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« Orn, désolé de te déranger comme ça. Tu as un moment maintenant ? »
Sur le chemin du retour, après avoir quitté la boutique du vieux pour me rendre au siège du clan, la voix de Selma résonna soudain dans ma tête par télépathie.
Cette sensation d'entendre une voix résonner dans mon crâne en dehors d'un labyrinthe me restera toujours étrangère, songea-t-je en esquissant un sourire amer, avant de répondre à Selma.
« Ouais, c'est bon. Il y a un problème ? »
« Merci. Tu es en dehors du siège en ce moment ? »
« J'avais un endroit où passer, donc je suis sorti. Je suis en train de rentrer au siège, donc je serai là pour la réunion de ce soir, si c'est ça la question. »
« C'est ça. Le grand maître veut nous voir, toi et moi. Une fois rentré, viens avec moi au bureau du grand maître, ça te va ? »
L'affaire de Selma était une convocation du grand maître.
Je n'aurais pas dû avoir à lui parler dans l'immédiat, mais vu qu'elle me le demandait, c'était probablement urgent.
« Compris. Tu sais de quoi il s'agit ? »
« Non, moi non plus je n'ai pas les détails. Mais je suppose que c'est lié à la visite qu'a reçue le grand maître tout à l'heure. »
Un invité du grand maître ?
S'il le reçoit en personne, c'est forcément un haut noble ou quelqu'un d'équivalent. Mais quel intérêt un tel personnage pourrait-il avoir à me voir ?
Selma, elle, est la fille d'un haut noble, donc ça se comprendrait. Mais moi, je ne suis qu'un roturier.
Dans ce cas, la requête concerne sans doute notre qualité d'explorateurs… mais…
« J'ai comme un mauvais pressentiment… »
« Moi aussi. L'identité de l'invité est tenue secrète même pour les membres du clan. Mais c'est quasi certain que c'est quelqu'un de très important. »
« Bon, j'ai compris l'essentiel. Je rentre illico. Faire attendre un gros bonnet, c'est pas bon pour l'image. »
« Compte sur moi. J'attends au salon du hall, on se rejoint là-bas. »
« Entendu. »
***
Je coupai la télépathie avec Selma et me hâtai vers le siège. Après l'avoir rejointe, nous nous dirigeâmes ensemble vers le bureau du grand maître.
Devant la porte, Selma frappa, puis annonça notre arrivée au grand maître qui devait se trouver à l'intérieur.
Une voix nous invita à entrer. Selma ouvrit la porte et pénétra dans la pièce ; je la suivis.
Une fois à l'intérieur, j'aperçus le grand maître et un grand gaillard musclé.
Ses vêtements étaient visiblement de haute qualité, mais coupés pour ne pas gêner les mouvements.
La quarantaine bien tassée, disons.
Pas exactement un jeunot.
Pourtant, sa prestance et son aura criaient qu'il n'était pas un homme ordinaire.
'Celui-là, il est costaud. Il rivalise au moins avec l'explorateur en armure que j'ai croisé tout à l'heure… Qui est-ce ?'
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Selma, à mes côtés, repéra l'homme d'âge mûr et retint son souffle.
Mais son étonnement ne semblait pas dû à une simple intimidation : on aurait dit qu'elle voyait l'impossible.
Au vu de sa réaction, l'hypothèse « haut noble » devenait une certitude.
De mon côté, je connais les noms des nobles, mais j'en ai croisé peu en personne. Impossible d'identifier qui que ce soit au visage. Selma, en revanche, a dû en rencontrer bien plus que moi.
Son nom me le confirmerait, mais cette aura… c'est un militaire, c'est sûr.
Dès lors, un général de la 1re à la 3e division de l'armée centrale ? Le général de la 4e, Lester, je le connais, donc ce n'est pas lui.
« Selma-chan, ça fait un bail ! T'es encore plus belle qu'avant ! »
L'homme d'âge mûr adressa un large sourire engageant à Selma.
Effectivement, ils se connaissaient.
« C'est trop d'honneur, Warren-sama. »
Selma répondit d'une voix tendue, mais où perçait une pointe de joie.
'Drôle de la voir comme ça… — Attends, Warren !?'
Sa tension m'avait surpris, mais le nom de l'homme me frappa comme un coup de massue.
Je ne connais qu'un seul Warren.
Warren Hayes.
Il y a une vingtaine d'années, alors qu'il était encore explorateur, son groupe avait atteint le 93e étage, un exploit inédit, ce qui lui avait valu le titre de « Héros ». On disait que la puissance de son équipe, « l'Écho doré », surpassait tout le reste, et qu'on attendait d'eux qu'ils conquièrent même un grand labyrinthe.
Pourtant, peu après avoir atteint le 93e étage, ils s'étaient soudain dissous. Le choc pour le peuple avait été immense, mais aucun membre n'avait jamais révélé la raison, qui reste un mystère. La rumeur voulait qu'un membre soit mort accidentellement, mais rien n'était confirmé.
Peu après, il avait rejoint la garde rapprochée de l'armée centrale du royaume de Nohitant, et une dizaine d'années plus tôt, il en était devenu le commandant, assurant depuis la protection du roi.
Accessoirement, Albert Sensible, membre de l'« Écho doré », avait rejoint le « Lapin d'argent du ciel nocturne » après la dissolution, et y était resté l'as absolu jusqu'à sa mort.
Une fois ses salutations à Selma terminées, l'homme tourna son regard vers moi.
Le sourire engageant ne quittait pas ses lèvres, mais ses yeux ne riaient pas ; ils me jaugeaient.
« Et toi, tu serais le remplaçant d'Alba ? »
Alba, c'est Albert Sensible. Lucrèce et Carol l'appelaient « Alba-san », donc c'est certain.
« Enchanté. Je suis Orn Dula, explorateur affilié au "Lapin d'argent du ciel nocturne". »
« Moi, c'est Warren Hayes, de la garde rapprochée de l'armée centrale du royaume de Nohitant. »
Je me présentai, et l'homme fit de même.
Comme prévu, c'était bien Warren Hayes, l'ancien chef de l'équipe du héros.
Quoi qu'il en soit, que fait le garde du roi, un poste aussi crucial, ici ?
« Ton nom circule pas mal de notre côté aussi. L'explorateur le plus fort du royaume, celui qui a même battu le "Champion", dit-on, le plus fort du monde. »
Le fait que le « Lapin d'argent » se trouvait en territoire de Regleef lors de la récente invasion impériale est tenu secret par la maison Edington ; peu de gens le savent.
Mais le cœur de l'État est forcément au courant.
Ce qui expliquerait sa présence ici…
« C'est surestimé. Disons que les circonstances étaient favorables. Je ne suis qu'un explorateur comme un autre. »
« Pas la peine de faire modeste. J'ai déjà rencontré le "Champion" de l'Empire, et c'est un monstre. Le deuxième plus dangereux que j'aie jamais croisé. Certes, la chance a joué dans votre duel, mais une victoire reste une victoire. De quoi être fier. »
« Heu… merci. »
« Warren-san, passez au vif du sujet. Eux non plus n'ont pas que ça à faire. »
Alors que notre échange s'apaisait, le grand maître intervint d'une voix ferme.
Je fus un peu surpris par son ton, mais Warren ne sourcilla pas : « Ouais, ouais, t'as pas changé », marmonna-t-il.
« Bon, vu qu'on a une grande gueule dans les parages, entrons dans le vif. — Selma Claudel, Orn Dula. Je veux que vous deux rejoigniez l'armée centrale. »
Le sourire engageant disparut, remplacé par une expression grave.
La proposition de Warren était, comme pressenti, un recrutement pour l'armée centrale.
Que Selma soit visée aussi me surprit légèrement, mais vu ses talents, c'était logique.
Le grand maître, au vu de son ton tout à l'heure, connaissait probablement la teneur de la demande. Pourtant, il ne s'y opposa pas, ce qui me dérangea.
Je ne le connais pas depuis si longtemps, mais je sais qu'il tient à ses membres.
Il sait aussi que je n'ai aucune intention de rejoindre l'armée.
Lui, il aurait pu étouffer l'affaire avant qu'elle n'arrive à nos oreilles. S'il ne l'a pas fait, c'est que la pression de Warren et de l'armée centrale est massive.
Je laissai mes pensées vagabonder tout en portant mon regard sur le grand maître. Celui-ci m'adressa une expression douce et hocha légèrement la tête.
Son geste scella ma réponse.
« Nous déclinons. »
Nos deux voix se superposèrent.
Le grand maître venait, par ce silence, de nous donner carte blanche pour répondre franchement.
Il avait sans doute prévu d'intercéder auprès de Warren et de l'armée après avoir entendu notre volonté.
C'est l'État en face, la négociation s'annonce rude, mais c'est un homme de confiance : je peux lui laisser les rênes.
Warren écouta notre refus sérieusement, puis souffla doucement.
« C'est ce que je pensais. »
Et il retrouva son sourire engageant, l'air de dire « tant pis ».
Je m'attendais à un marchandage pénible ; son acceptation immédiate me laissa coi.
« C… c'est tout ? Vous'abandonnez aussi facilement ? »
Selma semblait partager mon trouble face à son attitude.
« Ah, c'est bon, c'est bon. C'était juste pour la forme, pour sauver la face de l'armée. Moi aussi j'ai été explorateur, je comprends. "Je paie plus d'impôts que le citoyen moyen, alors ne mêlez pas les explorateurs à votre politique de pacotille", c'est ça ? »
« L'entendre de votre bouche, cela dit, c'est un peu… »
C'est une chance qu'il renonce si vite, mais entendre un haut responsable tenir ce langage laisse perplexe.
« Sa Majesté connaît ma façon de penser et m'a quand même nommé. Certes, ça me vaut pas mal de regards noirs, mais bon. »
Warren pouffa, balayant l'inquiétude.
« Bon, bah, passons aux choses sérieuses, alors. »
Son atmosphère redevint soudain sérieuse, et il annonça le vrai sujet.
« Warren-sama, votre venue ici n'avait pas pour but le recrutement à l'armée centrale ? »
« Nan mais, je vais pas me déplacer pour un refus cantonné. Si c'était seulement ça, j'aurais envoyé quelqu'un d'autre. »
« C'est vrai… Donc, quel est le vrai sujet ? »
À ma question, Warren afficha un sourire narquois.
« Orn Dula. Fais un combat d'entraînement avec moi. »