Nous étions enfin arrivés à Roylus, notre destination.
Les deux semaines de vie en voiture prenaient fin.
« Je suis désolé de vous interrompre, mais j'aimerais vous expliquer brièvement la suite. Écoutez-moi. »
À ma parole, les quatre qui discutaient se turent et tournèrent leur attention vers moi.
« Je l'ai déjà dit, mais nous logerons à partir d'aujourd'hui dans un manoir noble. Ils savent que nous sommes des explorateurs, donc tant qu'il ne se passe rien d'extraordinaire, tout devrait bien se passer. Mais soyez prudents en dehors des chambres qui nous sont assignées. »
Les quatre acquiescèrent d'un air grave.
« Si vous devenez célèbres, vous aurez des commanditaires. Pour ne pas être pris au dépourvu à ce moment-là, entraînez-vous dès maintenant. Carol, utilise le vouvoiement quand tu parles aux gens de la maison comtale. »
« Ouais, compris. »
Carol n'évite pas le vouvoiement avec tout le monde.
Elle sait l'employer correctement quand c'est nécessaire.
Mais elle n'aime pas ça, visiblement, et ne l'utilise pas avec ceux qui ne lui en font pas grief.
Arriver à jauger cette frontière dès la première rencontre... l'œil observateur de Carol force le respect.
« Et toi, Log. »
« Oui. »
« C'est moi qui m'occuperai des nobles en principe, mais tu pourras être amené à y assister. C'est le chef d'équipe qui représente le groupe face à la noblesse, alors mieux vaut que tu fasses l'expérience maintenant. »
« ... Compris. »
La tension de Log monta d'un cran en entendant mes instructions.
Pour la détendre, je lui adressai un sourire.
« Ça va. Certes, certains nobles sont pointilleux sur l'étiquette, mais dans la grande majorité des cas, tant qu'on respecte les convenances minimales, on ne vous embête pas. Le clan vous a appris le langage envers vos aînés quand vous étiez novices, non ? Si vous l'appliquez, il n'y aura pas de problème. »
« Oui, je ferai de mon mieux... »
Pendant que nous discutions ainsi, la voiture pénétra dans l'enceinte où se dressait un manoir particulièrement imposant, même pour Roylus.
Et s'arrêta près du bâtiment.
En descendant, nous trouvâmes un majordome d'un certain âge et deux servantes en conversation avec Elvis.
« Eh bien, notre mission de protection s'arrête ici. Ces deux semaines étaient agréables. Pour le retour, ce sera probablement nous qui vous escorterons, alors à ce moment-là, comptez encore sur nous. »
« C'est nous qui vous remercions. Grâce à vous et Henry, nous avons voyagé confortablement. Nous vous sommes grandement redevables. »
Après avoir remercié Henry, Log s'approcha.
« Henry, merci pour ces deux semaines ! »
« De rien. Dis donc, Log, t'es tendu ? »
« Heu... oui. »
« Ahaha ! T'inquiète pas. Le seigneur nous traite sans distinction, c'est quelqu'un de bien. »
Tandis que j'observais leur échange, le majordome s'approcha. Je me tournai vers lui.
Sophie et les autres, interpellées par Luna, se placèrent derrière moi.
« Enchanté. Je m'appelle Louis, et je sers la maison du comte Edington. Merci d'avoir fait si long chemin. »
« Enchanté. Je suis Orn Dula, du Lapin d'argent du ciel nocturne. Ces quatre-là sont des explorateurs appartenant à la même équipe, le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire. Nous serons sous votre garde à partir de maintenant. »
Puis, après avoir remercié Elvis pour ces deux semaines, nous suivîmes Louis à l'intérieur du manoir.
Nous marchâmes un moment avant d'arriver devant une pièce. Louis prit la parole.
« Monseigneur, les gens du Lapin d'argent du ciel nocturne sont arrivés. »
« ............ »
Sa voix était assez forte pour être entendue, mais il n'y eut aucune réponse de l'intérieur.
« Encore... » marmonna Louis à voix basse, avant de se retourner vers nous.
« Je suis navré, mais pourriez-vous patienter un instant ? »
Il entra seul dans la pièce.
Peu après, on perçut de légers bruits de pas précipités, à peine audibles.
Puis, au bout d'un moment, la porte s'ouvrit.
« Vous pouvez entrer », nous dit Louis.
Nous pénétrâmes dans la pièce.
***
C'était un salon d'apparence tout à fait ordinaire.
Au fond, un jeune homme d'une vingtaine d'années était assis.
Jusqu'ici, rien d'anormal.
Mais derrière lui, des piles de livres s'élevaient jusqu'à la hauteur de son buste.
« Ahaha... Ne faites pas attention aux livres derrière moi. Allez, tout le monde, asseyez-vous. »
Comme je posais les yeux sur les ouvrages, le jeune homme sourit avec gêne et me pria de ne pas m'en soucier.
Franchement, impossible de les ignorer vu leur volume, mais je ne pouvais pas non plus en parler. Il ne me restait qu'à faire comme s'ils n'existaient pas.
Sur son invitation, je m'assis sur la chaise prévue.
Face à moi, le jeune homme. Les membres du Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire restaient en retrait, un peu plus loin.
« Hem. Enchanté, je m'appelle Abel Edington. Mon père est absent, parti en inspection ailleurs. Du coup, c'est moi qui vous reçois aujourd'hui. »
« Enchanté. Je suis Orn Dula, du Lapin d'argent du ciel nocturne. Ceux qui patientent là-bas sont Logan, Sofia, Caroline et Luna, de la même équipe. Nous sommes honorés de votre invitation. Nous nous acquitterons de l'enquête sur le labyrinthe à nous cinq, et comptons sur votre bienveillance. »
« Ouais, pareil. Tu es connu par ici, tu sais. Tu as calmé les débordements de ce héros en ville, et en même temps tu as contenu le débordement de bêtes magiques qui a eu lieu en parallèle, non ? Pas mal pour un champion du royaume. »
« ... Je suis confus. L'incident de l'autre jour n'est pas mon seul mérite. C'est grâce à la coopération de nombreux individus qu'on a pu le résoudre. Ma propre force est dérisoire. »
« Exactement ce que grand-père disait. Un homme humble. — Bon, entrons dans le vif du sujet, alors. »
Tout en parlant, Abel sortit un fascicule composé de plusieurs feuilles rassemblées.
« Vous devez déjà le savoir, mais il y a environ trois mois, trois labyrinthes ont été découverts soudainement sur les terres de Regleef. L'un est confié à nos explorateurs attachés, mais nous n'avons pas les effectifs pour enquêter sur les deux autres. C'est pourquoi nous avons fait appel au Lapin d'argent du ciel nocturne. »
Parmi les explorateurs, certains sont retenus par un seigneur.
En échange de l'engagement à n'explorer que les labyrinthes de ce fief, ils bénéficient du soutien du seigneur.
Naturellement, tous les explorateurs ne visent pas la conquête des grands labyrinthes.
Beaucoup préfèrent agir uniquement dans des labyrinthes déjà cartographiés et sans danger, plutôt que dans des endroits périlleux comme les grands labyrinthes.
Pour eux, ce contrat est l'aubaine idéale.
De son côté, le seigneur souhaite garder un certain nombre d'explorateurs en activité sur ses terres.
On peut acheter pierres magiques et matériaux à l'extérieur, mais avoir ses propres explorateurs garantit un approvisionnement plus stable en pierres magiques.
C'est ainsi que fonctionne le système des explorateurs attachés.
« Très bien. Nous nous acquitterons de cette tâche de notre mieux. Quant au contenu de l'enquête... »
« Ouais, c'est contraignant sur la durée, mais je veux que vous fassiez tout. »
« Entendu. Les labyrinthes à enquêter sont-ils proches d'ici ? »
« Ouais. À une vingtaine de minutes à pied vers l'est, en sortant de la ville. Ah, mais pour la période de l'enquête, nous mettrons une voiture à disposition, vous pourrez l'utiliser pour les déplacements. — Et voici le rapport d'avancement jusqu'à hier. C'est une copie, vous pouvez en faire ce que vous voulez. »
Abel me tendit le fascicule qu'il venait de sortir.
« Merci. Puis-je le consulter ? »
« Ouais, vas-y. »
Avec sa permission, je feuilletai les pages rapidement.
Après en avoir parcouru l'intégralité, je le tendis à Luna, qui s'était approchée.
Luna retourna à sa place et commença à lire ; Sophie et les autres portèrent aussi leur regard dessus.
« C'est très bien synthétisé et facile à lire. Nous l'exploiterons. Merci beaucoup. »
« Tu sais faire de la lecture rapide, toi aussi ? »
Abel me posa la question sur un ton enthousiaste.
Ce « aussi » signifiait qu'il en était capable lui-même.
« Oui. »
« Hein, tout à l'heure la façon dont tu tournais les pages, c'était super pro ! Tu lis tout le temps !? »
« Euh, oui. J'aime bien lire. »
« C'est trop bien de rencontrer un fellow book lover ici ! Hé ! Tu t'y connais en histoire !? »
La tension d'Abel montait en flèche sans limite.
C'était le fils d'un noble, je ne pouvais pas le brusquer, mais honnêtement, gérer quelqu'un à ce niveau d'excitation, c'est épuisant, j'aimerais m'en dispenser.
« C-comment dire... Je lis un peu de tout, donc... »
« Alors — »
« Monseigneur. »
Alors qu'Abel allait continuer, Louis, qui se tenait en retrait, coupa court.
« ... Pardon. J'ai fait honte. »
Ce mot de Louis ramena instantanément son enthousiasme à la normale.
Je compris pourquoi il n'avait pas répondu à l'appel de Louis quand nous sommes arrivés.
« Ce n'est rien, ne vous en faites pas. Puis-je revenir au sujet ? »
« Ouais, c'est bon. Mais avant ça, tu pourrais me réserver un moment pour qu'on discute tous les deux plus tard ? »
« Certainement. Parlons donc de la suite pour l'instant. »
« Ouais, d'accord. »
À partir de là, la conversation se déroula dans une atmosphère posée.
« En gros, c'est ça. Pour le reste, le gîte et le couvert pendant l'enquête seront fournis par notre maison. Si vous avez la moindre insatisfaction, n'hésitez pas à le dire. Nous ferons le possible pour y répondre. »
« De tout cœur, merci. »
« C'est normal. Vous comptez entrer dans le labyrinthe à partir de quand ? »
« L'enquête sérieuse commencera demain. Aujourd'hui, je compte aller faire une légère reconnaissance tout seul. »
« Tu rentreras tard, du coup ? »
« ... Non, vraiment léger. Je vérifierai l'ambiance à grands traits et je rentrerai. »
« Ouais, compris. Mon père doit rentrer ce soir, je vous le présenterai à ce moment-là. »
« Oui. Je compte sur vous. »
« Louis, tu peux préparer la voiture et guider les autres vers leurs chambres ? »
« Certainement. — Alors mesdames, messieurs, suivez-moi. »
***
Louis nous guida vers un secteur où étaient regroupées les chambres d'hôtes.
Apparemment, une chambre était attribuée à chacun de nous.
Pour l'instant, nous cinq et Louis étions dans la pièce qui m'était destinée.
« Les chambres sont à votre entière disposition. — Eh bien, Orn-sama, nous allons préparer la voiture. Venez au portail principal quand vous serez prêts. »
Louis s'inclina profondément et quitta la pièce.
« Phew, j'étais tendu... »
Une fois que nous fûmes seuls, Log souffla en lâchant cette phrase.
« Bien joué. La tension face aux nobles ne disparaît pas. Il faut s'y habituer. »
« Le maître était tendu aussi ? Ça ne se voyait pas du tout. »
« J'ai l'habitude de traiter avec les nobles. J'ai juste appris à composer avec la tension. »
« Moi, je ne crois pas que je m'y habituerai un jour. »
« C'est normal au début. Ne te sous-estime pas trop. »
En disant cela, je posai la main sur la tête de Log.
Carol protesta : « Ah, c'est pas juste ! » Alors, avec un sourire amer, je caressai aussi la tête de Carol et de Sophie.
« Bon, comme je l'ai dit, à partir de demain vous descendrez aussi dans le labyrinthe. Aujourd'hui, reposez-vous comme vous voulez. Reposez-vous bien du voyage. Moi, je vais faire un tour au labyrinthe. »
Mes trois disciples répondirent : « Compris », « Oka~y », « Oui ».
« Orn-san, je vous accompagne ? »
« Non, je vais bien tout seul. Luna, je veux que tu restes ici pour pouvoir couvrir ces trois-là s'il arrive quelque chose. Je ne pense pas qu'il y aura de problème, mais c'est un manoir noble, alors par précaution. »
« C'est vrai. Compris. »
« Merci. »
Sur ces mots, je montai dans la voiture que Louis avait fait préparer et me rendis au labyrinthe que nous allions enquêter.