Parmi ces portraits, un tableau en particulier attira l'attention de Chen Lun.
C'était une chaise vide se dressant dans l'obscurité, une épée posée dessus.
« Vous devez être curieux de savoir pourquoi un tableau aussi spécial se trouve parmi les portraits de la Famille Royale du Soleil, n'est-ce pas ? »
À cet instant, un rire magnétique d'homme résonna.
Chen Lun et Floey tournèrent la tête et virent le Prince Dazlert s'approcher lentement, suivi d'une princesse et de plusieurs dignitaires.
« Altesse, Prince, Altesse, Princesse. »
Chen Lun s'inclina profondément.
Dazlert lui sourit, semblant attendre sa réponse.
« Oui, je suis curieux. »
Chen Lun avait une vague idée de la réponse, peut-être liée à Arno, mais il ne la prononça pas. Il simula plutôt une expression perplexe.
« En droit, même si un membre de la Famille Royale décède, son portrait n'est pas retiré. C'est un honneur qui vient avec la naissance… mais ce membre est un peu spécial. Sans l'insistance d'Anna pour accrocher ce tableau… »
Pendant que le prince parlait, la princesse à ses côtés fronça soudain les sourcils et l'interrompit d'une voix glaciale :
« Frère ! N'oublie pas les paroles de notre père, le Roi ! »
« Très bien, très bien, je sais, Anna… »
Dazlert haussa les épaules, lançant un regard apologétique à Chen Lun.
« Je suis désolé, Jack, cette affaire implique un certain scandale de la Famille Royale, je ne peux donc pas te dire la vérité. »
Ignorant le regard glacial de la princesse, il tapa amicalement l'épaule de Chen Lun.
« Je fonde de grands espoirs en toi, Jack. La stabilité de l'Empire aura besoin de tes efforts à l'avenir. Ne me déçois pas. »
« Oui, Altesse. »
Chen Lun baissa humblement la tête et posa la main sur sa poitrine.
Dazlert acquiesça légèrement et, après un mot d'excuse, entraîna les gens derrière lui loin de cet endroit, se dirigeant vers d'autres invités avec un sourire affable.
Alors que le groupe s'éloignait, la princesa tourna une dernière fois la tête pour adresser à Chen Lun un regard indéfinissablement serein.
« Que veut dire la Princesse Anna par là ? »
Chen Lun était quelque peu perplexe.
Presque immédiatement, une voix féminine à peine audible parvint à ses oreilles :
« Ne te rapproche pas trop du prince. »
Chen Lun fut un instant saisi.
Il reconnut la voix : c'était bien celle de la Princesse Anna.
Relevant la tête, il vit que le prince et sa suite s'étaient déjà éloignés, et la princesse suivait son frère comme à l'accoutumée, comme si la voix d'à l'instant n'avait été qu'une illusion de l'imagination de Chen Lun.
« Pourquoi me met-elle en garde… »
La perplexité de Chen Lun s'approfondit.
Après une grande inspiration, il mit l'affaire de côté et demanda à Floey :
« As-tu faim ? On va manger quelque chose ? »
Floey secoua la tête.
« Alors trouvons un endroit pour s'asseoir un moment. »
Chen Lun désigna un canapé.
« Hmm. »
Floey sourit en signe d'accord.
*
*
*
Au fil du temps, de plus en plus d'invités arrivaient.
Bientôt, le banquet commença sur l'annonce du prince.
D'un côté de la scène, des musiciens de cour jouaient une mélodie douce et agréable. Les invités prenaient place pour le repas. Les plats servis au banquet avaient tous été préparés par les chefs royaux avec les ingrédients les plus fins et les plus chers. Même Floey, après quelques bouchées, dit discrètement à Chen Lun à quel point c'était délicieux.
Mais juste à ce moment, une voix abrupte s'éleva :
« Mesdames, Messieurs. »
L'assistance regarda dans la direction de la voix et vit le Duc Arbilama se lever lentement de son siège à une table ronde, verre en main, un sourire aux lèvres.
« Comme tout le monde le sait, la récente catastrophe de l'Empire a pour origine le soulèvement mené par l'Église de la Pomme Rouge… Parmi les différentes forces qui ont aidé à réprimer la Calamité Rouge, le "Conseil Généreux" de l'Église des Justes Dieux, nouvellement nommé, a fourni un effort significatif. Je voudrais par la présente lever mon verre au Baron Jack Spett. »
Il porta un toast en direction de Chen Lun.
Les invités observèrent la scène avec des sourires, et de nombreux dignitaires applaudirent même.
Chen Lun fronça secrètement les sourcils, incertain des intentions du duc, mais il savait qu'il devait maintenir les apparences, répondant par un sourire retenu et levant son propre verre, qui ne contenait que du lait chaud.
Après avoir bu son vin, le Duc Arbilama ne s'assit pas, mais continua de parler :
« Cependant, j'ai récemment entendu quelque chose d'étrange… De nombreux résidents de la Capitale Royale ont acheté un soi-disant objet divin appelé "Eau Sainte d'Expiation" auprès du Conseil Généreux, affirmant que boire cette eau sainte peut laver les péchés passés, mais cela a fini par envoyer beaucoup de gens à l'hôpital. »
« Cela veut-il dire qu'il y a un problème avec le soi-disant objet divin vendu par le Conseil Généreux ? »
Un autre jeune noble à la table du duc s'exclama, surpris.
« Je n'oserais pas faire de commentaires hasardeux sur les objets de l'Église des Justes Dieux. Cependant, mes hommes ont recueilli des échantillons de cette "eau sainte", et je les ai apportés avec moi. Je comptais profiter de cette occasion pour demander au Baron Jack Spett ce qu'il en est exactement ? »
Le Duc Arbilama dit cela en sortant une fiole de sa poche, qui contenait un demi-tube de liquide clair.
Chen Lun, remarquant l'objet dans sa main, comprit immédiatement la pensée de l'autre partie.
« Il semble que ce duc collecte des informations sur le Conseil Généreux. Cet homme habile s'est saisi de l'acte insensé que Brendan a commis avant mon arrivée à la Capitale Royale… dans l'intention de me faire perdre la face et de ternir indirectement la réputation du Conseil Généreux ? »
Il ne put s'empêcher de hocher la tête intérieurement.
Les invités, tous des personnages influents, saisirent rapidement les insinuations du duc. Leurs regards se tournèrent vers le jeune homme au chapeau noir à une autre table, curieux de voir comment ce jeune dirigeant de l'Église des Justes Dieux allait répondre.
« Oncle Arbilama, puis-je voir l'"eau sainte" que vous avez là ? »