Alors il faut changer notre état d'esprit pour pouvoir l'orienter vers le positif.
« C'est vrai que quand Orn nous a montré ce qu'il faisait à l'Aube, c'était super frais pour nous ! Cette fois aussi, il y aura peut-être de nouvelles découvertes ! »
« Ouais. Puisqu'on le fait, autant le prendre au sérieux pour ne pas en faire une perte de temps. »
Tout le monde n'est pas pleinement convaincu, dans des degrés divers, par cette affaire.
Malgré tout, on s'encourage mutuellement pour remonter le moral.
« Ouf... J'avais les chocottes à l'idée qu'on allait se faire insulter de tous les noms... »
En nous voyant comme ça, Estella affiche aussi une expression soulagée et l'ambiance revient à la normale.
« On ferait pas ça. Quand même, s'en prendre à Estella ici, ce serait pas à sa place. »
« Ooh ! Will qui dit un truc comme ça... Je l'aurais pas imaginé du Will d'avant ! Ah~, je suis contente de voir qu'il a grandi ! »
« C'est qui qui parle... Toi et moi on a le même âge, bordel. »
Après tout ça, nous qui avions entendu parler de la réunion d'échange entre équipes de rang S de la bouche d'Estella, nous sommes allés explorer le labyrinthe comme prévu.
Puis, comme nous étions invités au restaurant qu'ils gèrent pour la veille de la réunion d'échange par le "Vent rapide de jade", tous les membres de la première équipe s'y sont rendus.