« M. Spade, euh… prenez place, je vous en prie. »
Black Skull émit une réflexion gutturale, puis leva la main pour indiquer à Chen Lun qu'il pouvait s'asseoir sur l'une des chaises vides.
Chen Lun acquiesça, choisit une chaise au hasard, la tira et s'assit.
« Puisque nous avons un nouveau venu, pourquoi ne pas commencer par nous présenter ? »
Black Skull s'inclina légèrement en arrière, s'appuyant sur le dossier de sa chaise.
La première à répondre fut la femme rustre qui avait rivalisé avec Chen Lun.
« Vous pouvez m'appeler "Fin." S'il y a du "remorquage" à faire, vous savez où me trouver. »
Le fameux "remorquage" est un argot, proche du proxénétisme mais plus direct. Il s'agit d'enlever des femmes pour les livrer à des clients, ou d'enlever des clients pour les forcer à dépenser.
Chen Lun perçut sur elle une pointe d'odeur marine et une senteur de poisson, ce qui indiquait que cette femme vivait probablement autour du port de Lona, et y travaillait peut-être régulièrement.
« Est-elle [Séquence Huit-Navigatrice]… ? »
Il devina en silence.
Les cinq autres individus se présentèrent ensuite l'un après l'autre.
Une femme aux cheveux courts portant un masque blanc se fit appeler "Chat Esprit", et Chen Lun ne ressentit aucune fluctuation surnaturelle émanant d'elle.
L'homme d'âge mûr à ses côtés, portant un masque de squelette gravé de texte ancien, avait une voix robuste et un calme déconcertant, et se présenta sous le nom de "Miser".
Un vieillard au dos voûté coiffé d'un chapeau gris lui masquant le visage, ne laissant voir que quelques mèches de barbe grise, se fit appeler "Savoir".
Les deux derniers attirèrent particulièrement l'attention de Chen Lun.
Un homme malpropre, barbu, sans déguisement, au regard indifférent et vêtu d'une robe de lin typique des classes basses, le fixa droit dans les yeux en énonçant simplement deux mots :
« Marteau de Fer. »
Le dernier était vêtu d'un costume noir avec une chemise blanche dessous, mais portait bizarrement un pot en argent renversé sur la tête… on ne voyait pas comment il parvenait à y voir clair.
Il écarta les mains avec réticence, et du pot d'argent émergea une voix masculine étouffée :
« Vous pouvez m'appeler "Gentilhomme", nouveau venu. »
Chen Lun acquiesça en guise de réponse, sans rien ajouter.
Il restait sur ses gardes intérieurement.
La société mystérieuse cachée dans l'ancien site du Manoir Pompey avait réuni sept individus du royaume mystique, dont six, en excluant "Chat Esprit", étaient des Transcendants.
Et leurs Séquences n'étaient pas basses.
En tout cas, Chen Lun n'avait pas senti la présence d'une quelconque Séquence Neuf.
« Je me demande si "l'Héritage de Philip" n'est pas déjà tombé entre leurs mains… »
Chen Lun sentit un mal de tête poindre.
« On dirait que notre M. "Grand Glouton" a surtout été tué par M. "Spade"… Tsk, depuis quand Cité d'Ambre compte-t-elle une telle pointure. »
Gentilhomme ricana doucement.
Chat Esprit le dévisagea et objecta :
« C'est aussi possible qu'il ait ramassé le jeton. »
« Hé hé… »
Gentilhomme secoua la tête, et le pot d'argent sur son cou oscillait légèrement.
Miser prit la parole sur le côté :
« Ça n'explique pas comment il a trouvé cet endroit. »
« Est-ce que l'Abri a capturé "Grand Glouton" et a dévoilé notre lieu de rencontre ? »
Savoir émit l'hypothèse.
À l'évocation du mot "Abri", tous tombèrent dans le silence et un frisson les parcourut.
« Inutile de s'alarmer, tout le monde… »
Black Skull parla d'une voix douce.
« L'Abri seul ne peut nous nuire, peut-être que les informations de M. Spade ont été données par Grand Glouton… Ne spéculons plus, ça ne sert à rien. »
Il tapa sur la table et poursuivit :
« Commençons la séance d'aujourd'hui, en commençant par la partie échanges. »
Chen Lun regarda Black Skull avec surprise, se demandant pourquoi il lui fournissait un alibi.
En tant qu'initiateur de la société secrète, Black Skull semblait jouir d'une autorité considérable, et sur ses paroles, tous cessèrent de s'interroger sur la façon dont Chen Lun avait trouvé l'endroit.
« Deux portions de [Substance Mystérieuse Basse Séquence Faction Lune] contre des objets surnaturels, qui est intéressé ? »
Fin sortit deux bouts de papier froissés, les déplia brutalement pour révéler deux boules noires et luisantes teintées de pourpre.
Le groupe garda le silence un moment, jusqu'à ce que Gentilhomme prenne enfin la parole :
« Tu as encore chassé des moines de l'Église de la Lune ? Fais attention, tu risques de te faire prendre un de ces jours… »
« Occupe-toi de tes affaires, Tête d'Urinal. »
Fin ricana.
Gentilhomme haussa les épaules et n'ajouta rien.
« Je les prends, »
dit Marteau de Fer d'un ton plat.
« Qu'est-ce que tu donnes en échange ? Précision, je n'ai pas besoin de Substance Mystique. »
« Et ça ? »
Marteau de Fer sortit un "parapluie" de forme étrange, dont l'extrémité recourbée servait en réalité de crosse et de poignée, équipé d'une gâchette, ressemblant davantage à un fusil à silex à deux mains.
« Un [Objet Mystérieux Classe D] artificiel ? Comment s'active-t-il ? Quel est le coût ? »
Fin fut intriguée et s'enquit immédiatement.
« On ouvre le parapluie, on tire la gâchette, et ça tire des bombes incendiaires surnaturelles… en prélevant l'humidité corporelle comme munitions. »
Marteau de Fer était avare de mots, il expliqua brièvement.
« Bien joué ! C'est conclu ! »
Fin poussa les deux pilules noir-pourpre vers l'avant et tendit la main vers le fusil-parapluie.
Mais contre toute attente, Marteau de Fer plaqua la main sur le canon de l'arme.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Fin fronça les sourcils.
« Pas assez. »
dit Marteau de Fer, avant d'ajouter vivement :
« Ajoute 50 Livres d'Or. »
Fin garda le silence un instant, acquiesça, et sortit à contrecœur une autre portion de "Substance Mystérieuse Basse Séquence Faction Lune".
« Le prix du marché de la "Substance Mystérieuse Basse Séquence Faction Lune" tourne autour de 50 Livres d'Or, c'est raisonnable. »
rappela Black Skull sur le côté.
Marteau de Fer ne répondit pas verbalement, se contenta d'un léger hochement de tête, accepta les trois Pilules Noir-Pourpre et remit le fusil-parapluie à Fin.
S'ensuivirent deux autres transactions, majoritairement du troc, rarement de la monnaie sonnante.
À ce stade de leur parcours transcendant, ils manquaient rarement d'argent. Leur but était plutôt de se renforcer dans le Royaume Mystique et de progresser plus loin sur leur chemin de Séquence.
« M. Spade, avez-vous des besoins à exprimer ? »
demanda Black Skull.
Chen Lun remarqua que tous les regards étaient braqués sur lui et comprit qu'il devait faire quelque chose pour éviter les soupçons.
Il ricana légèrement, sortit une portion de "Substance Mystérieuse Basse Séquence Faction Conspiration", une petite boule grise.
« Je m'intéresse beaucoup aux voies de Séquence en dehors des Sept Vrais Dieux. Si quelqu'un possède des Connaissances Surnaturelles, voici un acompte… nous pouvons discuter des détails en privé, et vous fixerez le prix. »
Chen Lun avait bien besoin de connaissances sur l'ascension, mais il ne pouvait pas le dire franchement.
« Les Séquences cachées en dehors des Sept Vrais Dieux… "Destin", "Conspiration" et "Nature", ces trois Séquences sont très rares ; je ne les ai pas. »
Black Skull secoua la tête.
Après s'être chuchoté brièvement entre eux, tous les autres se turent également.
« Très bien, si quelqu'un a des informations pertinentes, vous pouvez aussi me les vendre. Je paierai avec une Substance Mystérieuse de basse séquence. »
Chen Lun feignit le regret et dit d'une voix sombre.
« Bien, si personne n'a d'autres transactions à proposer, passons à la discussion libre. »
Black Skull présida la réunion.
L'atmosphère de la société se détendit légèrement, plus à l'aise.
« J'ai entendu dire que les remous au conseil sont intenses ces temps-ci. Après l'assassinat de M. Daniel, M. Lawson prospère, comme s'il avait trouvé un puissant protecteur… »
plaisanta Gentilhomme.
« D'après ce que je sais, c'est un Transcendant de Mi-Séquence, très puissant… et il possède un Objet Mystérieux de Classe A. »
compléta Miser.
Tous restèrent stupéfaits.
« Vous êtes sûr que c'est un "Objet Mystérieux de Classe A" ?! »
s'exclama Fin, surprise.
Un tel niveau d'Objet Mystérieux, elle ne l'avait pas seulement jamais vu, elle n'en avait même jamais entendu parler, c'était incroyablement rare.
« Ce n'est pas sa propriété. »
dit Miser indifféremment.
Les autres spéculèrent en silence si ce puissant protecteur de M. Lawson avait volé quelque chose à une église ou dérobé les fondations d'une association.
Après avoir approfondi ce sujet, Chat Esprit prit la parole :
« …Le Comte Bradley est vraiment un idiot. Sa femme a un amant depuis longtemps, et il est resté dans l'ignorance. »
« Peut-être n'est-il pas ignorant, mais fait semblant. »
Le Savant toussa deux fois, riant hé-hé.
« Si le nouvel amant de la Comtesse est un Transcendant puissant, le Comte Bradley n'osera probablement pas pipper mot… C'est la réalité. »
Les autres acquiescèrent en silence.
Entre les gens ordinaires et le Royaume Mystique, il y a vraiment un gouffre profond. Quelle que soit la distinction de votre identité ou l'immensité de votre richesse, face à un Transcendant puissant, vous n'êtes qu'une vie fragile qui peut être éteinte d'un claquement de doigts.
Même s'il y a un mandat de l'Abri, on peut aisément fuir vers un autre district.
À moins que les charges criminelles ne soient énormes, l'Empire ne dépêchera pas de forces excessives pour poursuivre.
Chen Lun resta silencieux, réduisant sa présence tout en récoltant discrètement des renseignements.
Une demi-heure plus tard.
Black Skull se leva pour clore la réunion.
« Règle habituelle, tout le monde part un par un dans l'ordre. La prochaine réunion est dans trois jours, s'il y a un imprévu, un code sera publié dans le journal pour reporter. »
Puis il fit signe à Chen Lun de sortir en premier, le menant vers une porte latérale à l'intérieur de la crypte.
En franchissant la porte latérale, Chen Lun découvrit une bonne douzaine de passages bifurqués qui semblaient mener à différentes sorties. Il comprit alors que l'ancien site du Manoir Pompey n'était que l'une des entrées.
Black Skull raccompagna Chen Lun jusqu'à la sortie, puis fit un signe de tête et fit demi-tour.
Chen Lun remarqua qu'au revers de sa manche pendait une clochette de la taille d'un bout de doigt.
Il mémorisa ce détail.
En sortant, Chen Lun se retrouva de nouveau dans le fossé de drainage du Quartier Extérieur, un énorme exutoire du canal d'égout.
« Qui a conçu cette planque… »
s'émerveilla Chen Lun intérieurement.
Cachée et bien connectée, c'était vraiment le choix idéal pour une Planque Sûre.
Soudain, un nom lui traversa l'esprit.
« Serait-ce Philip… ? »
Les mots exacts du journal étaient : « …J'ai caché toutes mes économies et mes objets transcendants collectés au fil des ans dans le souterrain du jardin du Vicomte Pompey. Là, j'ai creusé un– »
Creusé un labyrinthe souterrain ?!