Le lendemain de la promotion de la dixième équipe — le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire — au rang de troisième équipe.
Après avoir achevé l'exploration du quatre-vingt-dixième étage avec les membres de la première équipe, je me dirigeais vers le salon.
Apparemment, Lazares Edington, un commanditaire majeur du Lapin d'argent du ciel nocturne, souhaitait me parler.
Lazares Edington, c'est ce vieillard qui s'est pointé en premier lorsque le Lapin d'argent a atteint le quatre-vingt-treizième étage.
J'espère que ce ne sera pas une conversation pénible.
Arrivé devant le salon, je marquai une pause, frappai à la porte et me présentai.
La porte s'ouvrit sur une femme en tenue de servante.
« Je vous attendais, Orn-sama. Lazares-sama vous attend à l'intérieur. Je vous en prie, entrez. »
Guidé par la femme, j'entrai dans la pièce où le vieux Edington savourait son thé.
« Lazares-sama, veuillez m'excuser de vous avoir fait attendre. »
« Non, non, c'est moi qui ai du temps à perdre, alors que toi, le héros qui a sauvé la ville, tu es bien plus occupé. Ne t'en fais pas. »
Le vieillard répondit avec l'air bonhomme d'un bon grand-père.
Son expression restait comme toujours impossible à déchiffrer.
« Je vous remercie de votre considération. Quel est donc l'objet de votre visite aujourd'hui ? »
« Hmm. J'ai une proposition à te faire, Orn-kun. Je voulais que tu l'entendes. »
« Une proposition, dis-vous ? »
« Ce n'est pas une histoire qu'il faut tourner en rond, alors je vais droit au but : j'aimerais t'inviter, toi aussi, dans le territoire de Regleef dont ma famille assure la seigneurie, pour te remercier de tes efforts. J'espère vraiment que tu accepteras, qu'en dis-tu ? »
Le territoire de Regleef se trouve à l'extrême nord-ouest du royaume de Nohitant.
La ville où nous nous trouvons actuellement, Tutrail, est située au centre du royaume, légèrement au sud, donc la distance est considérable.
Cela dit, quelle proposition soudaine.
Et puis, porquoi se donner la peine d'inviter un simple explorateur d'un clan qu'il finance, juste pour le repos ? C'est difficile à croire.
Il y a forcément un arrière-pensée.
La raison pour laquelle il me convoque dans son territoire... Je ne vois pas immédiatement.
« C'est un honneur, mais j'ai encore l'attaque du quatre-vingt-treizième étage qui m'attend... »
« Ah, pour ça, pas de problème. En fait, je compte inviter Wilkes-kun et Lucrezia-chan aussi. Le logement sera différent, ceci dit. Et j'ai déjà obtenu l'accord de Vince-kun. »
Wil et Lucre sont aussi invités, et le grand maître a donné son aval pour cette affaire ?
Emmener trois membres de la première équipe dans son territoire, quel est le but ?
Je tournai la question dans tous les sens, mais avec les informations dont je disposais, je ne pouvais tirer de conclusion satisfaisante.
(Dois-je gagner du temps pour ma réponse ? Non, puisque le grand maître a déjà accepté, retarder n'aurait pas de sens.)
« Hmm hmm, cette méfiance, je l'apprécie. Ne pas accepter aveuglément ma proposition, c'est bien. Si tu l'avais acceptée sans réfléchir, c'est là que je n'aurais pas pu te faire confiance. »
Tandis que je ruminais, le vieillard émit une voix satisfaite.
« Si vous le dites, cela signifie-t-il qu'il y a une autre raison que le repos pour nous inviter dans votre territoire ? »
« Exact. C'est encore confidentiel, mais il se trouve que trois nouveaux labyrinthes sont apparus dans le territoire de Regleef. J'aimerais vous demander de les enquêter. »
« Des labyrinthes, trois ? »
L'apparition soudaine de labyrinthes n'est pas si rare.
Mais trois labyrinthes au même endroit et au même moment, c'est une probabilité astronomiquement basse.
« Oui, c'est ça. S'il n'y en avait qu'un seul, je confierais l'enquête aux explorateurs qui opèrent déjà dans mon territoire, mais trois sites, c'est au-dessus de leurs forces. Pour boucler l'enquête au plus vite, je me suis dit que le mieux était de demander à la première équipe du Lapin d'argent, et surtout à toi, Orn-kun, qui tiens le rôle d'enchanteur — l'as — au sein de l'équipe du héros. Bien sûr, le gîte, le couvert et les frais sont garantis pour la durée. »
Si c'est la raison, je comprends pourquoi il nous fait venir exprès.
Quand un labyrinthe apparaît dans un territoire, il est courant de demander à ses explorateurs financés de l'enquêter.
« J'ai bien compris. Les invités sont donc moi, Wilkes et Lucrezia, nous trois ? »
« Oui, c'est l'idée. Je veux que toi, et le duo Wilkes-Lucrezia, enquêtiez chacun sur un labyrinthe. »
Chaque labyrinthe a un contenu différent, donc naturellement la difficulté d'attaque varie.
Cela dit, cette difficulté n'atteint guère les étages inférieurs des grands labyrinthes, et encore moins les étages profonds.
Je pourrais gérer la plupart des cas seul.
C'est embêtant au possible, mais cela a l'air déjà décidé et je ne pourrai pas refuser.
Autant tirer parti de l'occasion.
« J'ai bien compris. Nous trois devrions pouvoir gérer l'enquête sans problème, mais avec un effectif réduit, il y a le risque d'un imprévu. Pour parer à toute éventualité et progresser efficacement, j'aimerais demander la permission de faire accompagner chaque groupe par une équipe d'explorateurs hors première équipe. »
« Hmm. Une équipe par groupe, c'est ça ? »
« Oui. Trop nombreux, cela vous gênerait, donc une équipe chacun. »
« C'est nous qui demandons, alors pas besoin de te retenir. Mais cette attention me fait plaisir. Donc, les trois de la première équipe plus deux équipes du Lapin d'argent. Oui, ça ne pose pas de problème. »
« Je vous remercie de votre générosité. »
« Pour le calendrier, le carrosse que nous préparons arrivera dans cinq jours. Vous partirez pour Regleef avec. Une escorte est prévue, soyez tranquilles. Selon la météo, le trajet prendra environ deux semaines. »
Non seulement le gîte et le couvert, mais même le transport sous escorte... C'est le service complet.
...Ce qui veut dire, inversement, que le comte Edington prend cette enquête très au sérieux.
« Vous allez si loin pour nous, je suis confus. »
« Moi, j'ai encore des affaires à régler dans cette ville, donc vous y irez d'abord sans moi. Cette affaire est menée par mon fils — le seigneur du territoire. Je compte sur vous pour l'enquête des labyrinthes. »
« Entendu. »
***
Après ma conversation avec le vieux Lazares, Wil et Lucre ont été convoqués à leur tour.
Nos emplois du temps changeant brutalement, dès que Wil et Lucre eurent fini leur entretien, toute la première équipe se rassembla dans la salle de stratégie.
Une fois tout le monde réuni, Selma-san prit la parole.
« J'ai eu l'explication du grand maître. Apparemment, Orn, Wil et Lucre vont s'absenter longuement. »
« Hein, à ce moment-là ? »
À la déclaration de Selma-san, Rain-san, la seule qui n'avait rien su, émit un cri de surprise.
« Ouais. "À ce moment-là ?" c'est exactement ça. Justement quand on allait attaquer le quatre-vingt-treizième étage ! Franchement, une enquête de labyrinthe, on aurait pu la confier à une équipe de la deuxième équipe, non ? Pourquoi nous ? »
Lucre laissa échapper son mécontentement.
Son avis est compréhensible.
Les équipes de notre deuxième équipe sont toutes excellentes, elles auraient géré la demande du vieillard sans problème.
La disparition de l'équipe du héros a fait du Lapin d'argent le groupe de tête parmi les explorateurs actifs dans le Grand Labyrinthe du Sud.
Mais c'est dû à l'autodestruction de l'équipe du héros.
Si nous atteignons le quatre-vingt-quatorzième étage comme eux, cette image s'effacera et nous pourrons dire fièrement que nous sommes les premiers.
C'est pourquoi, pour le clan, se concentrer sur l'attaque du quatre-vingt-treizième étage est la meilleure option.
« Enquête de labyrinthe ? Cela veut dire que quelque part des labyrinthes sont apparus et que vous trois allez les enquêter ? »
« C'est ça. Pareil que trois labyrinthes sont apparus dans le territoire de Regleef. Vraiment, une histoire emmerdante au plus haut point. »
Wil répondit à la question de Rain-san.
Apparemment, ni Wil ni Lucre ne sont enchantés par cette affaire.
Moi non plus, je ne peux pas jeter la pierre.
« Le grand maître a aussi suggéré d'envoyer des membres de la deuxième équipe, mais Lazares-sama n'a pas voulu entendre raison. On lui doit une dette personnelle, à ce vieillard. Il l'a brandie comme pression, et on a dû accepter ces conditions. »
« C'est vrai ? Une enquête de labyrinthe, ça prend environ six mois, non ? »
« Je ne sais pas quelle taille font les labyrinthes, mais pour une enquête approfondie, ça prendrait bien ce temps-là, non ? »
Une enquête de labyrinthe consiste principalement à vérifier les types et la répartition des bêtes magiques et des matériaux, ainsi que le relevé cartographique.
Il y a aussi le repérage des routes relativement sûres, et bien d'autres tâches.
On ne sait pas quel niveau d'exigence le comte Edington attend, mais puisqu'il nous fait venir exprès, ce sera une enquête sérieuse. Mieux vaut tabler sur six mois minimum.
« Bon, je rentrerai le plus vite possible. C'est une aide précieuse qu'Orn ait négocié pour qu'on puisse emmener une équipe. Orn, merci. »
« De rien. Moi non plus, je n'aime pas enquêter seul, et j'avais justement une équipe que je voulais emmener. »
« C'est celle de Sofia, hein ? »
« Oui, le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire, promu troisième équipe hier. Faire une enquête de labyrinthe alors qu'ils sont explorateurs depuis peu leur apprendra beaucoup, et avec Luna et moi, on pourra faire face à presque n'importe quelle situation. Donc Selma-san, je ne leur en ai pas encore parlé, mais s'ils souhaitent venir, j'aimerais que tu autorises Sofia à y aller. Je la protégerai de toutes mes forces. »
« Hmph, tu croyais que je m'y opposerais ? Sofia est maintenant une exploratrice officielle du Lapin d'argent. Si elle en a la volonté, je ne l'en empêcherai pas. »
« Merci, Selma-san. »
« Luna de l'équipe du héros, hein... Je n'aurais jamais cru qu'elle rejoindrait le Lapin d'argent. En même temps, la mettre dans une équipe de troisième division, comment dire... »
« Effectivement, son niveau ne correspond pas à une équipe de rang B, mais il n'y a pas d'équipe avec une place libre. Au pire, l'équipe de Carol n'étant qu'à trois, l'affectation était inévitable. Et puis, il y a eu ton forcing, Orn-kun. »
« Ahaha... »
C'est vrai que c'est du forcing, je ne peux pas le nier, alors je ris pour masquer mon gêne.
J'ai quand même imposé son entrée dans une équipe de la deuxième division qui manquait de combattants arrière...
Mais je ne regrette pas cette action.
Le Crépuscule de l'Arc-en-ciel lunaire montera vite, il n'y aura pas de problème.
« Et vous, Wil, vous comptez emmener une équipe de la deuxième division ? »
Je change de sujet, un peu brutalement.
« C'est l'idée. Demain, je ferai passer le mot à la deuxième division et je choisirai parmi les volontaires. »
« Bon, ce qui est décidé est décidé. Chacun continue de s'entraîner sans relâche. Dès l'enquête finie, on attaque le quatre-vingt-treizième étage. »
« Compris. » « D'accord ! » « Ouais ! » « Entendu. »
Ainsi fut décidée mon absence de longue durée à partir de dans quelques jours.
Il faut que je revienne au plus vite pour entamer l'attaque du quatre-vingt-treizième étage.