Alors que le prince Dazlert prononçait un discours public sur la Place du Motif de Feu, la nouvelle selon laquelle l'Empire s'apprêtait à entrer en guerre contre le Royaume-Uni d'Anlong se propagea rapidement sur l'ensemble du territoire.
D'innombrables journaux, titrés « Guerre de l'Ouest » ou traitant de sujets connexes, furent imprimés dans des usines grandes et petites et remis entre les mains des citoyens de l'Empire par les crieurs de rue.
Excitation, anticipation et anxiété se fondirent en une force intangible nommée « l'esprit du temps », qui remplit chaque recoin, apparemment sans effort.
Les gens fortunés discutaient fréquemment de la Guerre de l'Ouest lors de dîners et de réceptions, surveillant constamment chaque bribe de progression de l'événement. Beaucoup de membres de la haute société avaient une foi inébranlable dans la réussite de l'Empire — certains commencèrent même à vendre leurs biens immobiliers et leurs actions, prévoyant de se ruer sur ce territoire pour y faire des affaires dès la fin de la guerre.
Comparés à ces preneurs de risques courageux, la majorité des politiciens et des magnats des affaires avaient pour but de saisir l'occasion pour amasser des richesses.
Diverses associations civiles, liées par un courant souterrain, se mirent à collecter des fonds de manière agressive. La majeure partie de l'argent finit dans leurs propres poches, une fraction étant donnée gratuitement aux officiels, sous prétexte que cela aidait à renforcer l'effort de guerre.
Quant au peuple du bas de l'échelle sociale, bien qu'il ne se souciait pas particulièrement de la soi-disant Guerre de l'Ouest, il se retrouvait souvent entraîné dans les discussions dans les lieux bondés. Parfois, il exprimait même des avis « uniques », ce qui attirait généralement les moqueries de quelques dames et messieurs.
Au sein de l'Empire Tresor, les comportements variaient selon les strates sociales, comme si une marmite de produits chimiques réagissait vigoureusement sous l'influence d'un catalyseur.
Pourtant, malgré cela, un tel phénomène n'avait rien d'inédit, bien qu'il s'agît certainement de l'événement le plus significatif des derniers siècles, hormis la Calamité Rouge, touchant d'innombrables cœurs.
Sept jours passèrent en un clin d'œil.
L'odeur de la poudre de guerre avait imprégné tout le territoire.
Les habitants de l'État des Friches et de l'État des Insectes, près de la frontière occidentale, voyaient fréquemment de grands convois de chariots transportant de l'équipement filer à toute allure. Le bruit sur les chemins de fer reliant les régions était incessant, les trains arrivant les uns après les autres, amassant d'innombrables troupes.
Accompagnés de sifflements aigus, la vapeur émise par les trains semblait se tisser avec le vaste sable jaune, créant un labyrinthe flou.
Le 18 mai, Calendrier Solaire 4420, dans l'après-midi.
Chen Lun arriva à Vulture City de l'État des Friches avec ses troupes.
Sa première impression de la ville fut sa chaleur sèche et ses denses tempêtes de sable. Quant aux coutumes locales, il les résuma en trois mots —
Sales, chaotiques, mauvaises !
Assis dans la calèche et observant le décor qui défilait, des abris de fortune faits de simples blocs de pierre étaient partout. Les habitants locaux à la peau sombre, vêtus de chemises en lin blanc, erraient dans les rues comme des zombies. Des enfants émaciés jouaient avec de la boue et des insectes, fixant d'yeux emplis de confusion ou de peur l'invasion croissante d'étrangers sur leur terre.
Chen Lun ne fut pas surpris, l'État des Friches étant frontalier et Vulture City longeant la frontière de l'Empire. Juste au-delà du mur occidental, à travers des dizaines de kilomètres de désert, on apercevait les champs de blé du Duché de Yake.
L'environnement y était rude et les ressources rares. Bien que les dernières années aient vu la pose de voies ferrées rendant le transport de plus en plus commode, le développement local peinait encore à rattraper des régions comme l'État de Gem et l'État de Roche.
Pour se familiariser rapidement avec l'environnement, Chen Lun engagea un guide local parlant couramment le tresor pour le « prix élevé » de 50 Ducats d'Argent.
La guide était une jeune femme d'une vingtaine d'années nommée Xing'er. Sa peau avait la couleur du blé, ses cheveux noirs étaient attachés en queue de cheval, et son visage arborait toujours un sourire optimiste qui laissait une impression mémorable.
C'était aussi la raison pour laquelle Chen Lun l'avait choisie sur-le-champ dans le « marché aux talents » au bord de la rue.
« Avez-vous étudié dans l'État de Gem ? »
Chen Lun, assis dans la calèche, jeta un coup d'œil au « CV » dans ses mains et leva les yeux pour demander.
Les deux pages de papier qu'il tenait enregistraient quelques informations personnelles sur Xing'er, toutes écrites à la main par elle et paraissant assez simples.
« Oui, monsieur, j'ai étudié pendant deux ans à l'Académie Feuille de Cyprès de la Cité d'Ambre dans l'État de Gem et j'ai été témoin des scènes florissantes du continent… »
Xing'er était assise raide sur le siège de la calèche, les mains jointes, et leva les yeux nerveusement en parlant.
Chen Lun haussa un sourcil, surpris par la coïncidence.
« Elle a fréquenté la même académie technique que Connie. Je me demande si elles étaient camarades de classe… »
Connie ne les avait pas accompagnés cette fois et était restée à la Capitale Royale ; sinon, les deux auraient peut-être eu des sujets de conversation communs.
Voyant sa gêne, Chen Lun se tourna vers Morey et dit :
« Sers-lui un verre de jus. »
« Oui, Monsieur Jack. »
Morey, vêtu d'un costume noir de haute qualité et coiffé d'un chapeau melon, avait tout de l'homme du monde, mais à côté de Chen Lun, il apparaissait davantage comme un serviteur ordinaire.
Après avoir incliné la tête en signe d'acquiescement, il se tourna et prit une bouteille en verre finement ouvragée dans le réfrigérateur de la calèche, versa le jus d'orange doré, translucide et glacé dans un verre, et le tendit à Xing'elle.
Elle parut immédiatement embarrassée et refusa précipitamment :
« Non… non merci, monsieur, c'est trop précieux, de l'eau suffira. »
« Ne sois pas si nerveuse, ce n'est qu'un verre de jus. »
Chen Lun ricana.
Il savait que les ressources étaient rares localement, et que même l'eau était assez chère, sans parler d'un verre de jus que seuls quelques privilégiés pouvaient se permettre.
Xing'elle hésita encore à prendre le verre, la tête baissée, gardant le silence.
Chen Lun secoua la tête, dit à demi en plaisantant :
« Il semble que Mademoiselle Xing'elle ne soit pas très disposée à me servir. »