Après un long combat, nous parvînmes à abattre le grand serpent et atteignîmes le quatre-vingt-quatorzième étage du Grand Labyrinthe du Sud.
« Kyaa ! C'est blanc ! C'est glacé ! Ahaha ! »
Au milieu de la tempête de neige qui faisait rage au quatre-vingt-quatorzième étage, Lucre s'égayait comme une enfant.
« Malgré toute la magie qu'elle a lancée, elle a encore l'énergie pour s'égayer comme ça… »
En voyant l'excitation de Lucre, Wil marmonna, ahuri.
Pourtant, j'approuvais.
Lucre n'en était pas à Rain, mais elle avait activé la magie un nombre considérable de fois.
Ce nombre ne tenait pas en deux chiffres.
Même si elle n'avait pas imposé à son cerveau de lourds traitements parallèles ni de mises en attente d'activation, la fatigue aurait dû être énorme.
Et pourtant, elle était encore aussi vive : c'était la preuve qu'elle était coriace.
Voyant que nous étions tous les quatre passablement épuisés, hormis Lucre, je me disais qu'elle était peut-être la plus résistante d'entre nous.
D'ailleurs, le quatre-vingt-quatorzième étage est un espace de froid extrême.
Les étages inférieurs en comptent de semblables, mais celui-ci est d'une rudesse incomparable.
La tempête souffle sans cesse, réduisant la visibilité à quelques mètres.
De plus, elle peut perturber le sens de l'orientation ; s'égarer dans cet immense espace qu'est les étages profonds, c'est voir ses forces s'évaporer sous des températures bien en dessous de zéro, et la mort pour seule issue.
Même « l'Aube dorée » n'a pas mené d'exploration sérieuse au quatre-vingt-quatorzième étage, donc moi non plus je ne connais pas grand-chose à cet étage.
« On y est enfin. Le quatre-vingt-quatorzième étage. »
Rain, qui regardait Lucre s'égayer avec un sourire attendri, balaya les alentours avant de parler.
« Ouais. Ça y est, on a rattrapé l'Aube. Il ne reste plus qu'à la dépasser. »
À ses mots, Selma répondit avec une volonté ferme.
Les informations sur le quatre-vingt-quatorzième étage sont quasi inexistantes, et physiquement, on ne voit rien devant soi.
Il n'est pas difficile d'imaginer que sa conquête sera incomparablement plus dure que tout ce qu'on a connu jusqu'ici.
Il est même fort possible qu'il y ait des défections.
Pourtant, c'est parce qu'on conquiert l'étage le plus haut atteint et qu'on foule un territoire inconnu que les gens nous appellent explorateurs courageux — le « Héros ».
Elle devait avoir ses inquiétudes, mais Selma ne regardait que droit devant elle.
'C'est peut-être ce genre de chose chez Selma qui attire les gens autour d'elle.'
Puis, Selma et les trois autres présentèrent leur carte de guilde au cristal à l'entrée du quatre-vingt-quatorzième étage pour enregistrer l'étage, et rentrèrent à la surface.
***
Au moment où nous sortîmes à la surface, le soleil s'était déjà complètement couché.
« Ah ! Les gens du "Lapin d'argent du ciel nocturne" sont de retour ! »
Aux abords de l'entrée du Grand Labyrinthe, une foule considérable s'était rassemblée, et quelqu'un nous repéra le premier en criant.
À en juger par leurs tenues, la plupart étaient des gens ordinaires, même s'il y avait aussi des explorateurs.
Tiendrais, le journal de Blanca de ce matin annonçait en grande pompe que nous allions tenter la conquête du quatre-vingt-treizième étage.
Immédiatement, nous fûmes encerclés et bombardés de questions.
Honnêtement, avec la fatigue accumulée de la conquête du quatre-vingt-treizième étage, j'aurais bien aimé qu'on me fiche la paix, mais je me disais que c'était aussi le devoir d'un explorateur, et j'enchaînais les réponses en arborant un sourire de circonstance.
L'information de notre conquête du quatre-vingt-treizième étage se répandit en un clin d'œil dans Tutrail, et toute la ville était en liesse.
En observant cette effervescence, je réalisai à nouveau à quel point la chute de « l'Aube dorée » avait porté un coup dur aux citoyens.
C'est pourquoi je voulus continuer à être un explorateur capable de répondre à leurs attentes.
À partir du lendemain, nous passâmes des jours chargés entre interviews de journaux et soirées chez les commanditaires, et avant que je m'en rende compte, il ne restait plus que quelques heures à l'année.
Enfin un peu calmes, nous passions un moment paisible à cinq, dans la première équipe.
« Cette année, grâce à l'arrivée d'Orn, nous avons fait un grand bond en avant. Orn, merci d'avoir rejoint le "Lapin d'argent du ciel nocturne", vraiment. »
« Merci, Orn. » « Merci ! » « Merci bien ! »
Soudain, Selma m'adressa des mots de gratitude d'une voix incroyablement douce, et les trois autres emboîtèrent le pas.
Tous les quatre affichaient un sourire radieux.
« … C'est quoi, tout d'un coup ? »
« L'année se termine. Je voulais vous remercier proprement. C'est grâce à Orn, sans aucun doute, qu'on en est là. »
« C'est vrai. À la même époque l'an dernier, un grand mur nous barrait la route, on n'avançait pas d'un millimètre. Orn l'a brisé. On lui est vraiment reconnaissante. »
« Ouais ouais ! Depuis qu'Orn est venu, tout marche du tonnerre ! Jusqu'ici, on comptait beaucoup sur lui, mais nous aussi on a atteint le quatre-vingt-quatorzième étage, alors je pense qu'on a un peu rattrapé notre retard. À partir de maintenant, on va bosser dur pour qu'Orn puisse compter sur nous ! »
« Ouais. Rien ne dit que ça continuera de bien se passer comme avant, mais je crois que nous cinq, on peut surmonter n'importe quelle épreuve. Alors, continuons ensemble ! »
Je recevais des mots chaleureux de chacun de mes compagnons.
Chacun de ces mots ébranlait en moi toutes sortes d'émotions.
Impossible à résumer en une seule phrase.
———.
« Euh… merci. Je sais pas quoi dire dans ces moments-là, mais vos mots, ça m'a fait vraiment plaisir. C'est moi qui te remercie, à tous, de m'avoir accepté comme compagnon. Maintenant, je peux dire la tête haute que ma place, c'est ici. Le fait d'avoir trouvé un tel endroit, c'est ce qui me rend le plus heureux. Donc… euh… à l'avenir aussi, comptez sur moi. »
Après ça, on parla des bons moments de l'année, des regrets, on refit l'année en long et en large.
Cette année a été vraiment précieuse.
Au début de l'année, je n'aurais même pas osé rêver d'un passage de l'an comme celui-ci.
En souhaitant que l'an prochain soit encore meilleur que celui-ci, nous passâmes ensemble les dernières heures de l'année.
— Quelques koku plus tard, l'an 630 du calendrier des Quatre Saints débuta.
Autrement dit, une année qui allait devenir un tournant pour moi allait commencer —.