Dans la zone de quarantaine.
Dans un quartier densément bâti, une équipe d'une douzaine de joueurs indépendants assiégeait deux Croyants Déchus. Leur niveau tournait autour de vingt, et chacun portait une solide armure de cuir, maniant des pistolets à silex et de belles épées longues en acier, coopérant tacitement pour déchaîner un feu croisé d'attaques.
En quelques instants, les joueurs avaient haché les deux Croyants Déchus en morceaux.
« Puh… Les monstres de la Zone de la Calamité Rouge sont vraiment costauds. Non seulement ils ont énormément de points de vie, mais leur pouvoir de récupération est extrêmement fort aussi. Si on se fait toucher par ces tentacules de chair, on perd plus de la moitié de notre vie. »
Un joueur mâle essuya la sueur de son front, s'accroupit en s'appuyant sur son épée longue, et soupira d'épuisement.
« Ha-ha, tu l'as dit… La Zone de la Calamité Rouge est considérée comme l'une des zones les plus dangereuses à ce stade, seuls les joueurs vétérans peuvent y aller chasser des monstres. Bien que les Croyants Déchus soient puissants, il n'y a pas de problème pour nous d'en cibler quelques-uns isolés pour un siège comme ça. »
Un autre joueur s'appuya contre le mur, chargea ses munitions, et rit.
« Le principal, c'est le profit élevé ! Tuer un Croyant Déchu, même quand notre équipe partage les Points d'Expérience, chacun de nous en gagne plus de cent. Monter de niveau dans la Zone de la Calamité Rouge, c'est super rapide ! Dommage qu'il n'y ait pas de butin. Ces dégueulasses de monstres à tentacules ne lâchent rien ! »
« Laisse tomber, c'est déjà génial d'avoir des Points d'Expérience élevés, qu'est-ce que tu veux de plus… Si tu veux vraiment te faire de l'argent, il y a plein de moyens dans la Zone de la Calamité Rouge, ça dépend juste si t'as les compétences et les couilles. Y a des chefs de guilde qui postent des guides sur les forums déjà. Dans ces bâtiments résidentiels abandonnés, on peut trouver pas mal d'objets de valeur ou d'équipement, mais généralement, y a plein de Croyants Déchus qui s'y rassemblent. »
« Oublie, j'ai encore un minimum de conscience de moi, ha-ha. »
Les joueurs bavardaient et plaisantaient pendant qu'ils se reposaient.
Un moment plus tard.
Juste au moment où ils allaient chercher leur prochaine cible, ils entendirent soudain un bruit sourd venant du bout de la rue, qui grandissait à mesure qu'il approchait, comme une ruée de milliers de chevaux. Le sol lui-même tremblait légèrement.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« On dirait que quelque chose arrive vers nous ! »
Le visage du groupe de joueurs indépendants changea, et ils se cachèrent vite fait dans la ruelle, observant prudemment dehors.
Ils virent une horde de Croyants Déchus en haillons, l'air fou, hurlant et beuglant, psalmodiant d'étranges et sinistres prières, pourchassant un énorme carrosse. D'un coup d'œil, il y en avait au moins plusieurs centaines !
Beaucoup avaient le haut du corps éclaté, transformés en entités grotesques aux jambes-tentacules, agitant frénétiquement sept ou huit tentacules cramoisis sinueux et répugnants !
Ce qui choqua les joueurs, cependant, c'est que le cocher mâle qui conduisait le carrosse ne semblait pas paniqué du tout — allant même jusqu'à prendre le temps d'allumer calmement une cigarette et de commencer à fumer tranquillement.
« Putain ! Y a tellement de Croyants Déchus ! Ce carrosse est foutu s'il se fait choper ! »
« Mais vous trouvez pas ça bizarre ? Ce cocher a pas l'air d'avoir peur du tout ! »
« En effet, c'est inhabituel. Mais moi je suis plus curieux de savoir ce qu'il y a dans ce carrosse. »
« Vraiment intrépide ! Se balader avec un si gros carrosse dans la Zone de la Calamité Rouge comme ça, qu'est-ce qu'il essaie de faire ? »
Les joueurs échangèrent quelques mots à voix basse, sur des tons choqués et perplexes.
À cet instant, leurs pupilles se contractèrent, car les Croyants Déchus avaient rattrapé le carrosse et commençaient à fouetter leurs tentacules incroyablement forts vers le carrosse !
S'ils l'attrapaient, ce serait destruction et mort assurées !
Mais l'instant d'après.
Les fenêtres des deux côtés du carrosse s'ouvrirent, et un arc de lumière noire jaillit, tranchant net les tentacules. Les tentacules sectionnés qui tombèrent au sol noircirent immédiatement, se flétrirent, et perdirent leur vitalité.
Puis, une épaisse fumée verte s'écoula des fenêtres, se répandant derrière le carrosse. Comme deux vagues fendues par un hors-bord sur la mer, elle frappa les Croyants Déchus qui poursuivaient sans relâche.
Thump !
Thump thump !
Les uns après les autres, les Croyants Déchus s'effondrèrent mystérieusement en pleine course et moururent sur le coup. Leur force vitale formidable, dont ils étaient si fiers, ne servit à rien contre l'épouvantable fumée verte. Les joueurs retinrent leur souffle, incrédules.
« Tous ces centaines de Croyants Déchus viennent de mourir comme ça ?! »
« C'est quoi cette fumée qui sort du carrosse ?! Elle est si féroce ! »
Clac, clac…
Le carrosse finit par dépasser les joueurs, qui retirèrent réflexivement la tête et se cachèrent dans l'ombre. Mais à leur stupéfaction, le cocher tourna la tête pour les jeter un coup d'œil et leur offrit un pâle sourire.
Après une longue pause.
« J'ai… j'ai fait un peu de repérage. »
L'un des joueurs mâles avala sa salive.
« Quoi ? »
Les autres furent très surpris.
« Toutes les lignes sont des PNJ de niveau de menace rouge inconnu… »
« Ce cocher ?! »
« Merde ! »
Le groupe de joueurs indépendants s'exclama immédiatement de choc.
Si même un cocher était d'un niveau si élevé, qu'est-ce qu'il y avait donc dans ce carrosse ?
« Le nom de ce PNJ, c'est "Homme de l'Ombre — Golov". Vous en avez déjà entendu parler ? »
Le joueur mâle demanda à ses compagnons.
« Je me souviens maintenant ! C'est le Cirque de Jack ! Vous connaissez Monsieur Jack, pas vrai ? Le chef de la puissance dont font partie ces gros bonnets du classement ! Golov est un des subordonnés de Monsieur Jack ! »
Une autre joueuse se souvint soudain et dit avec excitation.
« Ce carrosse appartient au Cirque de Jack ! »
« Allez ! Suivons pour voir ! Jack doit être là pour s'occuper de l'Église de la Pomme Rouge ! »
Quelques joueurs qui fréquentaient les forums de jeu hurlèrent immédiatement.
Presque tous ceux qui connaissaient Jack savaient que cet homme, apparu dans la cinématique d'ouverture du jeu, nourrissait une rancune profonde envers l'Église de la Pomme Rouge et l'avait attaquée plus d'une fois.
Le groupe de joueurs épars quitta immédiatement la ruelle et poursuivit dans la direction du carrosse.
Et ce n'était pas que eux. Dans cette zone quarantainée, beaucoup d'autres joueurs et civils survivants, qui avaient entendu le tumulte et étaient attirés par le carrosse et les Croyants Déchus qui le pourchassaient, virent le carrosse géant foncer imprudemment dans la rue, tuant facilement les monstres terrifiants sur son passage.
De plus en plus de joueurs suivirent le carrosse, le poursuivant.
*
*
*
« Maggie, ta force s'est vachement améliorée, »
À l'intérieur du carrosse, Chen Lun était assis sur un fauteuil en cuir, buvant du lait chaud, et ricana en la complimentant.
Maggie, les cheveux en bataille, était assise près de la fenêtre, son bureau portable devant elle encombré de bouteilles et de pots de toutes les couleurs. Elle grinça vers Chen Lun, brandissant une potion verte, et dit :
« Hihi, Chef, c'est la formule que Maître Akebin m'a donnée, mais je l'ai un peu ajustée, selon ma propre compréhension, pour causer des dégâts rapides et sévères aux muscles et au sang… Je l'ai baptisée "Boom Boom Némésis de la Chair" ! »
Les autres membres du Cirque se regardèrent, incertains de comment évaluer le sens du nommage de Maggie.
Chen Lun secoua la tête, comme s'il y était habitué.
À cet instant, chaque membre de l'équipe, y compris Connie, était présent dans le carrosse ; ils étaient en mission de groupe. Chen Lun voulait aussi profiter de l'occasion pour tester les capacités de ses compagnons, voir jusqu'où ils en étaient.
Quant aux joueurs de toutes parts qui poursuivaient le carrosse derrière eux, il n'avait aucune intention de leur prêter attention.
« Ensuite, comme on arrache des clous, on va nettoyer la Zone de la Calamité Rouge de l'État de Roche un par un ! » pensa Chen Lun en tripotant sa tasse de lait, ses yeux brillants d'indifférence.
« Avec de tels exploits, je suis sûr de recevoir une énorme récompense et de faire avancer le Club des Meurtriers encore plus loin… Au moment final de la lutte pour les sièges, j'utiliserai le privilège de livraison de message des membres de la Coupe Dorée pour transmettre les renseignements sur la Confrérie du Couteau Noir et le Crépuscule du Thé aux Chevaliers de la Table Ronde. »
Un moment plus tard.
Le carrosse s'arrêta.
La voix de Golov vint du dessus du carrosse :
« Monsieur Jack, les gars, on a l'air d'avoir été arrêtés… Hihi. »
Il ricana deux fois et tira une bouffée de sa cigarette pour se détendre.
« C'est qui ? »
Noah demanda curieusement.
La voix de Golov retentit à nouveau :
« Des moines de l'Église de la Pomme Rouge. »
En entendant ça, les gens dans le carrosse échangèrent des sourires.
Ils n'étaient pas encore arrivés à l'Église de la Pomme Rouge, mais quelqu'un était déjà venu à eux le premier.
Chen Lun posa sa tasse de lait et se leva lentement, s'appuyant sur son Bâton d'Argent d'une main et ajustant son chapeau de l'autre.
Calmement, il dit :
« Cirque, préparez-vous au combat. »
*
*
*
Connie et Alec furent assignés à rester dans le carrosse ; en plus d'eux, quatre automates en cristal noir étaient postés immuablement autour du carrosse.
Chen Lun emmena Floey, Noah, Maggie, Antonio, Golov, Barton et Morey hors du carrosse, sur la rue désolée, glaciale, en ruines.
En face, au milieu de la route, se tenaient plus d'une vingtaine de moines en robes rouges.
En tête, quatre Transcendants de Séquence Moyenne, un évêque avec une couronne rouge et noire, et trois grands prêtres.
Ces quatre arboraient à l'origine des expressions froides, dégageant une aura tyrannique, mais leurs visages changèrent subtilement quand ils virent Chen Lun et son groupe apparaître.
« Jack Spett ?! Comment ça peut être toi, putain d'hérétique ! »
L'évêque grogna d'une voix basse.
« Fais pas si surpris ; c'est soit vous qui venez m'emmerder, soit moi qui vous raccompagne personnellement… »
Chen Lun dit indifféremment.
Il ne put s'encombrer de plus de paroles, agita la main, et ses compagnons passèrent immédiatement à l'action !
Floey avança à travers les vents glacés dans cet environnement enneigé, sa main claire fit signe, et des vignes noir-pourpre sifflèrent en jaillissant du sol, s'entrelaçant en une immense faux. Elle la saisit d'une main et la balança vers l'avant, envoyant une vague d'énergie noire en arc de cercle fendre la terre.
Au lieu de se transformer en goule pour combattre au corps-à-corps, Noah s'assit dans une chaise qui surgit d'une mare de sang, tenant un stylo d'os en main, préparant à peindre… C'était selon les conseils passés de Chen Lun. En tant que détenteur de la capacité « Galerie d'Os », il convenait mieux à Noah de rester adaptable, assistant ses compagnons pendant le combat.
Maggie rit avec excitation, engloutissant des potions tout en lançant des bocaux d'embryons. Au tintement du verre qui se brise, un taureau grotesque plus grand que le carrosse lui-même surgit du sol —
Ses muscles bombèrent, son dos voûté couvert de bubons, et sa tête arborait quatre cornes grises-blâches tordues et acérées. Il avait six yeux cramoisis remplis de folie et de violence.
Ce « taureau fou » était la fière création de Maggie, une amélioration basée sur la méthode d'élevage du « chien malade » qu'elle avait apprise d'Akebin. Même Antonio, debout à côté, fut attiré par le taureau.
Pour ne pas être en reste, il se dressa comme un humain, enflant à une taille monstrueuse rappelant le taureau fou, transformant même ses membres antérieurs en bras humains, avec une massive épée d'os jaillissant de la paume de sa main droite.
Il avait l'air encore plus terrifiant que le taureau fou.
Les yeux de Maggie sortirent de leurs orbites.
Golov, Barton et Morey, de leur côté, se concentrèrent sur les moines de basse séquence, profitant de leurs capacités de « Séquence Huit — Serrurier » pour snipper depuis l'ombre, causant de gros ennuis aux membres de l'Église de la Pomme Rouge.
Boum, boum, boum ! !
Les sons du combat intense se répandirent dans toutes les directions.
L'évêque en robe rouge et les trois prêtres furent choqués de se retrouver en difficulté quelques instants après le début du combat, sentant que la situation tournait mal.
« Merde ! Comment les subordonnés de Jack peuvent-ils être si forts ?! »
L'évêque beugla.
« Et ces deux taureaux ! C'est quoi comme monstres ?! »
Lui, en tant que « Séquence Six — Lignée », fut tailladé par cette « vache mutante » maudite, perdant un bras entier ; puis il fut frappé par l'adjacent « dégueulasse de taureau fou ». S'il ne s'était pas transformé en chauve-souris à temps pour esquiver, il se serait sûrement fait empaler par ses cornes !
Mais qu'est-ce qui arrivait à cet endroit ?
Lui, un évêque de l'Église de la Pomme Rouge, se faire mener par le bout du nez par deux taureaux ?!
Les joueurs qui s'étaient approchés de loin furent aussi attirés par le combat féroce dans la rue, répondant par un chœur d'exclamations.