Un jour de septembre de l'an 629 du calendrier des Quatre Saints.
Une atmosphère pesante régnait dans la salle du conseil où se trouvaient réunis les hauts dignitaires de l'Empire de Sauber.
« Pour l'instant, nous parvenons encore à le cacher, mais nous arrivons au point où ce ne sera plus possible... »
« Bon sang, qu'est-ce qu'ils cherchent, ces gens-là... ! Simon ! Vous n'avez toujours pas trouvé les imbéciles qui n'arrêtent pas de conquérir les labyrinthes ? »
« Toutes mes excuses. Nous mettons tout en œuvre pour l'enquête, mais... »
L'Empire de Sauber était sur le point de sombrer dans une grave pénurie de pierres magiques.
Depuis la conquête du grand labyrinthe de l'Ouest, il y avait environ six mois, l'empire avait obtenu des matériaux de labyrinthe à ne plus savoir qu'en faire.
Mais en contrepartie, les bêtes magiques avaient cessé d'apparaître, et il était devenu impossible de se procurer des pierres magiques.
Malgré tout, l'empire s'étendait sur un vaste territoire parsemé de nombreux labyrinthes, et l'on comptait bien compenser largement le manque grâce aux pierres magiques qu'on en tirerait.
Or, ces derniers temps, un événement imprévu s'était produit : ces labyrinthes avaient été conquis l'un après l'autre.
Autrement dit, les bêtes magiques n'y apparaissaient plus, et les endroits où l'on pouvait obtenir des pierres magiques disparaissaient à vue d'œil.
De plus, depuis la conquête du grand labyrinthe de l'Ouest, les explorateurs qui avaient établi leur base dans l'empire partaient en masse vers d'autres pays, si bien que de moins en moins de gens pouvaient entrer dans les labyrinthes, ce qui accélérait encore la pénurie.
Les pierres magiques sont indispensables à la vie d'aujourd'hui.
Si la pénurie s'aggravait, leur prix flamberait forcément, et les gens du peuple aux revenus modestes, incapables de s'en procurer, seraient contraints de vivre sans objets magiques.
L'être humain sait s'adapter quand son niveau de vie s'élève, mais il a bien du mal à s'adapter quand il baisse.
Quand on a connu une vie plus facile, il n'est pas difficile d'imaginer que le mécontentement ne fera que croître.
Ce mécontentement risquait d'entraîner une baisse de la main-d'œuvre, et par extension un affaiblissement de la puissance du pays.
La pénurie de pierres magiques n'était en aucun cas un problème à prendre à la légère.
Tous les participants en avaient sans doute conscience.
Malgré l'atmosphère pesante, ils avançaient tour à tour diverses idées pour sortir de l'impasse.
Cela dit, chacun d'eux avait en tête une solution bien précise.
Mais personne ne l'exprimait. Ou plutôt, personne ne le pouvait.
« J-je me demande s'il ne faudrait pas, à ce stade, envisager d'en importer d'autres pays... ? »
À bout de patience devant ce conseil qui piétinait alors que la réponse était évidente, l'un des participants, relativement jeune, prit son courage à deux mains et prit la parole.
« Oh... Tu me demandes donc de courber l'échine ? »
L'empereur, Helmut Roots Kreuzer, qui jusque-là avait observé le conseil en silence, ouvrit la bouche en fixant l'orateur.
« N-non... J-je n'ai jamais voulu dire une chose pareille... Mais si les choses continuent ainsi, notre pays va... »
Exposé au regard perçant de l'empereur, l'orateur ruisselait de sueur froide, mais, par amour pour son pays, il continua tant bien que mal à aligner ses mots.
« Ce n'est pas un simple manque de pierres magiques qui fera vaciller mon puissant empire. N'est-ce pas ? »
« B-bien entendu ! Cependant... »
« Assez. Si tu le comprends, nul besoin d'emprunter la force d'autres pays. »
« ... »
Après ces mots de l'empereur, l'atmosphère de la salle se fit plus pesante encore, et plus personne ne tenta d'ouvrir la bouche.
« Et pas une seule bonne idée, de la part de vous tous ? »
La voix exaspérée de l'empereur résonna dans la salle redevenue silencieuse.
« Votre Majesté aurait-elle donc un moyen de sortir de cette situation ? »
C'était l'homme d'âge mûr qui se tenait aux côtés de l'empereur qui avait posé la question : le chancelier, Rank Tralles.
« Évidemment. Je me demande même comment il se fait qu'aucun de vous n'y ait pensé. Si nous n'en avons pas, il suffit de le prendre là où il y en a. C'est simple, non ? »
« Votre Majesté, sauf votre respect, une action armée exige une quantité de pierres magiques en conséquence. En temps normal, je ne dis pas, mais à l'heure actuelle, nous n'avons pas les moyens d'en consacrer à cela. »
Rank réfuta l'idée de l'empereur.
Comme il était un serviteur en qui l'empereur avait toute confiance, il ne subit pas le même sort que l'orateur de tout à l'heure.
L'apparition des objets magiques n'avait pas seulement élevé le niveau de vie : elle avait aussi apporté bien d'autres bienfaits.
L'un des plus représentatifs était l'apparition des armes magiques.
Jusqu'à une époque récente, déjà, les guerres avaient souvent connu des massacres par la magie.
Mais comme la magie dépend des capacités du lanceur lui-même, même lorsqu'elle se révélait efficace sur le plan tactique ou stratégique, il fallait la mettre en balance avec le risque de perdre des mages, si bien que ces massacres restaient rares.
C'étaient les armes magiques qui avaient bouleversé cette situation.
Comme n'importe qui peut les activer à condition d'avoir des pierres magiques, le risque de perdre des combattants précieux, évoqué plus haut, s'en trouvait considérablement réduit.
Durant la guerre des Terres du Nord, qui avait éclaté dans le nord du continent à l'époque même où apparaissaient les armes magiques, celles-ci avaient semé une destruction d'une ampleur sans précédent.
C'était il y a environ soixante ans.
Depuis, tous les pays s'étaient consacrés à la mise au point d'armes magiques, et, par chance, celles-ci avaient servi de force de dissuasion : depuis la guerre des Terres du Nord, régnait ce qu'on pouvait appeler, en apparence du moins, la paix.
« Hmph. Cela, je le sais aussi bien que toi. Mais mon empire possède une force supérieure même aux armes magiques, n'est-ce pas ? Mon bon à rien de fils, Felix. »
Ces paroles de l'empereur provoquèrent quelques murmures dans la salle.
Si le prince héritier de l'Empire de Sauber, Felix Roots Kreuzer, était appelé le « Champion », c'était avant tout parce qu'il avait protégé la capitale impériale d'un débordement de bêtes magiques d'une ampleur sans précédent, il y avait environ deux ans.
Il avait en outre accompli l'exploit inédit de conquérir un grand labyrinthe, et multiplié les succès diplomatiques, si bien qu'il jouissait d'un immense soutien de la population.
« Son Altesse Felix, dites-vous ? »
« Exactement. C'est un guerrier qui en vaut mille, que même des centaines ou des milliers d'hommes équipés d'armes magiques ne sauraient abattre. S'il ne nous sert pas maintenant, quand nous servira-t-il ? Felix et sa garde partiront en avant-garde et prendront le contrôle d'une région où se trouvent des labyrinthes. Nous y reconstituerons nos réserves de pierres magiques et nous en ferons une tête de pont pour l'invasion. Rank, quel est le meilleur endroit où l'envoyer ? »
« ... Dans ce cas, le territoire de Regleef, dans le royaume de Nohitant, au sud des monts Kraio, me semble le plus indiqué. Selon nos espions, de nouveaux labyrinthes y seraient apparus récemment. De plus, ce royaume abrite aussi le grand labyrinthe du Sud : si nous parvenons à l'anéantir, notre pays possédera de nouveau un grand labyrinthe. »
« ... C'est décidé. Faites venir Felix ! »
Oui, c'est ainsi que tout commença.
Avec la décision irréfléchie d'un empereur rongé par un sentiment d'infériorité.