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La conversation alla ensuite bon train et je me retrouvai face à Warren dans l'arène.
D'ordinaire, ce lieu sert de terrain d'entraînement à l'armée territoriale, les soldats privés du marquis Fogas, mais Warren avait dû s'arranger avec ce dernier pour que nous puissions y tenir notre combat d'essai.
Outre Warren et moi, Selma, Lucre et plusieurs autres guérisseurs se trouvaient dans l'arène.
Et dans les gradins, des membres du Lapin d'argent du ciel nocturne.
Comme l'événement n'avait pas été annoncé à l'extérieur, seuls des gens du clan étaient présents, mais ils étaient tout de même nombreux.
Ils se sont rassemblés en masse pour un événement imprévu...
« Ha ha, quel clan réactif. Cela fait des lustres que je n'ai pas combattu dans une telle ambiance. »
Warren plissa les yeux en regardant les membres du clan s'enflammer dans les gradins.
« Tout le monde doit être occupé, pourtant... »
« Hé, ne dis pas ça. Pour nous, le combat entre l'as de notre clan et l'ancien chef de l'équipe du héros, aujourd'hui garde du corps de Sa Majesté le roi, Warren-sama, a forcément un intérêt certain. »
Certes, pour un tiers, c'est effectivement très intriguant.
Il faut juste se dire qu'on a eu de la chance que cela n'ait pas été ébruité par les journaux.
« Bon, faut pas faire attendre la galerie. Allons-y, direct. »
Warren fit apparaître son épée depuis son objet magique de rangement.
Son épée était trop grande pour une épée longue, trop petite pour une grande épée : une taille intermédiaire, entre-deux.
« Soit, commençons. Mais avant cela, vous souvenez-vous de la promesse d'à l'instant ? »
« C'est celle où si tu gagnes, tu me dis pourquoi tu as proposé ce combat, non ? »
« Oui. »
« Bien sûr que je m'en souviens. Toi non plus, n'oublie pas ta promesse : si tu perds, tu répondras à ma question. »
« C'est entendu. »
Après avoir confirmé le pacte, je saisis Schwarzhaase de ma main droite.
« Permettez-moi de rappeler les règles avant le combat. »
Au moment où Warren et moi fûmes prêts, Selma prit la parole.
« Lors de ce duel, sont interdits les coups portés pour tuer ou susceptibles de laisser un handicap permanent. De plus, je maintiendrai en permanence [Réduction du tranchant] sur vos deux armes, mais je n'interviendrai par aucune autre magie. La victoire sera déclarée dès l'abandon de l'un de vous, ou si j'estime que la poursuite est impossible. Warren-sama, cela vous convient-il ? »
« Ah. Aucun problème. Ceci dit, tant que c'est dans ces règles, vous êtes libre d'utiliser de la magie ou des capacités spéciales. Au sabre seul, le combat ne serait pas équitable. »
Après l'énoncé des règles par Selma, Warren acquiesça en ajoutant cette précision.
Honnêtement, le peu de restrictions sur la magie et les capacités spéciales m'arrangeait.
« ... Entendu. Je vais donc me mesurer à vous, Warren-sama. »
« Ah, viens, Orn Dula... non, *Héros* ! »
Au moment où nous prîmes position, Selma donna le signal : « Commencez ! »
Warren était connu comme le « Héros » à l'époque des explorateurs, mais on l'appelle désormais le « Gardien ».
Ce surnom vient de sa fonction de garde du roi, mais la raison principale, dit-on, est qu'il était déjà, du temps des explorateurs, un épéiste exceptionnel à la défense.
Autrement dit, son style se rapproche de ce qu'on appelle aujourd'hui un défenseur.
Dans ce cas...
'Je vais briser sa défense de prédilection et prendre l'initiative !'
J'activai mon ki et m'élançai vers Warren, quand j'eus soudain l'impression qu'il grossissait.
« — !? »
Cette impression venait de ce qu'il avait comblé la distance avant même que je ne la réduise, se plantant devant moi.
Warren abattit son épée à une vitesse invisible.
Je parviens tout juste à la recevoir sur la lame de Schwarzhaase.
Mais le coup était d'une lourdeur au-delà de mes prévisions ; malgré mon ancrage, je fus projeté en arrière.
Pour ne pas m'écraser contre le mur, j'utilisai [Contrôle de la gravité] pour glisser au sol et annuler l'élan.
Je n'avais senti aucun flux de mana propre à la magie de soutien.
Pourtant, ce mouvement dépassait largement les limites humaines sans renforcement.
Il ne restait qu'une explication plausible :
'Warren maîtrise la manipulation du ki !'
Tandis que j'en restais saisi, il combla à nouveau la distance en un éclair.
Je comptais encaisser et reculer par le contrecoup, mais cette fois l'élan était moindre ; mon pari rata.
Feintes à l'appui, ses coups pleuvaient sans discontinuer, me cantonnant à la défensive.
J'esquivais et déviais les lames qui fondaient sur moi tout en injectant du mana dans mes formules préparées.
Des cercles magiques apparurent entre nous et des ondes de choc par expansion d'air éclatèrent.
Mon [Coup de vent] fit cesser la rafale ; j'en profitai pour reprendre mes distances.
Simultanément, j'alimentai les autres formules en attente.
D'abord, [Pics de terre].
Un cercle magique naquit sous les pieds de Warren ; le sol gonfla et d'innombrables pointes jaillirent vers lui.
Il les évita aisément d'un bond en arrière.
Puis je déclenchai près de quatre sorts quasi simultanés.
[Foudre] depuis le ciel au-dessus de sa nouvelle position, [Fléches de feu] à gauche et à droite pour boucher les issues d'esquive, et [Boule de feu] droit devant.
Je n'imaginais pas clore l'affaire ainsi, mais si je pouvais ne serait-ce qu'un instant troubler son jugement, je comptais m'emparer de l'initiative de force.
Pourtant, la réaction de Warren surpassa de loin mes prévisions.
Il sortit de son objet magique un petit bloc de fer incrusté d'une pierre magique et le lança vers le haut.
La foudre qui devait s'abattre sur Warren fut aspirée par ce bloc comme par un paratonnerre.
[Foudre] est une magie, pas un éclair naturel.
Elle aurait dû ignorer le bloc de fer et suivre la trajectoire que j'avais programmée.
Le fait qu'on l'en ait détournée de force ne laissait guère de doute : ce bloc était un objet magique.
Au moment même où il neutralisait l'attaque aérienne, Warren abattit son épée ; le tranchant bisecta la [Boule de feu] et continua vers moi.
J'abandonnai la poursuite et esquivai le tranchant volant.
« Ha ha, tu vaux le coup, *Héros*. Ça a l'air plus marrant que prévu. »
Warren marmonna avec un sourire narquois.
Vingt ans de carrière militaire axée sur le combat interpersonnel, couronnés par sa nomination comme garde du roi : il maîtrise l'art d'affronter les humains.
C'est justement pour cela que ce combat a du sens.
Mon but actuel, outre la conquête du Grand Labyrinthe comme explorateur, est de démanteler la *Secte du Cyclamen*.
Il y a des manipulateurs de bêtes magiques parmi eux, mais le gros des troupes reste humain.
À l'heure actuelle, mon expérience du combat interpersonnel est cruellement insuffisante.
C'est pourquoi cette occasion de croiser le fer avec un spécialiste sans risquer ma vie a une valeur inestimable.
« Ravie de répondre à vos attentes. Alors, maintenant, c'est mon tour... »
Je répondis à sa remarque tout en interférant avec la formule gravée en moi.
« — [Assouplissement du sceau : Cinquième strate] »
Pour faire simple, [Assouplissement du sceau] est une version améliorée de [Superposition].
[Superposition] modifiait la formule qui me lie, mais depuis que j'ai appris [Lévitation du sceau], qui permet de la supprimer totalement grâce à la manipulation du ki, j'ai réalisé que [Superposition] était d'un gaspillage effarant.
Désormais capable de manipuler le ki sans encombre en combat réel, je n'ai presque plus besoin de m'appliquer les six sorts de base de la magie de soutien.
J'ai donc confié l'amélioration physique à l'activation du ki et spécialisé [Assouplissement du sceau] dans la réécriture efficace de la formule qui m'entrave.
Ainsi, j'obtiens une augmentation physique équivalente à [Superposition] tout en allongeant drastiquement ma durée de combat.
L'objectif final reste de maintenir en permanence l'état de [Lévitation du sceau], mais...
Lors du combat contre Félix, ma concentration avait atteint un sommet inattendu, me permettant de le tenir en continu ; aujourd'hui, c'est encore hors de portée.
Il me reste du chemin à faire.
« ... Hé. »
Warren perçut le changement dans mon aura et montra une pointe de méfiance.
'S'il se méfie, tant mieux. Je le balaye d'un coup !'
Je jaillis du sol, annulant la distance d'un trait.
En même temps, je lançais une magie.
[Balle de foudre] fondit sur Warren par derrière.
Naturellement, une feinte de ce calibre fut captée par sa vigilance.
Il esquiva l'instant d'après.
Je ne laissai pas passer l'instant où son attention se porta sur la foudre : j'utilisai le [Barrière réfléchissante] posé au sol pour bondir vers le plafond.
Warren me perdit de vue une fraction de seconde, mais me relocalisa aussitôt en l'air.
Cet instant suffisait.
En l'air, je réutilisai [Barrière réfléchissante] pour piquer vers lui à toute vitesse.
Warren, sueurs froides derrière son sourire, se prépara à m'intercepter.
Faire face à ma chute augmentée par [Contrôle de la gravité] n'était pas à la portée du premier venu.
— C'est exactement pourquoi cela devient un leurre.
Juste avant d'entrer dans la garde de l'épée, j'activai [Bond spatial] pour me téléporter dans son dos.
Et j'abattis Schwarzhaase sur sa nuque sans protection.
— Mais Warren réagit et bloqua ma lame avec la sienne.
« — Quoi !? »
Certes, [Réduction du tranchant] était active, et j'avais dosé la force vu la cible sans défense.
Néanmoins, qu'il réagisse à une attaque surprise parfaite et y fasse face dépassait entièrement mes prévisions.
Alors que je restais coi, un coup de pied de Warren fusa.
Je le reçus sur le bras gauche par réflexe, mais fut projeté en arrière, retrouvant de la distance.
« Danger, danger. Celui-là m'a un peu surpris. »
Warren le dit sur le ton de la confidence anodine.
J'étais persuadé d'avoir pris l'initiative ; me la voir refuser me dynamite visiblement, et je m'en rends compte moi-même.
« Allez, viens, encore. T'as pas fini de montrer ce que tu vaux, j'espère. »
Devinaant mon trouble, Warren me provoqua.