«Non, monsieur.»
La femme leva vivement les yeux et répondit.
«Allez-y, prenez le verre, la main de mon subordonné commence à lui faire mal à force de le tenir.»
Chen Lun fit un geste de la main.
Xing'er posa son regard sur son sourire, et ses joues couleur blé virent involontairement au rouge ; puis elle saisit délicatement la coupe de verre.
«Merci.»
«Il semble que vous ayez eu bien des occasions de poursuivre votre développement dans l'État de Gem, mais vous y avez renoncé. Pourquoi ?»
Chen Lun rangea les documents et les tendit à Floey derrière lui.
«Monsieur, cet endroit est trop arriéré. Je voulais revenir pour aider, pour le rendre aussi prospère que ces grandes villes…»
Xing'acquiesça, puis sourit amèrement et secoua la tête.
«Mais j'ai surestimé mes propres capacités. Beaucoup d'entreprises locales ne m'apprécient pas à ma juste valeur, et les connaissances que j'ai apprises à l'Académie Feuille de Cyprès sont aussi difficiles à mettre en œuvre.»
Chen Lun secoua la tête en silence.
Des cas comme celui de Xing'er étaient innombrables, tant dans l'État de Friche que dans l'État Insecte. Ce n'est pas un manque de talent, mais plutôt une combinaison de situation géographique, d'environnement économique et d'infrastructures qui a conduit à cette situation.
De nombreuses universités des grandes villes forment les étudiants selon les besoins du système industriel, ce qui est inadapté aux régions plus arriérées.
Ainsi, des « diplômés universitaires » comme Xing'er finissaient par errer dans les rues, acceptant des petits boulots.
À cet instant, la calèche emprunta une large route, les maisons basses de part et d'autre disparurent progressivement, remplacées par d'immenses entrepôts délabrés, aux portes presque toujours ouvertes, et de nombreuses charrettes et étals installés aux entrées, où se pressaient des hommes enroulés dans des turbans et drapés dans des manteaux.
Chen Lun remarqua le changement par la fenêtre et demanda, curieux :
«Qu'est-ce que cet endroit ?»
Xing'er suivit son regard et jeta un coup d'œil par la fenêtre, expliquant :
«Le marché aux armes. On peut y acheter la plupart des armes à feu de seconde main, voire plus anciennes, à bas prix… En outre, on y trouve divers équipements militaires et bombes.»
Voyant l'air intéressé de Chen Lun, elle continua :
«Derrière ces entrepôts, il y a généralement des cliniques privées, mais la plupart des médecins sont des intérimaires embauchés par les propriétaires, essentiellement sans licence médicale. Ils s'occupent de certaines chirurgies traumatiques et vendent des stimulants addictifs… Ces produits sont très populaires à Ville Vautour.»
Chen Lun acquiesça, comprenant.
«Est-ce à cause des pillages ?»
«Oui, monsieur.»
Xing'er parut surprise, ne s'attendant pas à ce que l'autre soit si bien informé de la vraie raison.
«Parce que Ville Vautour est à la frontière, même avec la présence de l'Armée Impériale, il y a encore des criminels du Royaume-Uni d'Anlong qui s'infiltrent, commettant pillages et diverses autres atrocités… Ici, presque chaque foyer possède plus d'une arme à feu, alors qu'ils peinent à subvenir à leurs besoins de base.»
En parlant, son visage affichait un mélange de colère, de tristesse et de détresse.
Chen Lun soupira intérieurement.
Il connaissait déjà la situation de base à la frontière grâce aux dossiers de renseignement, mais la découvrir de visu était différent.
«C'est le coin pourri de l'Empire… Ville Vautour est encore plus chaotique et arriérée que des zones reculées comme Ville d'Émeraude, et pourquoi les élites des grandes villes se soucieraient-elles d'un tel endroit.»
En plus de la prolifération des armes et des drogues illégales rampantes, la traite d'êtres humains y fait également rage, de nombreuses femmes et enfants locaux disparaissant souvent sans laisser de trace, soit vendus aux pays voisins, soit tombant entre les mains de certains élites nationales, devenant leurs jouets.
La Frontière Impériale pouvait être décrite comme une zone de chaos extrême, non pas parce que les forces officielles ne pouvaient pas la gérer, mais parce qu'elles ne le voulaient pas. Notamment, un tiers des individus et factions transcendants sur la liste des personnes recherchées par l'Empire provenaient des zones frontalières.
Chen Lun se tut, son regard traversant la fenêtre, observant le paysage le long de la route.
Il remarqua qu'à cet instant même, de nombreux joueurs, ainsi que du personnel militaire, étaient arrivés, leurs silhouettes apparaissant aux coins de rues et dans diverses boutiques.
«Quelle heure est-il ?»
Chen Lun demanda soudain.
Morey, à ses côtés, leva le bras, regarda sa montre et murmura :
«Monsieur Jack, il est maintenant treize heures vingt.»
«Allons d'abord manger, puis rassembler les gens ensuite.»
Chen Lun acquiesça et dit.
Il demanda immédiatement à Xing'er de lui indiquer les hôtels réputés du coin, qui lista prestement plusieurs adresses avec leurs plats signature et une description de l'ambiance.
«Direction le Grand Hôtel Yobani.»
Chen Lun en choisit un et chargea Xing'er de transmettre l'itinéraire précis à Golov, qui conduisait la calèche.
Un instant plus tard, Xing'er remonta dans la calèche et insinua prudemment :
«Monsieur, le Grand Hôtel Yobani appartient au "Gang Main-Sanglante".»
«Je sais,»
dit Chen Lun avec un sourire.
Xing'er parut surprise.
Le « Gang Main-Sanglante » qu'elle mentionnait était une organisation criminelle locale spécialisée dans le commerce d'armes, mais ce qu'elle ignorait, c'est qu'une force transcendante se tenait derrière ce gang.
Chen Lun prévoyait précisément de contacter ce serpent local pour glaner des renseignements plus profonds.
Une demi-heure plus tard.
La calèche cahota sur les rues accidentées et finit par arriver devant l'entrée d'un hôtel de quatre étages, badigeonné d'une poudre jaune pâle, avec le nom « Yobani » écrit en grosses lettres sur l'enseigne.
Chen Lun, s'appuyant sur son Bâton d'Argent, descendit de la calèche.
Floey et d'autres cadres de l'équipe le suivirent de près, deux autres calèches s'arrêtant derrière eux, d'où descendirent les subordonnés de Frey et d'Akebin.
«Il y a pas mal de Transcendants à l'intérieur, une trentaine environ, et plusieurs autres dispersés aux alentours, sept ou huit grosso modo,»
murmura Floey à Chen Lun, le protégeant du soleil brûlant avec un parasol violet foncé finement ciselé.
Chen Lun acquiesça sans parler.
Il savait mieux que Floey que ces Transcendants étaient en partie des joueurs, en partie des locaux, et en partie des hommes de main du Gang Main-Sanglante.
«Mademoiselle Xing'er, merci pour votre travail tout au long du chemin. Rejoignez-nous pour le repas, c'est moi qui invite.»
Chen Lun se tourna vers leur guide.
Frappée par l'offre, elle déclina à plusieurs reprises avec politesse.
Elle avait déjà grandement apprécié le jus d'orange pendant le trajet et en était très satisfaite, sans oser ne serait-ce qu'imaginer mettre les pieds dans cet hôtel.
Voyant sa réaction, Chen Lun n'insista pas et ordonna à Golov de lui donner cinq Livres d'Or supplémentaires en pourboire, puis fit appeler une calèche locale pour la raccompagner.
Xing'er partit en le remerciant abondamment, et Chen Lun fit immédiatement signe à ses subordonnés de le suivre dans le hall de l'hôtel.
«Toutes unités, attention, un autre groupe d'étrangers inconnus vient d'entrer dans l'hôtel, ils ont tous l'air d'être des Transcendants !»
Les deux costauds postés à la porte changèrent de visage en voyant Chen Lun et son groupe et sortirent vivement leurs talkies-walkies pour communiquer.
La raison de leur forte réaction tenait naturellement à la tenue et à l'allure extraordinaires de Chen Lun et de ses compagnons, indiquant qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires. Et cette aura transcendante unfathomable, comme une révérence instinctive de la nature, fit suer à grosses gouttes ces membres de la « sécurité ».
Peu après, des dizaines de membres du gang en chemises courtes et foulards investirent le hall, se rangeant de part et d'autre du vestibule, apparemment pour faire face à toute éventualité.
Chen Lun en était pleinement conscient, mais fit comme s'il ne voyait rien, menant ses subordonnés vers deux grandes tables dans un coin du vestibule.
Un serveur s'approcha vite, mais Chen Lun tendit le menu à Floey et aux autres, tandis qu'il inspectait l'environnement de l'hôtel.
Bien que ce fût le « Grand Hôtel » décrit par Xing'er, en termes d'agencement et de décoration, il ne pouvait clairement pas rivaliser avec ceux de l'intérieur des terres, au mieux équivalent au standing d'un hôtel typique de la Cité d'Ambre.
Il n'y avait pas beaucoup de clients, seuls quelques membres de la haute société de Ville Vautour pouvant se permettre d'y manger. Chen Lun remarqua que plusieurs tables d'invités près de la rambarde au deuxième étage étaient des joueurs transcendants.
Ces joueurs ne se concentraient pas sur leur repas mais regardaient autour d'eux avec curiosité et lançaient sans gêne leur reconnaissance, paraissant à la fois curieux et excités.
Bientôt, l'une des tables de joueurs tourna son regard vers Chen Lun, et la seconde d'après, comme s'ils avaient découvert quelque chose de palpitant, ils se mirent à gesticuler avec excitation, attirant l'attention de ceux d'à côté.
«Putain ! C'est Jack…»
La voix s'éteignit, mais il était clair que Chen Lun avait été reconnu.
«Chef, ce sont les Étrangers Non-Morts,»
chuchota Golov.
Chen Lun acquiesça, signalant que ce n'était pas un problème.
Une fois le chariot de service apporté par le serveur, il fit signe à ses subordonnés de commencer leur repas, puis lança une convocation via la « Marque Pâle » à Polaris et aux autres joueurs de haut niveau.
«Tous les Guerriers Étrangers arrivés dans la Ville de l'État de Friche, rendez-vous au "Grand Hôtel Yobani" dans l'heure.»