« Oh, petit Jack, et l'adorable petite Floey, vous partez aujourd'hui ? »
Mme Caroline se tenait à l'entrée de sa fleuriste, avec un air de regret.
« Oui, Mme Caroline. »
Chen Lun acquiesça.
Il tenait une valise, et Floey, en robe noire, se tenait tranquillement à ses côtés.
Aujourd'hui, elle portait un chapeau cloche noir, ses cheveux blond pâle cascadaient comme une chute d'eau depuis l'arrière du chapeau.
« Quel dommage… M. Kent est parti sans un mot, les frères et sœurs Moriarty ont déménagé, et maintenant vous deux, vous partez aussi pour le Quartier Intérieur….
L'immeuble entier va devenir vide. »
Mme Caroline était fort contrariée.
Juste à ce moment, une silhouette saisissante dévala les escaliers en courant.
« M. Jack ! Mlle Floey ! Attendez-moi, s'il vous plaît ! »
Connie, chargée de sacs grands et petits, accourut, haletante.
Bang !
Elle posa lourdement ses bagages et releva la tête.
« M. Jack, j… j'ai pris ma décision, je veux partir avec vous ! »
Elle pinça les lèvres, un peu gênée.
Une pluie de taches de rousseur parsemait ses joues rougies, donnant à son visage entier des airs de fraise.
Chen Lun la regarda et ne put s'empêcher de rire.
En partie parce que Connie avait choisi d'accepter la perche qu'il lui tendait, et en partie parce que son apparence actuelle était fort charmante.
« On dirait que tu as pris ta décision, Connie. »
« Oui, M. Jack. »
Connie acquiesça vigoureusement, puis illumina la pièce d'un sourire radieux.
Chen Lun tendit la main.
« Bienvenue dans mon équipe. »
« Merci pour votre confiance, je travaillerai dur ! »
Connie tendit sa menotte, et ils se serrèrent la main chaleureusement.
Mme Caroline fut surprise, muette face aux trois.
Au bout d'un moment, elle secoua légèrement la tête.
« On dirait que je me trompais, même Connie part… Maintenant, il ne restera vraiment plus que cette vieille dame. »
Puis elle baissa les yeux sur son Border Collie, un brin amusée.
« Toi non plus tu ne pars pas, hein ? Babu ? »
Chen Lun avait baptisé le chien Babu, et, à l'entendre, il parut tout disposé à essayer.
Mais avant qu'il ne puisse faire un pas, le regard sévère de Chen Lun l'intimida pour le remettre à sa place, s'accroupissant docilement aux pieds de Mme Caroline.
Il remua la queue et vint même renifler sa main, se laissant caresser.
« Oh, bon garçon ! »
Mme Caroline fut ravie, visiblement, il y en avait un qui ne voulait pas partir.
Connie se cacha sur le côté, se bouchant la bouche pour étouffer un gloussement, et Floey ne put s'empêcher de sourire elle aussi.
« Mme Caroline, nous devons y aller, mais nous reviendrons rendre visite au numéro 7 de la rue Denton quand nous pourrons. »
« D'accord, petit Jack… Oh attendez, une minute ! »
Mme Caroline sembla se souvenir de quelque chose et monta l'escalier en courant.
Peu après, elle redescendit en brandissant un carnet.
« C'est un manuel de cuisine que j'ai écrit moi-même. Chaque fois que je cuisinais pour Henry et Oliver, j'y notais quelques réflexions…
Ils louaient toujours ma cuisine, et avec le temps, ce carnet s'est rempli.
Maintenant, je te le donne, petite Floey, en espérant qu'il pourra t'aider. »
Dit Mme Caroline en le tendant à Floey.
« Merci, Mme Caroline. »
Floey accepta le carnet, et discrètement tourna la tête, jetant un coup d'œil à Chen Lun.
« Je l'étudierai bien. »
…
Quartier Intérieur.
Numéro 45 de la Première Avenue, l'appartement de Daniel.
Dans le bureau, un homme d'âge moyen faisait les cent pas.
Soudain, il s'arrêta net.
Il prit un cigare dans la boîte sur le bureau, le coupa, l'alluma, et en tira une bouffée profonde.
Alors que la fumée emplissait la pièce, sa voix basse et réprimée s'éleva :
« Fedman est parti sans revenir… Le Gang du Poing de Fer n'ose pas bouger ; serait-ce l'œuvre d'autres gangs du Quartier Extérieur ? »
Son visage était immobile comme l'eau, son regard profond et lointain.
« Éliminer deux gardes du corps d'élite ensemble, ce ne peut pas être n'importe quelle force ordinaire. »
Daniel ouvrit sombrement les fenêtres à la française, et une fine pluie commença à tomber dehors. La pluie clapotait sur la pelouse du jardin, faisant jaillir des gouttelettes.
Whoosh–
Il exhala une nouvelle bouffée de fumée.
« Merdum… Mon majordome s'est évaporé, comment les choses peuvent-elles continuer ? »
On aurait dit qu'il avait un nœud dans la poitrine, et il ne savait pas comment l'évacuer.
Juste à ce moment.
Un tableau accroché au mur du bureau prit vie de manière surnaturelle.
Il représentait une grande bouche aux dents irrégulières — certaines carrées, certaines rondes — très abstraite.
Cinq langues s'étiraient hors de la bouche, chacune variant en épaisseur et en longueur.
L'arrière-plan était une mosaïque de couleurs tourbillonnantes, qui, au premier coup d'œil, provoquaient vertige et désorientation.
« Daniel. »
La grande bouche dans le tableau s'ouvrit et se referma, parlant en langage humain.
Entendant son nom appelé, le visage du Conseiller Daniel changea de couleur, et il jeta précipitamment son cigare, refermant les fenêtres à la française.
Snap !
« Votre Seigneurie, le Gentleman Peint. »
Il s'approcha du tableau, s'exprimant avec respect.
« Comment avance la recherche sur l'objet ? »
« Recherche… »
Daniel serra les dents, leva les yeux vers le tableau, et ressentit instantanément un violent mal de tête.
Il détourna vite le regard, baissa les yeux en parlant :
« Il y a eu des progrès, mais mon majordome Fedman a disparu après s'être rendu au Quartier Extérieur. J'ignore toujours la situation de l'artisan. »
La grande bouche dans le tableau se referma légèrement, les commissures se relevant en un sourire sinistre.
Puis elle émettit un glapissement glaçant.
Un instant plus tard.
« Je peux choisir quelqu'un d'autre, Daniel, »
dit la grande bouche dans le tableau.
En entendant cela, le cœur de Daniel manqua un battement.
« Je me suis débarrassé de ton ennemi pour toi, ce… Conseiller Lawson ?
Il est actuellement consumé par la douleur de perdre son fils et pourrait agir imprudemment.
Si je me tourne vers lui pour le soutenir, je suis sûr qu'il sera plus qu'heureux de m'aider, prêt à payer n'importe quel prix. »
Le courage de Daniel fléchit, et il avala involontairement sa salive.
Il lasciò échapper un long souffle, essuyant furtivement la sueur de son front.
« Non, Gentleman Peint, Lawson ne peut pas t'aider… il n'a pas d'assise dans le Quartier Extérieur, il ne peut pas organiser la main-d'œuvre nécessaire pour forger cette arme pour toi. »
« Oh ? »
La grande bouche dans le tableau marqua une pause.
« Mais il semble que tu aies aussi perdu la capacité de me servir.
L'assistance est mutuelle, Daniel, tu ne peux pas continuer à traîner les pieds sans me livrer ce que je veux. »
« Accordez-moi juste un peu plus de temps ! Votre Seigneurie, le Gentleman Peint… »
Le Conseiller Daniel serra les poings.
Il prit une grande respiration et se redressa.
« J'enverrai du nouveau personnel dès que possible pour honorer votre commande. »
« Très bien, je t'accorde encore une demi-lune…
Mais la somme due la prochaine fois, il me faudra le double, en compensation de ton manque de fiabilité. »
Le Conseiller Daniel garda le visage impassible, arrachant un seul mot de sa gorge :
« Bien ! »
Les couleurs sur le tableau se tordirent, la grande bouche se referma lentement, les langues désordonnées et les dents inégales se rétractèrent.
Finalement, le tableau s'immobilisa, ne changeant plus.
Le Conseiller Daniel, les veines du front gonflées, quitta le bureau sans un mot.
Dans un atelier de peinture à l'autre bout du Quartier Intérieur.
Un jeune homme releva soudain la tête, fixant un tableau sur le mur.
La main dans le tableau, bizarre avec ses sept doigts, se mit à bouger.
L'un des doigts s'étendit, son ongle acéré écrivant dans le tableau.
L'ongle, comme un couteau, traîna sur la chair de la toile, traçant une ligne de sang —
« Dans une demi-lune, assassiner le Conseiller Daniel. »