Sitôt après avoir frôlé le Héros, j'ai activé la [Transposition spatiale] que j'avais mise du temps à construire, pour me déplacer dans un bois touffu près de la frontière.
C'est exactement comme me l'avait dit le vieux d'Edington : les arbres poussent à intervalles réguliers, laissant amplement la place pour manier l'épée.
Mieux encore, en tirant parti de ces arbres, je pourrais peut-être mener le combat à mon avantage.
Juste avant de déclencher la [Transposition spatiale], mon épée brandie a été arrêtée net par quelque chose d'invisible, comme pour le premier coup, et le contrecoup du saut sur une distance ultra-longue a créé une ouverture nette de quelques instants, mais le Héros, surpris par le changement brutal de décor, n'a pas pu en profiter.
J'ai aussitôt bondi en arrière pour prendre de la distance.
« C'est les alentours des monts Kraio, ça ? »
Le Héros, qui passait les environs en revue, a murmuré en apercevant la chaîne de montagnes qui se dressait non loin.
Les monts Kraio sont la chaîne de montagnes qui marque la frontière entre le royaume de Nohitant et l'Empire de Sauber.
Comme l'avait déduit le Héros, nous nous trouvons dans un bois touffu près des monts Kraio, à l'extrême nord du royaume de Nohitant.
« Exact. Je veux que tu rentres à l'Empire et que tu n'en bouges plus. »
Quand je lui ai signifié cela, le Héros s'est tourné vers moi et a ouvert la bouche.
« Impossible. Mon travail, c'est de mettre la main sur le territoire de Regleef. Je ne peux pas partir tant que ce n'est pas fait. »
« Travail »... Cela veut dire que cette invasion n'est pas une décision personnelle du Héros.
Quoi qu'on en dise, cet homme est le prince héritier.
Le nombre de gens capables de lui donner des ordres est donc extrêmement limité.
« Moi, peu m'importe que l'Empire mette la main sur ce territoire ou non. Faites comme bon vous semble. À une condition : que vous n'impliquiez ni mes camarades, ni les membres du Lapin d'argent du ciel nocturne. Nous allons quitter ce territoire. Alors promettez-moi de ne pas porter la main sur nous. »
« Cette promesse, je l'avais déjà conclue avec l'homme aux cheveux gris. C'est votre camp qui l'a rompue. Mais soit. Je vais vous la refaire une fois. Si vous ne nous gênez pas, nous ne toucherons pas à vous non plus. »
Le fait que les deux équipes de rang A aient été mises hors de combat signifie donc qu'elles ont attaqué les premières et subi la riposte.
Si c'est exact, notre camp a aussi sa part de responsabilité.
« Compris. Je ferai en sorte que les membres du clan ne vous importunent plus. Nous quittons ce territoire, alors après, faites ce que vous... »
« Ça, c'est non. Vous allez rester ici. »
Je pensais que, sur cette lancée, nous pourrions repartir pour Tutrail sans en venir aux mains, mais on vient de me refuser brutalement le droit de quitter le territoire.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'une fois ce territoire conquis, nous aurons besoin de vous. Votre départ nous arrangerait mal. »
Quelque chose à nous faire faire ?
Le vieux m'avait dit que la raison de l'invasion impériale était la sécurisation des labyrinthes.
S'il y a nécessité de les sécuriser, il est naturel de penser que les labyrinthes de l'Empire sont en diminution.
Moins de labyrinthes signifie qu'on ne peut plus assurer l'approvisionnement en pierres magiques.
Autrement dit, la conclusion qui s'impose, c'est qu'il faut recruter d'urgence du personnel pour l'exploration des labyrinthes.
Mais dans ce cas, il suffirait que le Héros et les siens conquièrent le territoire de Regleef, puis fassent venir des explorateurs de l'Empire.
À moins que la pénurie de pierres magiques et de matériaux de labyrinthes soit si critique qu'ils ne puissent pas attendre leur arrivée ?
S'il y a pénurie de pierres magiques, l'Empire doit faire le maximum pour la cacher.
Parce que ça jouerait contre lui en diplomatie.
Le fait que les agents de renseignement de la maison Edington en soient informés prouve au contraire que la situation est trop grave pour être camouflée.
Dans ces conditions, il est hors de question que le Héros se retire ici.
« C'est ça. Alors les négociations sont rompues. Je vais te neutraliser ici et maintenant. »
Tout en conversant avec le Héros, j'active l'arme magique que j'avais préparée.
La grosse pierre magique que m'avait confiée le vieux d'Edington se vide de sa magie en un instant, devient comme une bille de verre incolore, puis se pulvérise.
Sitôt activée, les arbres entourant le Héros se mettent à briller soudain. Ces arbres lumineux sont des objets magiques camouflés en végétation.
Les quatre objets magiques brillants se relient par des traits de lumière, formant un cube translucide qui enferme le Héros à l'intérieur.
Le Héros tente de briser les parois à coups de poing, mais au moment où son poing touche le mur, il est repoussé en arrière comme s'il avait rebondi.
L'intérieur de ce mur est entièrement constitué de [Barrières réfléchissantes] : la destruction physique est quasi impossible.
Alors que le Héros s'étonne d'avoir été repoussé, des flammes jaillissent dans l'espace hermétique clos par les murs de magie.
En un clin d'œil, le feu s'étend à tout le cube et enveloppe le Héros.
Voilà l'arme magique anti-Héros.
Mais elle ne se borne pas à enfermer sa cible dans une boîte de magie pour la rôtir à feu vif.
Il faut graver une formule au sol et installer quatre objets magiques dédiés aux quatre coins, donc elle ne peut être déclenchée qu'en des lieux prédéterminés, et sa préparation prend du temps ; mais une fois ces défauts comblés, elle devient une arme magique redoutable.
Et son concepteur, c'est sans doute le vieux.
La formule que j'ai lue au moment de l'activer n'est pas du niveau d'un artisan d'objets magiques ordinaire.
Et la preuve décisive, c'est que ce mur de magie est une [Barrière réfléchissante].
La [Barrière réfléchissante] est un sort de mon invention.
Mais je n'ai pu l'achever qu'en recevant une multitude de conseils du vieux pendant sa mise au point.
Autrement dit, le vieux connaît aussi la formule de la [Barrière réfléchissante].
En sens inverse, les seuls à connaître cette formule au monde sont le vieux et moi.
J'ai mes pensées sur le fait que le vieux ait développé une arme magique aussi atroce, et sur ses liens avec la maison Edington, mais ce n'est pas à moi de le juger.
Tandis que ces idées me traversent l'esprit, les flammes à l'intérieur du cube s'éteignent brutalement.
Cette arme magique peut aisément tuer un homme.
Pourtant, elle ne possède pas de fonction pour tuer.
Parce qu'elle est réglée pour que le feu s'éteigne avant que la personne ne meure.
Même ainsi, la victime est rôtie à petit feu par l'air surchauffé et se retrouve inévitablement couverte de brûlures graves.
Déjà rien que ça, c'est une arme atroce, mais sa vraie férocité se révèle après.
Dans cet espace brûlant d'où les flammes ont disparu, le Héros est indemne. Pas la moindre brûlure.
D'après quelques-unes de ses légendes, on peut deviner à peu près en quoi consiste son pouvoir extraordinaire.
Pourtant, je pensais que cette arme magique parviendrait au moins à lui infliger de légères brûlures, mais j'ai sous-estimé sa résistance.
Cependant, le Héros indemne est accroupi là, l'air de souffrir.
La raison est simple : il ne peut plus respirer.
On dit que le feu a besoin d'air pour brûler.
L'espace est clos par un cube de magie, donc l'air est en quantité limitée.
La plus grande partie a été consommée par la combustion, si bien qu'il ne reste presque plus d'oxygène dans l'espace où se trouve le Héros maintenant.
Le rôtir à la chaleur pour le couvrir de brûlures, puis lui ravir la conscience par asphyxie : tel est l'effet de cette arme magique.
Ce n'est qu'une question de temps avant que le Héros ne perde connaissance. — C'est ce que je croyais.
Soudain, le sol commence à se distordre.
« Mauvais ! »
Je plaque immédiatement ma main gauche au sol et déclenche un sort.
J'essaie tant bien que mal d'enrayer la distorsion, mais en vain : elle ne fait que s'amplifier.
Elle finit par atteindre la formule gravée au sol, m'empêchant de maintenir la magie, et le cube de magie s'évanouit.
Une vague de chaleur se propage alentour.
« Keho... keho... haa... haa... haa... »
Libéré de sa prison, le Héros est à genoux, reprenant son souffle.
(Je ne peux pas laisser passer cette chance !) Je lance [Tranchant amorti] sur le Schwarzhasé que je tiens dans ma main droite, puis je comble la distance pour lui couper physiquement la conscience.
Au moment où j'abats le Schwarzhasé sur le Héros, encore à genoux, celui-ci relève le visage.
Ses yeux contiennent colère et soif de sang.
L'instant d'après, j'éprouve une sensation bizarre, comme si j'étais violemment poussé par l'avant, ou tiré par l'arrière, et la silhouette du Héros rapetisse à vue d'œil.
« — !? »
Quand je réalise que je suis projeté en arrière, un arbre se dresse déjà derrière moi.
J'active illico [Hausse de vitalité] et [Hausse de résistance] en [Triple superposition] pour encaisser le choc.
Mon dos heurte l'arbre, qui se brise, et je continue d'être projeté.
En résistant grâce à des marchepieds de [Convergence magique] pour me repositionner, je parviens enfin à m'arrêter.
« ... Le même coup qu tout à l'heure... »
Je me lance aussitôt un [Soin].
À peine rétabli, la lumière du soleil est brutalement occultée.
Le Héros surgit juste à côté de moi. « Franchement, tout à l'heure, j'ai cru que j'allais y passer », lance-t-il en envoyant un coup de pied droit vers ma gorge.
Je le reçois sur mon avant-bras gauche.
J'encaisse le choc violent de ce coup de pied et suis projeté... du moins le croyais-je, car après avoir volé de deux mètres environ, je suis saisi par une force invisible d'intensité comparable, une douleur atroce me traverse comme si on m'arrachait le corps, et je suis brutalement stoppé net.
Dans la foulée, le Héros, droit devant moi, lance son poing.
Je grimace sous la douleur atroce, mais je fais couler ma magie dans la formule que j'avais construite et déclenche la [Barrière réfléchissante].
Le Héros, au contact du mur translucide, est repoussé en arrière.
J'applique immédiatement un [Guérison rapide] à mon bras gauche pour le soigner.
(Enfin un tout petit peu de marge. Cela dit, même sans blessures extérieures, après ce qu'il vient de subir, son corps devrait avoir encaissé des dégâts considérables. Et pourtant, il se remet à bouger comme ça... C'est vraiment un humain ?)
Bien que déstabilisé par la succession d'imprévus, j'ai pu retrouver un minimum de calme en imposant de force une distance avec le Héros.
Le Héros se remet illico en posture, saisit l'épée qu'il a fait apparaître de sa main droite, et fond sur moi en poussant sur ses jambes.
La neutralisation par l'arme magique a échoué.
Dans ce cas, la priorité devient de lui faire perdre du temps.
Mais l'échange qui vient d'avoir lieu me l'a fait toucher du doigt.
À l'état brut, l'écart de niveau est trop grand.
Si j'abuse des superpositions, je peux tenir la dragée haute, mais je ne tiendrais pas la durée dans un combat prolongé.
Le vieux et les siens à Roylus mènent sans doute leurs troupes ici en toute hâte, mais même en étant optimiste, je m'effondrerai bien avant leur arrivée.
L'activation du ki est encore instable. [Libération du sceau] est hors de question.
Pour gagner du temps sur la durée, je n'ai qu'une option : maintenir le minimum de renforcements par superpositions et combler le manque par l'activation du ki.
Le reste, ce serait d'étirer le temps par la conversation, mais vu que je viens de lui tirer une arme magique pareille en traître, il y a peu de chances qu'il se prête au dialogue.
Ce sera un combat rude, mais je n'ai d'autre choix que de me résoudre.
« ... [Hausse totale des capacités] [Triple superposition] »
Une fois ma ligne de conduite fixée, j'améliore mes capacités physiques en combinant magie et ki, et j'accueille l'assaut du Héros.