La conversation avec Estella venait de se clore quand l'heure d'ouverture de la réunion fut sur le point de sonner.
Tous les participants étaient également réunis.
Un homme se leva, balaya l'assemblée d'un coup d'œil et prit la parole.
« Mesdames, Messieurs, merci de vous être déplacés malgré vos occupations. Tout le monde étant présent, nous commençons sans attendre. Je suis Clint, du département de la Gestion de l'exploration, et j'assurerai la présidence. Je compte sur votre coopération. »
La réunion s'ouvrit sur les mots de Clint.
Tous les participants prêtaient l'oreille à ses paroles.
« Alors, je vous prie de consulter les documents devant vous. Aujourd'hui, nous devons étudier comment notre clan va faire face à la hausse prévisible de la demande en "explorateurs". Pour commencer, Estella, cheffe du département de la Gestion de l'exploration, va nous exposer les grandes lignes de la politique envisagée à ce stade. »
Sur cette introduction de Clint, Estella se leva.
« Bonjour tout le monde ! Comme il y a des visages nouveaux, je vais me présenter brièvement. Je m'appelle Estella O'Neil. Comme Clint vient de le dire, je dirige le département de la Gestion de l'exploration. Même si je suis cadre, mon caractère est tel que vous pouvez m'aborder sans façon, n'hésitez pas ! Ravie de travailler avec vous ! »
Estella entama sa présentation sur un ton franc, mais plus posé que d'habitude.
On sentit l'atmosphère des explorateurs présents se détendre à l'écouter.
Cette réunion est capitale pour eux ; nous voulons qu'ils s'expriment nombreux.
Cette ambiance décontractée, qui invite à prendre la parole, est bienvenue.
C'est une qualité propre à Estella de l'installer si naturellement.
« Bon, eh bien, entrons dans le vif du sujet. Vous savez tous que le royaume de Nohitant a subi l'invasion de l'Empire de Sauber il y a environ deux mois ? Grâce aux efforts du comte Edington, nous avons fini par les faire reculer, mais la tension persiste entre les deux pays, et elle se répercute sur les nations voisines. »
L'invasion impériale est déjà un événement assez connu pour avoir pénétré le grand public.
En revanche, notre présence sur place, et le fait que j'ai repoussé le « Champion », n'ont pas été rendus publics.
De surcroît, la maison du comte Edington exerce un contrôle de l'information, si bien que peu de gens sont au courant.
Au sein même du « Lapin d'argent du ciel nocturne », seuls ceux qui étaient sur le territoire de Regleef à l'époque, les membres de la première division et les cadres le savent.
« Nous pensons que le royaume de Nohitant, qui a été envahi, va désormais renforcer le développement d'armes magiques. Si cette hypothèse se vérifie, non seulement la valeur des pierres magiques, mais aussi celle des matériaux de bêtes magiques va grimper en flèche. Les armures extérieures des armes magiques sont fondamentalement fabriquées à partir de matériaux de labyrinthe. Et les premiers concernés par cette retombée seront, bien entendu, les explorateurs. »
Le principal fondement de ce raisonnement remonte à la guerre des Terres du Nord, il y a une soixantaine d'années.
Ce conflit, qui eut lieu autour de la république de Junoé, détentrice du grand labyrinthe du Nord, vit les modes de combat changer radicalement entre le début et la fin.
La différence tenait à l'existence d'armes magiques.
La république de Junoé, alors donnée perdante, retourna la situation en créant des armes magiques.
À l'origine, les sorts de destruction massive de classe spéciale étaient l'apanage de quelques mages ; les armes magiques les rendirent accessibles à n'importe qui.
Celles de l'époque avaient des défauts — usage unique, nécessité d'une pierre magique géante — mais n'en restaient pas moins des armes décisives.
Par la suite, on a développé des modèles à puissance réduite mais utilisables plusieurs fois ou sur de longues durées.
L'apparition des armes magiques a aussi été un vent favorable pour les explorateurs, qui n'avaient pas de lien direct avec la guerre.
Comme l'a dit Estella, leur développement et leur production réclament d'énormes quantités de matériaux de labyrinthe.
Durant la guerre des Terres du Nord, les prix flambèrent dans le grand labyrinthe du Nord ; les explorateurs, y voyant une aubaine, redoublèrent d'ardeur et progressèrent fortement dans les étages.
L'économie de la république de Junoé connut alors une prospérité sans précédent, qualifiée de « boom de circonstance ».
De ce précédent, la direction du « Lapin d'argent du ciel nocturne » anticipe une hausse des matériaux de labyrinthe, peut-être pas au même niveau, mais significative.
Une telle hausse réjouirait les explorateurs, mais elle comporte des risques.
C'est pour les prendre en compte et décider comment le clan doit agir, en intégrant l'avis des explorateurs concernés, que cette réunion a été convoquée.
« C'est pourquoi nous voulons fixer la ligne du clan avant que la situation ne s'emballe. Chaque équipe peut avoir sa propre vision, c'est normal. Mais nous vous demandons de ne pas trop vous écarter de la politique qui sera arrêtée. C'est pour cela que je veux entendre vos avis. Les gens de la troisième division, n'hésitez pas à parler. »
Aux mots d'Estella, les explorateurs acquiescèrent d'un air grave.
Elle hocha la tête, satisfaite. « Oui, oui. »
« L'introduction s'est un peu éternisée, mais je vais vous communiquer la politique envisagée par le département de la Gestion de l'exploration. Après m'avoir entendue, j'aimerais recueillir vos avis ! »
Estella commença d'exposer la future orientation du « Lapin d'argent du ciel nocturne ».
L'idée de base est de poursuivre la gestion actuelle, mais des quotas seront désormais imposés à chaque équipe.
Jusqu'ici, le département sélectionnait les équipes pour les commandes des commanditaires, mais c'était aux équipes d'accepter ou non.
Certaines n'en acceptaient donc aucune.
Ce n'est pas un mal en soi.
Certaines privilégient les commandes de leurs propres commanditaires, et si c'est leur ligne directrice, le clan ne s'en mêlait pas.
Toutefois, l'afflux de commandes étant prévisible, il devient nécessaire que toutes les équipes traitent un minimum de demandes.
Celles qui se consacraient uniquement à leurs activités personnelles devront infléchir leur cap.
On s'attendait à une certaine fronde de leur part, mais personne ne s'y opposa.
Lors de la réunion, les explorateurs formulèrent diverses remarques ; la plupart pouvaient être satisfaites en retouchant légèrement l'ébauche du département, si bien que l'ajustement ne s'annonçait pas ardu.
Tous devaient sentir, confusément, que l'on s'éloignait de la normale.
Nous avons confirmé que tout le monde regardait dans la même direction, et que le partage d'information sur la politique future était effectif.
Cette réunion a eu une grande portée.
« Merci à tous pour vos précieux avis. Nous arrêterons la politique en nous basant sur vos remarques et vous la communiquerons ultérieurement. Cela clôt la séance d'aujourd'hui. Merci d'être venus malgré vos occupations. »
« Merci pour votre travail !! »
Les interventions s'étant taries à l'heure prévue, Clint prononça la clôture.
Pendant que la foule quittait la salle en file, je me dirigeai vers la personne que je cherchais.
« Ah, maître ! Merci pour votre travail ! »
« Merci, Log. Ta première réunion, c'était comment ? »
Le « Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire » appartient aussi à la troisième division du « Lapin d'argent du ciel nocturne ».
Son chef, Log, y assistait donc.
« Disons que j'ai été surpris, en bien. Je m'imaginais une atmosphère plus tendue, plus électrique. »
« Haha, c'est possible selon les sujets, mais c'est une réunion interne. Les avis ne divergent presque jamais radicalement. On l'appelle réunion, mais "échange d'opinions" serait plus juste. »
« C'est vrai. J'ai déjà eu l'occasion de discuter avec des seniors, mais aujourd'hui j'ai eu l'impression de toucher à leur façon de penser plus qu'à l'accoutumée. C'était très instructif ! »
« Tant mieux. L'un des avantages d'appartenir à un clan, c'est qu'on peut échanger librement avec les autres équipes. Entre équipes étrangères, on se jauge, on se teste. Profitez-en pour tisser des liens avec d'autres équipes du clan. »
Je le pensais depuis longtemps.
L'« Aube dorée » était restée une simple équipe d'explorateurs, sans prendre forme de clan, sur l'idée du marquis Fogas.
Grâce à l'appui des nobles de sa faction, cela ne posait pas de problème, mais je ressentais tout de même une forme d'inconfort.
C'est pourquoi je suis persuadé d'être celui qui comprend le mieux, au sein de ce clan, à quel point cet environnement d'échange libre est privilégié.
« Oui ! Merci pour le conseil ! »
« Vous repartez en exploration après ça ? »
« Non, aujourd'hui c'est repos. Je comptais rassembler des infos sur les étages à partir du cinquante-cinquième. »
« Je vois. Si tu bloques sur quelque chose, demande-moi. Je ne suis plus beaucoup avec vous ces temps-ci, mais je reste votre maître. Pas de retenue. »
« Merci. C'est rassurant ! »
(Donc le « Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire » est aussi en repos aujourd'hui.)
Log et les siens sont en congé, et j'ai moi-même du temps libre après ça.
La conquête du grand labyrinthe par le « Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire » avance bien.
Et il reste encore un peu de temps avant qu'ils n'atteignent les étages inférieurs.
Oui, si je dois m'y mettre sérieusement, c'est maintenant.
Sur cette pensée, j'interrogeai Log.
« … Log, j'ai une chose à te demander. »
« Maître qui me demande, à moi ? Si c'est à ma portée… »
« Pas de souci. Au contraire, c'est toi ou Sophie qui devez être les mieux placés pour savoir. »
***
Une fois obtenu de Log une réponse satisfaisante, je gagnai une colline dégagée, un peu en dehors de la ville.
« L'hiver, il fait froid ici. Tu vas attraper un rhume à rester longtemps dans un coin pareil. »
J'appelai la silhouette qui, les genoux serrés contre la poitrine, contemplait les nuages défilant dans le ciel, l'air absent.
« Maître… ? »
À ma voix, Carol tourna la tête vers moi.