Un jour où la fin de l'année approchait à grands pas, j'explorais le quatre-vingt-treizième étage du Grand Labyrinthe du Sud avec les membres de la première équipe.
Comme la route jusqu'à la zone du boss était déjà établie, aujourd'hui n'était que la vérification finale avant l'assaut.
Je n'étais pas sans arrière-pensées quant à la conquête du grand labyrinthe.
Ce qu'Abel Edington m'avait raconté quelques mois plus tôt — que le grand labyrinthe s'appelait autrefois sanctuaire et qu'il avait été créé par le héros des contes — demeurait comme une épine dans mon cœur.
Pourtant, il était impossible d'en vérifier la véracité.
Faute de suffisamment d'éléments pour trancher, j'en conclus provisoirement que réfléchir n'avait aucun sens.
Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est d'atteindre le quatre-vingt-quatorzième étage, et de le conquérir.
« Cela dit, c'est vraiment un endroit détestable, tout humide. J'ai pas l'impression qu'on puisse s'y habituer un jour... »
Tandis que nous progressions en surveillant les alentours, une plainte s'échappa de Wil qui marchait devant.
Le quatre-vingt-treizième étage était une zone ressemblant à une jungle, presque entièrement couverte d'arbres.
La température et l'humidité y étaient très élevées, ce qui en faisait un lieu proche d'une forêt tropicale sans la pluie.
Comme le disait Wil, c'était humide et moite, pas du tout un endroit où l'on voudrait s'attarder.
« C'est vrai. C'est un peu mieux que le quatre-vingt-onzième étage, mais ça reste pas un coin où on a envie de traîner. »
« Ce qui est le pire, c'est qu'en surface c'est l'hiver et qu'il fait froid ! Il a neigé hier soir encore, avec cet écart de température je vais finir par chopper un rhume. »
Rain et Lucre acquiescèrent aux plaintes de Wil.
« Tous les trois, arrêtez de bavarder. Des bêtes magiques approchent. Ennemi : trois Arm Ape. Rain, Lucre, préparez un tir de barrage. L'élimination est confiée à Wil et Orn ! »
Selma, ayant perçu la présence des bêtes magiques qui s'approchaient, nous donna ses instructions par télépathie.
« « « « Compris ! » » » » »
Nous changeâmes instantanément d'état d'esprit pour entrer en posture de combat et accueillîmes les Arm Ape.
Les Arm Ape sont des bêtes magiques singesques aux bras longs, dont la puissance de combat en elle-même n'est pas si élevée.
Cependant, leurs mouvements tridimensionnels exploitant les grands arbres sont d'une complexité extrême, les rendant difficiles à cerner, ce qui en fait des bêtes magiques particulièrement embêtantes.
Rain et Lucre tirèrent une grande quantité de [Flèche d'eau] dans la direction des Arm Ape.
Il est difficile de les abattre par la magie, mais en formant ainsi un barrage, on peut limiter leur trajectoire et les empêcher d'approcher nos trois arrière-gardes.
Comme les Arm Ape ne possèdent pas d'attaque à distance, tant qu'on maintient la distance, le danger pour l'arrière-garde est très faible.
Autrement dit, Wil et moi pouvons passer à l'avant.
Après avoir vérifié qu'aucune autre bête magique ne se trouvait aux alentours, nous nous élançâmes.
Contre des bêtes magiques des étages profonds, on ne peut pas espérer de gros dégâts avec une magie de niveau intermédiaire comme [Flèche d'eau].
Il en va de même pour les Arm Ape, dont la résistance est relativement faible.
Mais le fait que ce ne soit pas de gros dégâts signifie, vu sous un autre angle, qu'ils en subissent tout de même un peu.
Les trois Arm Ape, détestant le barrage, modifièrent leur trajectoire pour éviter les [Flèche d'eau].
« Je m'occupe de celui qui descend ! Ceux qui montent sont à toi ! »
« Compris ! — [Barrière réfléchissante] ! »
Laissant à Wil celui qui avait atterri au sol et fonçait sur nous, je visai les deux autres qui avaient grimpé plus haut dans les arbres.
Faisant circuler le ki dans tout mon corps, j'utilisai [Manipulation de la gravité] et [Barrière réfléchissante] pour combler la distance en un instant.
L'un des Arm Ape dressa ses griffes acérées pour m'intercepter, mais je l'esquivai sans peine et brandis Schwarzhasen.
Au moment même où la lame allait toucher, j'activai [Surmultiplication instantanée des capacités], et le tronc et la tête de l'Arm Ape se séparèrent sans que je sente la moindre résistance.
Tandis que je voyais du coin de l'œil l'Arm Ape abattu se changer en brume noire, j'essayai d'en faire de même avec le dernier, mais il usait habilement des arbres pour fuir et mon épée ne l'atteignit pas.
« Rain, j'ai besoin que tu coupes sa fuite. »
« Compte sur moi ! »
Au moment où je l'appelai par télépathie, plusieurs sorts d'attaque furent lancés pour bloquer la trajectoire de l'Arm Ape.
Grâce à la magie offensive de Rain, je pus me rapprocher à portée d'épée et, brandissant Schwarzhasen, transformai l'Arm Ape en brume noire.
Le combat entre Wil et l'Arm Ape en bas tournait également à l'avantage de Wil.
Il repoussait les attaques de l'Arm Ape avec ses lames jumelles, accumulant les dégâts sans laisser passer la moindre ouverture.
Comprenant qu'il était désavantagé au corps-à-corps frontal, il tenta de fuir, mais la magie offensive de Lucre ne le lui permit pas, et la coordination des deux fit de l'Arm Ape de la brume noire.
« Orn. »
« C'est bon, je sais. »
Tandis que je me tenais sur un marchepied magique en l'air à observer le combat de Wil, une bête magique simiesque d'une taille supérieure aux Arm Ape d'avant approchait à grande vitesse par derrière.
Le singe propulsa son corps vers moi en poussant sur un tronc d'arbre.
J'utilisai [Manipulation de la gravité] tout en enveloppant ma lame de magie, et mis le singe dans mon viseur.
En amplifiant la gravité qui s'appliquait au singe, celui-ci manifesta sa confusion face au changement brutal et s'écrasa au sol avant de pouvoir porter son attaque.
« ...Éclair céleste. »
Profitant de la vitesse considérable de l'impact au sol due à la gravité accrue, je portai une attaque supplémentaire d'un tranchant noir d'encre, suivie de la magie offensive de Rain.
En atterrissant à mon tour, j'achevai le singe qui survivait encore dans un état pitoyable, et ce n'est qu'alors qu'il se changea en brume noire.
« ...Tes mouvements s'affinent de jour en jour. C'est que tu commences à maîtriser [Manipulation de la gravité], ça ? »
Pendant que nous récupérions les pierres magiques après le combat, Wil m'interpella.
« Ouais. Faut encore que je m'entraîne, mais je commence à bien cerner ce qu'on peut et ce qu'on ne peut pas faire avec [Manipulation de la gravité]. J'ai même idée d'une utilisation intéressante, je veux tester ça en vrai d'ici peu. »
« Ho, ça m'intéresse. Dis-le-moi lors de notre prochaine réunion de stratégie. »
« Bien sûr. »
Nous continuâmes ensuite l'exploration du quatre-vingt-treizième étage et jugeâmes qu'il n'y avait pas de problème pour passer à l'assaut.
À ce rythme, je pense qu'on pourra atteindre le quatre-vingt-quatorzième étage d'ici la fin de l'année.
***
« Au fait, vous connaissez "l'explorateur en armure" ? »
Une fois l'exploration du quatre-vingt-treizième étage terminée, l'idée de dîner tous ensemble pour la première fois depuis un moment fut évoquée, et pendant que nous mangions au restaurant, Rain lança le sujet.
« L'explorateur en armure ? J'en ai jamais entendu parler. »
Wil répondit à la question de Rain.
« Moi non plus, je crois. »
Je n'avais jamais entendu parler d'un explorateur portant ce surnom.
Depuis l'époque de l'équipe du héros, je croyais avoir repéré les explorateurs influents, mais soit il avait échappé à ma collecte d'informations, soit ce n'était pas encore un explorateur qu'on puisse qualifier d'influent.
« Moi non plus, je ne connais pa~s. »
« Vous trois, vous étiez dans le territoire de Regleef. C'est normal que vous ne sachiez pas. »
« Ça voudrait dire que c'est un explorateur qui est devenu célèbre ces six derniers mois ? »
« Oui, c'est un explorateur dont on parle de temps en temps depuis la fin de la fête de la gratitude. Récemment, comme les sujets sur l'Empire monopolisent l'attention, on n'en entend plus parler, mais Selma, elle, elle sait, non ? »
« Ah ouais. Comme c'était difficile à croire, je me souviens de cet explorateur. »
« Difficile à croire ? Il a accompli un exploit incroyable ou quoi ? »
« On peut dire que c'est un exploit, en un sens. En fait, cet explorateur explore les labyrinthes sans former d'équipe, ce qu'on appelle un solo, et on dit qu'il opère dans les étages inférieurs du grand labyrinthe. »
« En solo dans les étages inférieurs !? C'est un sacré suicidaire, celui-là... »
Wil poussa un cri de surprise en entendant le récit de Rain.
C'est compréhensible. Jusqu'aux étages intermédiaires, il existe quelques explorateurs qui opèrent en solo, même s'ils sont rares.
Mais la difficulté de l'exploration fait un bond dans les étages inférieurs par rapport aux étages intermédiaires, au point qu'on peut dire qu'il n'y a pas d'explorateur qui opère en solo là-bas.
« Moi aussi, j'ai pensé ça quand j'ai entendu l'histoire, mais il paraît que les explorateurs qui ont vu son combat ont tous dit d'une même voix : "Il joue pas dans la même cour que nous". »
« Un explorateur qui a atteint les étages inférieurs, c'est déjà un sacrée pointure, non ? Si des gens comme ça disent tous la même chose, c'est qu'il est vachement fort ? »
« Probablement. Son type serait attaquant de première ligne avec une épée longue standard, mais c'est à peu près la seule info qu'on a. »
« Son apparence, alors... Ah, c'est pour ça qu'on l'appelle l'explorateur en armure. »
« Exact. Comme il porte une armure complète avec un heaume, on ne voit pas ses traits. Il ferait environ un mètre quatre-vingts, donc c'est probablement un homme. »
« En solo dans les étages inférieurs, hein... À ma connaissance, le seul capable de ça, c'est Orn-kun. Y a vraiment des gens incroyables, hein. »
« Nan nan, moi non plus j'ai pas l'intention de me la jouer solo dans les étages inférieurs. »
« Tu dis ça, mais tu pourrais le faire si tu voulais, non ? »
« ...Je pourrais si je voulais, mais le solo c'est inefficace, et de toute façon j'ai des camarades fiables ici, donc y a aucune raison que j'explore en solo. »
« Hehe, merci. Pour qu'Orn-kun continue de nous voir comme des camarades fiables, nous aussi il faut qu'on se donne encore plus. »
« C'est ça. La victoire contre le boss du quatre-vingt-treizième étage repose sur notre coordination à nous, l'arrière-garde. Évidemment, restons concentrés. »
« Oui ! Je vais faire de mon mieux ! Allons tous ensemble au quatre-vingt-quatorzième étage ! »
« « « « Oh !!! » » » » »
***
« Je suis désolé, mais aujourd'hui non plus, une rencontre n'est pas possible. »
Le lendemain, comme j'avais du temps, je me rendis au centre de détention dans l'espoir de voir Oliver, mais je ne pus pas le rencontrer aujourd'hui non plus.
Depuis mon retour à Tutrail, je suis venu ici plusieurs fois, mais je ne l'ai vu qu'une seule fois il y a six mois, et depuis, je n'ai toujours pas pu le revoir.
Est-ce qu'il est arrivé quelque chose à Oliver ? La possibilité qu'il m'évite simplement existe aussi, mais j'aimerais pas ça...
'Haa... Bon, si je peux pas le voir, tant pis. Allons voir le vieux.'
Je changeai d'état d'esprit et me dirigeai vers la boutique du vieux.
Mais il y avait visiblement un client avant moi : un individu entièrement recouvert d'armure faisait face au vieux pour une transaction.
'Une armure complète, hein. Ce serait pas l'explorateur en armure dont Rain et Selma parlaient hier ? Quelle coïncidence... — Hein ?'
L'explorateur en armure se retourna et me regarda.
De mon côté, en observant l'explorateur en armure, je compris pourquoi on disait qu'il explorait les étages inférieurs en solo.
Il se contentait de se tenir là, mais sa tenue et son aura étaient différentes des autres explorateurs.
C'était la même sensation que lorsque j'ai vu Fuka pour la première fois.
'(Même si je me donnais à fond, je ne suis pas sûr de pouvoir gagner contre lui.)'
« L'obtention de l'article que vous avez commandé va encore prendre du temps. Vous pourriez repasser vers le mois prochain ? »
Quand le vieux s'adressa à l'explorateur en armure, celui-ci se tourna vers lui et hocha la tête.
Puis il fit demi-tour et marcha vers l'entrée où je me trouvais.
Je m'écartai sur le côté pour lui ouvrir la porte, et l'explorateur en armure l'ouvrit et disparut à l'extérieur.
Après avoir confirmé que l'explorateur en armure était sorti du bâtiment, je m'approchai du comptoir où se tenait le vieux.
« Salut, le vieux. »
« Bienvenue, Orn. Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
« Comme on prévoit d'assauter le quatre-vingt-treizième étage sous peu, je pensais renouveler mes consommables pour l'occasion. »
Une fois mon but expliqué, le vieux me dit « Attends un peu » et disparut dans l'arrière-boutique.
Tandis que je patientais en regardant les marchandises alignées dans la boutique, le vieux revint au bout d'un moment.
« T'as attendu. Cette fois, ça te va comme ça ? »
Il aligna les consommables qu'il avait apportés de l'arrière sur le comptoir en me parlant.
Interpellé, je revins au comptoir et pris chaque consommable en main pour le vérifier.
Je sais que puisque ce sont des articles que le vieux a achetés ou fabriqués lui-même, la qualité n'est pas un problème.
Pourtant, je vérifie tout systématiquement parce qu'autrefois, quand j'ai dit ça au vieux et essayé d'acheter sans vérifier, il m'a engueulé : « Ne confie pas des trucs qui concernent ta vie à quelqu'un d'autre. »
Je trouvai son avis sensé, et depuis, je m'impose de vérifier tout ce que j'achète ou qu'on me donne avant de m'en servir.
Vraiment, le vieux m'a appris plein de choses.
J'aimerais lui rendre un peu tout ça, petit à petit.
« Celui d'avant, c'est l'explorateur qu'on appelle "l'explorateur en armure", non ? »
Je m'adressai au vieux tout en vérifiant les consommables.
« Apparemment. Quoi ? Il t'intrigue ? »
« Ouais. On dit que c'est un explorateur super fort, et en le voyant en vrai, j'ai compris que c'était vrai. »
« Puisqu'il plonge seul dans les étages inférieurs, c'est normal qu'il soit fort. S'il disait vouloir rejoindre une équipe ou un clan, ça déclencherait une guerre de recrutement sans pitié. »
« Ahaha, c'est sûr. Surtout les clans, qui veulent avoir le plus d'explorateurs d'élite possible, la bataille serait inévitable. »
Cela dit, vu qu'il opère en solo pour l'instant, y a peu de chances que ça arrive.
Si l'explorateur en armure souhaite vraiment rejoindre une organisation comme le dit le vieux, le Lapin d'argent du ciel nocturne bougerait sûrement pour le recruter.
S'il rejoignait directement le Lapin d'argent du ciel nocturne, ça m'arrangerait personnellement, mais c'est peu probable.
« — Bon, ben je prends tout ça. Et j'aimerais aussi ajouter une pierre à aiguiser. »
Après avoir fini de vérifier les consommables en discutant avec le vieux, j'annonçai que je prenais tout.
Je vérifiai aussi la pierre à aiguiser commandée en plus, puis payai le montant indiqué.
Après avoir confirmé que le montant payé était correct et avoir attendu que le vieux range la monnaie, je stockai les consommables achetés dans mon objet magique de rangement.
« Au fait, l'année va bientôt se finir, mais comment s'est passée cette année pour toi, Orn ? »
À la question du vieux, je repassai l'année dans ma tête.
Cette année, il s'est passé plein de trucs, mais le plus gros événement, c'est quand même d'avoir été viré de la Aube Dorée.
Ensuite, j'ai rejoint le Lapin d'argent du ciel nocturne, j'ai eu une disciple mignonne, j'ai vécu plein d'expériences dans ce clan, et j'ai passé une année que je n'aurais pas pu imaginer à la même époque l'an dernier.
« ...Ouais. En un mot, c'était une année bien remplie, pour dire un truc banal. Il ne manque plus qu'on parvienne à conquérir le quatre-vingt-treizième étage pour boucler l'année en beauté. Et toi, le vieux, t'as passé comment ton année ? »
« Moi, c'était une année comme les autres. Plus on vieillit, plus l'année passe vite, et avant de m'en rendre compte, on est déjà à la fin de l'année. »
« On entend souvent dire que plus on vit longtemps, plus le temps passe vite. »
« Moi, je suis déjà vieux. Il me reste combien d'années à vivre ? »
« Dis pas ça. Je veux que tu vives longtemps, alors prends soin de toi. Si y a quoi que ce soit que je puisse faire, dis-le-moi. »
« ......C'est vrai. J'ai encore des trucs à faire, alors faut que je vive vieux. »
Le vieux marmonna avec un regard perdu au loin.
Il avait déjà fait cette tête plusieurs fois par le passé, donc je n'y avais pas plus prêté attention que ça, mais pour une raison quelconque, ses mots restèrent en travers de ma gorge.
« Des trucs à faire... ? »
« C'est évident, Orn : voir ta croissance jusqu'au bout. C'est ma raison de vivre actuelle. Si tu veux faire quelque chose pour moi, continue de me laisser te voir grandir de près. »
« C'est tout ? Alors c'est facile. Je ferai des efforts pour devenir quelqu'un dont tu pourras être fier, alors continue de veiller sur moi. »
« Bien sûr. L'an prochain, il va se passer plein de trucs, mais j'aimerais qu'on puisse encore causer tranquillement comme ça à la même époque l'an prochain. »
« L'Empire sent la poudre, y aura sûrement des mouvements entre pays l'an prochain. Mais je suis explorateur. J'espère pouvoir te dire qu'on a conquis le quatre-vingt-quatorzième étage à la même époque l'an prochain. »
« ......Ouais, j'attends ça avec impatience. »
***
Au moment où Orn discutait dans la boutique de bric-à-brac avec le vieil homme qu'il appelle le vieux — Cavadeal Evans —, Vince Braithers, le grand maître du clan du Lapin d'argent du ciel nocturne, était assis dans son bureau avec une mine tendue.
Peu après, on frappa à la porte du bureau du grand maître.
L'entendant, Vince invita la personne dehors à entrer.
La porte s'ouvrit et un homme d'âge mûr à la carrure massive entra dans la pièce.
« Ça fait un moment, le jeune lapin. Désolé de débarquer sans prévenir. »
L'homme d'âge mûr s'excusa auprès de Vince sur un ton familier.
« C'est sûr. Si vous le pensez vraiment, prévenez à l'avance. Vous n'êtes plus en position de vous déplacer librement. Et puis c'est tombé sur moi, mais moi aussi je suis hyper occupé en ce moment. »
« Je ferai gaffe la prochaine fois. Cela dit, c'est dingue que toi, tu sois devenu le grand maître du Lapin... »
« ...Je voulais juste virer la pourriture du clan, j'avais pas l'intention de m'asseoir sur ce fauteuil. »
« Enfin, t'es fait pour être au-dessus. Tes capacités de gestion, on les connaît bien pour en avoir bien profité. Le poste de chef du plus grand clan du pays te va comme un gant. Franchement, j'aimerais bien te piquer comme bras droit. »
« ...Merci. Vous non plus, votre poste actuel vous va mieux que l'ancien, non ? »
« Arrête. Ça fait des années que j'occupe ce poste et j'm'y suis toujours pas fait. »
On voyait bien qu'ils se connaissaient de longue date. Tous deux avaient habituellement l'air sévère, vu leurs positions, mais ici, ils semblaient profiter de la conversation en laissant leurs expressions se détendre.
Mais une fois les banalités épuisées, Vince passa du rôle d'ami de l'homme d'âge mûr à celui de grand maître du Lapin d'argent du ciel nocturne.
Et d'une expression sérieuse, Vince prit la parole.
« — Alors, quel est l'objet de votre visite aujourd'hui, ex-chef de l'équipe du héros, non, commandant de l'unité de la garde rapprochée de l'armée centrale du royaume de Nohitant, Warren Hayes ? »