« Ah, maître ! Bonjour ! »
Au moment où je me réveillai, le matin venu, je finis mes préparatifs et quittai ma chambre.
Juste à la sortie de la pièce, je tombai sur Log.
« Ah, bonjour. »
Cela faisait maintenant un peu plus d'un mois depuis le jour où Log et Carol s'étaient affrontés.
Log avait, depuis, repris le dessus et stabilisé son état mental, me semble-t-il. On pouvait considérer qu'il était parvenu à se sortir de cet état dangereux où il menaçait d'exploser à tout moment.
« Maître, bonjooour ! Log aussi, bonjooour ! »
Quand nous arrivâmes ensemble à la salle à manger, Carol, déjà là, nous salua comme toujours avec une énergie débordante.
Carol, de son côté, semblait avoir été bien soutenue par Luna, car elle était revenue à son état normal dès le lendemain.
Et comme Log s'était excusé auprès de Carol, leur relation était redevenue exactement ce qu'elle était avant.
Je ne pensais pas qu'elle se détériorerait, mais qu'elle soit réellement revenue à la normale me soulagea.
Au moment où nous prenions place, Sophie et Luna arrivèrent à leur tour, et les quatre commencèrent leur repas.
Moi, comme d'habitude, j'avais mangé mes rations de voyage dans ma chambre, donc je me contentai de boire du thé en parcourant le journal.
À la base, j'aurais dû manger avec tout le monde, mais depuis des années, mes matins d'exploration de labyrinthe se résumaient à des rations de voyage, et cette habitude était solidement ancrée.
La changer de force et risquer de perturber mon rythme serait mettre la charrue avant les bœufs, alors je me contentais de partager le même espace et le même temps qu'eux.
Alors que nous cinq profitions d'un moment de calme avant l'enquête sur le labyrinthe, la porte s'ouvrit silencieusement.
Je tournai le regard de ce côté et vis entrer dans la pièce Louis, le majordome qui nous avait accueillis à notre arrivée dans ce manoir.
Il s'approcha jusqu'à côté de moi, alors je rangeai le journal que je lisais et me levai de ma chaise.
« Bonjour, Louis. »
« Bonjour, Orn-sama. Excusez-moi de vous déranger pendant votre repas. »
Louis baissa poliment la tête en m'adressant la parole.
Nous étions, disons, les invités du comte Edington, donc nous recevions habituellement un traitement courtois.
Mais le Louis d'aujourd'hui faisait preuve d'une politesse encore plus grande que d'habitude, et ses « excusez-moi » me parurent chargés d'une émotion bien au-delà du nécessaire.
« Non, ce n'est rien du tout. Alors, quelle est la raison de votre venue ? »
« Oui. Le maître de maison vous demande. »
Le comte Edington ?
J'avais déjà été convoqué plusieurs fois par lui, mais par considération sans doute, je n'avais jamais été appelé juste avant une exploration de labyrinthe.
Pourtant, cette fois, c'était à ce moment précis. La raison devait être d'une grande urgence.
« Compris. Je dois me rendre comme d'habitude au bureau du comte Edington ? »
« Oui. Je suis désolé de vous déranger, mais je vous prie de bien vouloir vous y rendre. »
À ma question, Louis répondit par l'affirmative, puis s'inclina à nouveau profondément.
N'en faisait-il pas un peu trop ?
***
Laissant les quatre autres terminer leur repas, je me rendis seul au bureau du comte Edington.
Je frappai à la porte et annonçai ma présence. Une voix me répondit d'entrer, alors j'ouvris.
Dès que je mis le pied dans la pièce, j'eus l'impression que l'air avait changé du tout au tout.
Une atmosphère lourde, tendue, régnait en maître sur la pièce.
« Excusez-moi. Comte Orville, m'avez-vous appelé ? »
Je m'adressai au comte Edington, source de cette atmosphère.
Sur le canapé d'à côté, le vieux Edington était assis.
Lui conservait son allure habituelle de bon vieillard bienveillant, mais ses seuls yeux étaient devenus acérés.
Au moment où j'entrai dans la pièce, le comte Edington prit la parole.
« Désolé de te déranger si tôt. Le temps presse, alors pas de préliminaires. Tout à l'heure, nous avons reçu l'information que plusieurs soldats impériaux, semble-t-il, ont franchi la frontière et envahi notre territoire. — À cette occasion, plusieurs de nos soldats auraient été tués. »
Le comte Edington lâcha d'emblée une nouvelle invraisemblable.
Des soldats impériaux qui surgissent soudain dans un autre pays, c'était déjà assez surprenant, mais en plus, ils en avaient tué plusieurs au moment de franchir la frontière ?
Un traité de non-agression devait pourtant exister. Que pensait l'Empire ?
C'était un acte qui n'aurait rien d'étonnant s'il déclenchait une guerre.
« ... Concrètement, il y a combien de temps que l'invasion a eu lieu ? »
« Tout à l'heure — il y a une dizaine de minutes. »
Dix minutes ? Mais il sait quelle distance sépare ce lieu de la frontière.
Une transmission aussi rapide est impossible, à moins d'un don comme la [Télépathie] de Selma.
Dans ce cas, la maison comtale abriterait-elle quelqu'un doté d'un don similaire ?
En tout cas, je compris que les hommes de l'Empire mettraient encore du temps à arriver jusqu'ici.
Il y avait une marge, mais mieux valait agir au plus vite.
« ... Je vois. Dans ce cas, nous allons rentrer à Tutrail. Pour l'enquête sur le labyrinthe, nous la reprendrons quand la situation se sera calmée. »
C'était un problème entre États. Ce n'était pas une affaire où nous, explorateurs, devions fourrer notre nez imprudemment.
De plus, si ce territoire risquait de devenir un champ de bataille, je n'avais aucune intention d'y traîner.
Pour l'instant, il fallait rentrer à Tutrail et examiner la suite.
Je viens de le leur dire et m'apprêtais à sortir en tournant le dos au comte, quand...
« Ça m'embête, ça, Orn-kun. — C'est pour ce jour que je t'ai fait venir ici, après tout. »
Le vieux prit la parole.
« Pour ce jour ? »
« Ouais. Depuis quelque temps, on voyait des mouvements suspects dans l'Empire. Les chances étaient cinquante-cinquante, mais une situation comme celle-ci était prévue. Je vais te faire travailler. Toi, le héros du royaume, Orn Dula-kun. »
(Je vois. C'était ça, le plan du vieux — de la maison comtale Edington.)
Pour une simple enquête de labyrinthe, des explorateurs de rang A suffisaient.
De plus, pour le « Lapin d'argent du ciel nocturne », c'était une période cruciale. Le vieux le savait pertinemment.
Pourtant, il avait fait exprès de déplacer trois explorateurs de rang S pour qu'ils servent de force de frappe au cas où l'Empire envahirait.
« Vous me surestimez. Je ne suis pas un héros. »
« C'est sûr. Tu n'as pas réglé à toi seul un débordement de bêtes magiques comme le "Héros" de l'Empire. Mais la pièce la plus forte que je puisse déplacer, c'est incontestablement toi, Orn-kun. Je t'en prie, prête-nous ta force. »
« Je refuse. Je ne suis pas un soldat. Je suis un explorateur. Je n'ai aucune raison de me battre. »
« Non, tu as une raison de te battre, forcément. — Je pense que la raison de cette invasion impériale, c'est pour s'emparer des labyrinthes. Si on part de cette hypothèse, où penses-tu que l'ennemi qui a percé la frontière se dirigera ensuite ? »
S'emparer des labyrinthes, tel serait le but ?
L'Empire a perdu son grand labyrinthe, mais il en possède encore une grande quantité.
Il n'avait aucune raison d'aller convoiter ceux d'un autre pays, mais si la déduction du vieux était juste, alors la cible de l'ennemi serait...
« Rugau, c'est ça ? »
À mes mots, le vieux afficha un sourire satisfait et acquiesça.
( Foutre... Je serrai les dents de toutes mes forces et réussis tant bien que mal à réfréner l'envie d'enfoncer mon poing dans la figure du vieux.)
Rugau, c'était la ville où se trouvaient Wil et les siens.
Autrement dit, la maison comtale les y avait fait opérer pour les placer, de force, en première ligne.
« Lors de la réunion mensuelle du lendemain de ton entrée au "Lapin d'argent du ciel nocturne", tu as dit "je ferai tout mon possible pour protéger mes camarades", non ? Tu comptes abandonner ceux qui se retrouvent injustement au cœur du conflit et rentrer seul à Tutrail ? »
« — !! »
Ma colère sembla se propager autour de moi, l'air vibra.
Face à mon regard qui contenait jusqu'à de l'intention de meurtre, le comte Edington afficha une expression stupéfiée et retint son souffle, mais le vieux me renvoya un regard acéré.
( Ce putain de vieux... !! )
J'avais envie, sur l'instant, de déverser ma colère sur ce vieux devant moi.
Me laisser manipuler par un type pareil, ça me gavait.
Mais si le danger qui menaçait Wil et les autres était réel, mes sentiments devaient passer après.
Les dires du vieux manquaient de crédibilité. Pourtant, la possibilité que je le frappe sous le coup de la colère avait dû être pleinement envisagée.
Et malgré ça, il m'avait tenu ce discours. Cela voulait dire que, pour lui, cette déduction avait un degré de certitude suffisant.
Je pris une grande inspiration profonde pour me calmer, puis ouvris la bouche.
« ... Compris. Je me rends à Rugau. »
« Je m'en doutais. Je l'ai dit tout à l'heure, on avait prévu cette situation. On a aussi préparé les contre-mesures, donc je pense qu'on peut gérer. Sauf un point d'inquiétude, ça va. »
« Point d'inquiétude ? »
« Ouais. Les types qui se sont infiltrés ont l'air d'être une sacrée bande, même au sein de l'armée impériale. — Ce serait la garde rapprochée du prince héritier. »
« La garde rapprochée du prince héritier ? Ça veut dire... »
« Ouais. Même toi, explorateur, tu les connais bien ? Ce sont ceux qui ont conquis le Grand Labyrinthe de l'Ouest. Et parmi eux, il y a naturellement le "Héros". »
L'explorateur connu sous le surnom de « Héros » — Felix Roots Kreuzer — était l'artisan de la conquête du Grand Labyrinthe de l'Ouest, et sa réputation en faisait le plus fort du monde, prince héritier de l'Empire de Sauber.
Non content d'avoir conquis le grand labyrinthe, il avait, dit-on, maîtrisé seul un débordement de bêtes magiques d'une ampleur sans précédent, et avait fait s'effondrer à lui seul une division entière de l'armée impériale en exercice simulé ; ses exploits martiaux ne manquaient pas.
Qu'une existence aussi absurde soit en train d'envahir le pays me glaça le sang.
« Orn-kun, je veux que tu partes en éclaireur et que tu guides le "Héros" jusqu'à une position déterminée. Là-bas, une arme magique anti-"Héros" est déjà installée. Utilise-la pour le neutraliser. Pour les autres ennemis, nous nous en chargeons. »
( Une arme magique anti-"Héros"... Ils avaient développé un truc pareil ? )
J'écoutai l'explication détaillée du vieux sur cette arme magique.
D'après ce j'en compris, ce n'était pas une arme conçue pour être utilisée contre un individu, mais l'adversaire était ce « Héros ».
Sans ça, le neutraliser serait impossible.
« ... Et si, même avec cette arme magique, on ne parvient pas à le neutraliser ? »
« S'il n'y a pas le "Héros", nous avons assez de forces pour anéantir l'ennemi. On les capturera tous vivants. Comme ça, le "Héros" n'aura d'autre choix que de s'asseoir à la table des négociations. Il a l'air de tenir particulièrement à ses camarades, après tout. »
« En d'autres termes, je dois le retenir jusqu'à ce que vous ayez capturé les ennemis ? »
« C'est ça. »
Je ne savais pas quelle était la réelle force de ce « Héros ».
On disait que le Grand Labyrinthe de l'Ouest, contrairement à celui du Sud, ne possédait pas d'étages profonds, et que sa difficulté d'attaque était plus faible.
Même ainsi, conquérir un grand labyrinthe qui n'avait pas été vaincu depuis des centaines d'années prouvait qu'il n'était pas faible.
Si les rumeurs avaient juste enflé, tant mieux. Mais si elles reflétaient sa vraie valeur... — je n'avais aucune chance de gagner.
« Je n'ai pas l'intention de risquer ma vie dans cette affaire. Si je juge que je ne peux pas gagner, je ferai en sorte de me replier avec Wil et les autres. Prenez-en acte. »
« C'est inévitable. C'est noté. À ce moment-là, je laisserai faire ton jugement. Mais s'il reste la moindre chance de gagner, tu ne reculeras pas, hein ? »
« ... Je le mettrai sur le compte de la dette. Et cette fois, je coopère seul. Le "Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire" rentre. Je ne peux pas impliquer mes disciples dans une bataille pareille. »
« Ouais, de toute façon je ne les comptais pas dans les forces. Alors, je compte sur toi. »
***
Après avoir quitté le bureau du comte Edington, je regagnai immédiatement la salle à manger et partis avec Luna dans une pièce inoccupée.
« ... Il s'est passé quelque chose ? »
Dès que nous fûmes dans la pièce, Luna me posa la question avec une expression grave.
Faut dire qu'on se connaissait depuis longtemps : elle avait senti que mon attitude n'était pas habituelle.
« Ah, y a pas de temps, je vais faire court. »
Je posai le contexte, puis rapportai à Luna ce que je venais d'entendre. L'intrusion de l'armée impériale, la forte probabilité que ce soit une invasion, et le fait que j'allais y faire face à présent.
« Pourquoi n'avez-vous pas refusé ? C'est la guerre, non ? Ce n'est pas comme vous, Orn-san. »
« ... Certes. Mais il y a de fortes chances que Wil et les autres soient impliqués. Je ne peux pas les abandonner. »
« C'est... ça. »
« Luna, toi, tu rentres à Tutrail avec Sophie et les autres dès maintenant. Officiellement, vous êtes l'escorte d'Abel Edington vers la capitale. Cela dit, des soldats feront aussi partie de l'escorte, donc le "Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire" n'aura presque rien à faire. Une fois à Tutrail, préviens Selma-san de cette affaire immédiatement. »
Je donnai mes instructions à Luna d'une voix rapide.
« ... Compris. Orn-san, revenez vivant, absolument. Je ne vous pardonnerais pas de mourir dans un endroit comme ça... »
« Bien sûr. Je n'ai pas l'intention de mourir. Je gagnerai du temps comme il faut, et je rejoindrai Wil et les autres au plus vite. »
Une fois ma discussion avec Luna terminée, je me dirigeai vers l'écurie.
Honnêtement, j'aurais voulu voir le visage de mes disciples une dernière fois, mais le temps pressait.
Je laissais à Luna le soin de leur expliquer.
À l'écurie, il y avait le cheval, le vieux palefrenier, et Abel-san.
Quand je m'approchai d'eux, Abel-san baissa la tête.
« Orn-kun, je suis désolé de t'entraîner de force dans tout ça. »
Je devais le regarder de haut, d'un œil froid, en ce moment même.
Cette affaire ne me convenait pas émotionnellement, mais ce n'était pas la faute de cet homme. Je le savais.
Pour quelqu'un qui a l'obligation de protéger ce territoire, c'était une réaction naturelle.
À sa place, j'aurais fait pareil.
« Vous m'avez conseillé l'équitation en prévoyant ce genre de situation, c'est ça ? »
« ... »
Abel-san ne répondit pas à mes mots, garda la tête baissée et évita mon regard.
Si je continuais à lui parler, je risquais de dire quelque chose d'horrible.
Sans rien ajouter, je passai à côté d'Abel-san et m'approchai du cheval.
En lui caressant principalement le cou, je lui dis : « Je vais te forcer un peu, mais compte sur moi. »
Puis j'enfourchai le cheval et galopai en direction de Rugau.