Dix jours s'étaient écoulés depuis notre départ de Tutrail. Jusque-là, nous avancions apparemment plus vite que prévu, et nous devions arriver après-demain après-midi à Roylus, la ville de destination, sur le territoire de Regleef.
Pendant ces dix jours, nous étions bien sortis pour dormir, manger ou faire une pause, mais l'essentiel du temps, nous l'avions passé dans la voiture.
À mener une telle vie aussi longtemps, on aurait pu croire que les sujets de conversation finiraient par s'épuiser ; pourtant, pas une seule fois l'ambiance n'était devenue bizarre faute de choses à se dire.
La plupart du temps, c'était Carol qui lançait un sujet et le faisait passer à chacun : on pouvait donc dire que c'était son mérite.
J'admirais sa capacité à inventer un sujet après l'autre.
Cela dit, elle ne parlait pas en permanence : quand je lisais, ou quand les autres étaient occupés à leurs propres affaires, elle ne bavardait pas à tort et à travers.
Pour ce genre d'attentions, elle était plus douée que n'importe qui.
Ou plutôt que douée, il serait peut-être plus juste de dire qu'elle ne pouvait pas s'en empêcher.
À première vue, Carol ne semblait pas se forcer, mais elle portait un traumatisme de son passé.
Il s'était fait discret ces derniers temps, mais un traumatisme ne se règle pas du jour au lendemain.
Il lui arrivait encore souvent de faire passer les autres avant elle-même : c'était sans doute là que le bât blessait.
« C'est le bon moment : commençons la leçon du jour. »
La conversation ayant atteint une pause, je pris la parole.
Pendant le trajet, nous n'avions pas consacré tout notre temps au bavardage.
Les séances étaient plus courtes que d'habitude, mais je donnais mes leçons comme toujours.
Le clan m'avait demandé de leur apprendre non seulement le métier d'explorateur, mais aussi les coulisses, comme la gestion d'une équipe ou d'un clan.
Ces jeunes, dont on attendait qu'ils deviennent un jour le cœur du clan, avaient encore beaucoup à apprendre.
« Ouais ! C'est l'heure de la leçon du maître ! C'est quoi, le sujet d'aujourd'hui ? »
« Aujourd'hui, les labyrinthes. Il y aura beaucoup de révisions, mais puisque nous allons enquêter sur un labyrinthe, laissez-moi vous les présenter de nouveau. »
Je vérifiai que tous les trois acquiesçaient, puis commençai la leçon.
« D'abord, la base de la base. Un labyrinthe, c'est un espace souterrain, présent un peu partout sur le continent, où apparaissent des bêtes magiques. On ignore totalement pourquoi les labyrinthes existent, mais d'après les textes, ils seraient apparus brusquement en divers endroits il y a plusieurs siècles, à l'époque des contes. Et ceux qui y descendent pour y chercher des ressources introuvables à la surface, ou les pierres magiques que laissent les bêtes magiques abattues, ce sont nous, les explorateurs. »
Dans la vie d'aujourd'hui, les objets magiques étaient indispensables.
Leur enveloppe était la plupart du temps faite de matériaux tirés des labyrinthes, et il fallait une pierre magique pour les faire fonctionner.
Autrement dit, ce n'était pas exagéré d'affirmer que sans explorateurs, on ne pourrait fabriquer aucun nouvel objet magique.
C'est pourquoi le peuple témoignait aux explorateurs un certain respect, et les explorateurs, eux, étaient fiers de soutenir la vie des gens.
« Certains confondent les labyrinthes et les grands labyrinthes, mais on peut considérer que ce sont deux choses différentes. Vous savez pourquoi ? »
« Moi, moi ! Ils ont pas le même nombre d'étages ! Les grands labyrinthes en ont cent, mais les labyrinthes, même les plus profonds, en ont trente, c'est ça ? »
Ce fut Carol qui répondit à ma question.
« Exact. On dit que les labyrinthes comptent au maximum trente étages. Pour l'instant, on n'en a pas trouvé de plus profond. Quant aux grands labyrinthes, si on dit qu'ils en ont cent, c'est seulement parce que celui de l'Ouest en comptait cent : rien ne garantit que le grand labyrinthe du Sud, où nous opérons, en ait aussi cent. Pour le savoir, il faut descendre jusqu'au dernier étage. Il y a d'autres différences, vous les voyez ? »
« Que les bêtes magiques qui apparaissent ne changent pas ? »
Cette fois, ce fut Sophie qui répondit.
« Bonne réponse. Dans un labyrinthe, les espèces de bêtes magiques varient d'un labyrinthe à l'autre, mais elles restent les mêmes du premier étage jusqu'au dernier. Tout au plus, leur nombre augmente à mesure qu'on descend. Dans un grand labyrinthe, au contraire, les bêtes magiques changent toutes les quelques dizaines d'étages. À partir des étages inférieurs, c'est même l'environnement qui change. Autre chose ? »
« ... Il n'y a pas de boss d'étage, c'est ça ? »
Log avait répondu en tâtonnant.
« Oui, et c'est sans doute la plus grande différence. Dans un grand labyrinthe, il y a tous les dix étages une bête magique redoutable, le boss d'étage, alors qu'un labyrinthe n'en a pas. »
« C'est aussi pour cette raison que l'étage atteint dans un grand labyrinthe est une sorte de gage de prestige pour un explorateur. »
Luna avait complété.
J'acquiesçai à sa remarque, puis repris la parole.
« Même quand on conquiert un labyrinthe, c'est-à-dire qu'on s'empare de l'énorme pierre magique tout au fond, il reste difficile de juger objectivement de sa difficulté. Mais dans un grand labyrinthe, les bêtes magiques deviennent de plus en plus fortes, et il faut abattre une bête encore plus redoutable tous les tant d'étages. C'est parce que l'étage atteint prouve objectivement qu'on a la force de les vaincre qu'il est devenu un gage de prestige pour les explorateurs. Bon, il faut aussi compter avec la règle "Interdiction de conquérir un labyrinthe sans l'autorisation de la guilde des explorateurs". »
« Maître, je peux poser une question ? »
« Bien sûr, demande ce que tu veux. »
« Je sais qu'il est interdit de conquérir les labyrinthes. Mais je ne comprends pas pourquoi. Pourquoi la guilde interdit-elle de les conquérir ? »
« Parce que les inconvénients d'une conquête sont bien trop importants. On sait que les labyrinthes apparaissent dans des endroits déserts, mais on ignore comment ça fonctionne. Si tous les labyrinthes actuels disparaissaient, l'approvisionnement en pierres magiques ne suivrait plus. »
« Hmm ? Mais il reste les grands labyrinthes. »
« Il n'y a que quatre grands labyrinthes sur le continent. On pourrait peut-être garantir la quantité de pierres magiques, mais quand on est loin, il faut du temps pour qu'elles arrivent, et le risque de pénurie est bien réel. C'est pour ça que les labyrinthes sont gérés par la guilde des explorateurs et que leur conquête est en principe interdite. »
« Euh, j'ai entendu dire que si on conquiert un labyrinthe sans l'autorisation de la guilde, on se fait retirer son titre d'explorateur. C'est vrai ? »
« Ce n'est pas faux. Ça dépend des circonstances, mais en cas de conquête sans l'autorisation de la guilde, mieux vaut considérer qu'on vous retirera votre titre d'explorateur. »
« Se faire retirer son titre, c'est une lourde punition. »
« C'est dire à quel point les labyrinthes sont ancrés dans la vie des gens. Vous trois non plus, ne vous avisez pas de conquérir un labyrinthe. »
« Oui. »
« Oui. »
« Oui. »
Je les avais mis en garde par précaution, et tous les trois répondirent d'un air sérieux.
« Bien. Passons maintenant à l'enquête sur un labyrinthe. Je vous expliquerai les détails une fois à l'intérieur, alors ici, je vais juste vous donner les grandes lignes. »
L'exposé sur les labyrinthes étant terminé, je passai à celui de l'enquête.
« Le sens est dans le mot : il s'agit d'enquêter sur un labyrinthe apparu récemment. L'essentiel du travail consiste à recueillir les informations nécessaires à son exploration : sa structure interne, les bêtes magiques qui y apparaissent, les matériaux qu'on peut y récupérer, et ainsi de suite. Dit comme ça, ça ne vous parle peut-être pas, mais c'est un travail assez dangereux. Sophie, tu sais pourquoi ? »
« Euh... Parce qu'on n'a pas d'informations à l'avance ? »
« Bonne réponse. Pour un grand labyrinthe, jusqu'aux étages intermédiaires, on dispose de toutes les informations nécessaires, fiables à cent pour cent. Il s'en est accumulé assez pour ça. L'autre jour, vous avez conquis sans peine le trentième étage du grand labyrinthe, mais à votre avis, comment ça se serait passé si vous y étiez allés sans aucune information, au pied levé ? »
« Ça ne se serait sûrement pas passé aussi facilement. Peut-être même qu'on n'aurait pas réussi du tout... »
« Log a raison. Avec votre niveau, vous y seriez sans doute arrivés, mais vous y auriez laissé beaucoup de temps et de forces. »
« C'est vachement important, les informations, hein ! »
« Oui, très important. Plus on descend dans les étages inférieurs d'un grand labyrinthe, moins les informations sont fiables. Il faut donc les passer au crible, et il devient aussi nécessaire d'aller les chercher soi-même. L'enquête sur un labyrinthe est un bon entraînement pour ça. Dans un lieu inconnu, on ne sait jamais ce qui peut arriver. Si vous arrivez à agir normalement même dans ces conditions, ça vous servira forcément pour conquérir le grand labyrinthe. »
« En principe, les enquêtes sur les labyrinthes sont confiées à des explorateurs de rang A ou plus. Une équipe qui vient tout juste de passer au rang B n'a presque jamais l'occasion d'y participer. C'est une faveur qu'Orn nous fait : faisons en sorte qu'elle porte ses fruits. »
« Oui ! »
« Oui ! »
« Oui ! »
***
« ... Bon, on va s'arrêter là pour la leçon d'aujourd'hui. »
« Hein, déjà ? »
Les leçons pendant le trajet étaient courtes, mais d'habitude, je parlais un peu plus longtemps.
Aujourd'hui pourtant, on s'arrêtait là.
« C'est fini pour aujourd'hui. Regardez dehors, tous les trois. »
Je désignai la fenêtre de la voiture pour les inviter à regarder à l'extérieur.
Au même moment, la voiture tourna à angle droit sur la droite et s'engagea sur la route côtière.
Et le paysage, de l'autre côté de la fenêtre que je montrais du doigt, changea : la mer s'étendait à perte de vue.
Comme Carol et les autres avaient parlé de la mer, Elvis avait eu la gentillesse de choisir la route côtière, même si elle nous faisait faire un léger détour.
Le temps était radieux, sans un seul nuage.
La surface de l'eau qui renvoyait la lumière du soleil avait même quelque chose de divin.
« Waouh... ! Incroyable ! C'est bleu ! C'est immense ! »
En voyant la mer, Carol poussa un cri.
Sophie et Log aussi, les yeux écarquillés, murmuraient leur admiration : « C'est beau », « C'est incroyable ».
Moi-même, je n'avais jamais rien vu de pareil, et j'étais si ému que j'en restais presque sans voix.
« Ha ha ha ! Alors ? C'est quelque chose, hein ? »
Elvis, qui chevauchait à côté de la voiture, nous lança cela d'un air fier.
« ... Oui. C'est saisissant. Merci de nous avoir montré ce paysage. »
« Y a pas de quoi ! »
Longeant la mer, la voiture réduisait sûrement la distance qui nous séparait de Roylus, notre destination.