L'enchère du gala de bienfaisance se poursuivait.
Chen Lun rassembla ses pensées, les enfouit au plus profond de lui pour l'instant, prévoyant d'informer tous les membres du Cirque de sa décision après son retour au domaine viticole.
À cet instant.
Sur la scène des enchères, l'animateur prit la parole avec une ferveur enthousiaste :
« Le prochain objet mis en vente provient de la famille Harrington, l'un des organisateurs de cet événement caritatif, le rouge à lèvres sur mesure « Azte » chéri par Mlle Tracey ! »
Il agita la main, et deux dames en uniforme rouge montèrent sur scène, portant une boîte en bois haut de gamme et un rouge à lèvres orné de pierres précieuses broyées, entièrement en or.
« "Azte" est la marque haut de gamme la plus célèbre de la Ville Royale, ardemment adorée par les dames et demoiselles de la haute société, même la Duchesse de la Famille Royale du Soleil l'a louée… Ce rouge à lèvres sur mesure était un cadeau pour le dernier anniversaire de Mlle Tracey, lorsqu'elle a eu dix-huit ans, jamais ouvert et précieusement conservé jusqu'à présent, sa valeur est immense. »
L'animateur tenait le micro, expliquant à tous.
« L'enchère démarre à 560 Livres d'Or, avec chaque surenchère d'au minimum 10 Livres d'Or ! »
« 570 Livres d'Or ! »
« 580 Livres d'Or ! »
« 600 Livres d'Or ! »
Au lancement des enchères, de nombreux messieurs dans l'assistance commencèrent à lever la main pour enchérir,mostly motivés par les signaux de leurs épouses ou filles, et quelques-uns pour gagner les faveurs de Mlle Tracey.
Chen Lun jeta un coup d'œil à Floey à côté de lui, remarqua qu'elle fixait la baie vitrée à sens unique, l'air quelque peu perdue dans ses pensées, et ne put s'empêcher de sourire.
Il saisit le micro carré à côté du canapé, appuya sur le bouton, et parla doucement :
« 1000 Livres d'Or. »
La scène d'enchère en bas tomba soudain dans le silence.
Les nombreux invités distingués levèrent les yeux vers le second étage, ignorant qui avait enchéri, mais ceux qui pouvaient s'asseoir dans une loge privée étaient pour la plupart des individus de haut rang.
Ils cessèrent de surenchérir, non parce qu'ils trouvaient cela trop cher, mais parce qu'ils ne voulaient pas froisser une personne de grande influence pour un simple rouge à lèvres. Seuls Tracey et Hoyle, assis aux premiers rangs, savaient qui venait d'enchérir.
L'expression de Mlle Tracey se fit complexe, elle jeta un coup d'œil au verre noir opaque du second étage et soupira intérieurement…
« Monsieur Jack, ce doit être pour sa compagne… cette Mlle Floey malvoyante. »
L'animateur, revenant à lui, géra habilement la situation.
« Une offre généreuse de 1000 Livres d'Or de l'invité de la Loge 2 ! Wow ! Mlle Tracey est effectivement très populaire ! »
Les nombreux messieurs et demoiselles présents adressèrent tous des regards significatifs à Tracey, mais elle ne fit qu'esquisser un sourire forcé, l'amertume se répandant lentement dans son cœur.
Bientôt, l'animateur finalisa l'enchère d'un coup de marteau.
Tracey, accompagnée de deux accompagnatrices en uniforme rouge, monta au second étage et frappa à la porte de Chen Lun.
« Monsieur Jack, merci pour votre soutien à la soirée de ce soir, au nom des résidents de la Ville du Paon, je vous exprime notre gratitude. »
Tracey sourit maladroitement, tendant personnellement le rouge à lèvres.
Chen Lun l'accepta, remarquant son humeur déprimée, mais il ne la consola pas verbalement, se contentant de répondre poliment :
« Ce n'est aucun problème. »
Tracey ressentit une intense vague d'amertume, mais parvint tout de même à faire une révérence avant de mener ses accompagnatrices vers la sortie.
Jusqu'à ce que la porte se referme à nouveau.
La voix éthérée de Floey résonna :
« Elle a l'air de beaucoup t'apprécier. »
« Peut-être n'est-ce que ton imagination. »
Chen Lun répondit, souriant à Floey.
Floey secoua la tête, affirmant fermement :
« Je peux ressentir ses émotions abattues, c'est une sorte de… déception et de douleur non réciproques. »
Chen Lun tripotait le rouge à lèvres d'une valeur exquise dans sa main et dit lentement :
« J'ai toujours considéré Mlle Trill comme une amie, elle pourrait se méprendre sur mes sentiments… Floey, mon cœur est trop petit, il ne peut faire de place qu'à une seule personne. »
Floey le fixa intensément, une rougeur apparaissant progressivement sur ses joues.
En observant un tel spectacle magnifique, Chen Lun ne put s'empêcher d'être ému.
Il lui tendit le rouge à lèvres, riant :
« Tu semblais assez intéressée tout à l'heure, je te l'offre. »
Floey pinca les lèvres, hésitant :
« 1000 Livres d'Or, tu n'avais pas besoin de dépenser autant pour moi… d'ailleurs, je n'ai jamais utilisé ce genre de chose. »
« Non, je pense même qu'il ne te mérite pas, Floey. »
Voyant sa réaction, Chen Lun ouvrit le rouge à lèvres et l'approcha des lèvres de Floey.
« Si tu ne l'as jamais utilisé, essaie-le maintenant, à la fondation de l'Empire, cet objet était même considéré par la société comme un pouvoir emprunté au Diable par les femmes… une force maléfique utilisée pour séduire les hommes, car à l'époque très peu d'hommes pouvaient résister à son attrait. »
Le bâton cramoisi effleura délicatement les lèvres humides de Floey, et sous la main habile et stable de Chen Lun, il glissa lentement.
Tout au long du processus, Chen Lun expliqua doucement à Floey :
« À des époques encore plus anciennes, lorsque la technologie de l'Empire était encore primitive, les rouges à lèvres utilisaient des matériaux tels que la cire de baleine, la poudre de jade, l'oxyde de fer, et même des excréments d'alligator et du plomb, qui étaient nocifs pour les humains… Mais la détermination de l'humanité à poursuivre la beauté faisait abstraction de ces effets secondaires. »
L'expression de Floey devint encore plus tendre, sentant son cœur battre plus vite. Écouter la voix grave si près, sentir cette présence familière et réconfortante, elle eut l'impression de flotter haut dans les cieux, s'envolant vers sa destination ultime, la Lune.
Elle semblait voir un rayon de lumière dans l'obscurité incommensurable, chaud, lumineux.
C'était la lumière qu'elle poursuivait et protégeait, émanant de Seigneur Jack.
C'était aussi la lumière connue sous le nom de loyauté indéfectible.
Un instant plus tard.
« Est-ce que… je suis belle ? »
Floey s'assit sur le canapé, pressa doucement ses lèvres l'une contre l'autre, demandant à voix haute.
Après une pause.
La voix répondit, avec même une pointe de surprise dans le ton.
« Bien sûr… personne n'est plus belle que toi. »
Puis, sa voix s'approfondit.
« J'ai aussi enfin compris pourquoi on dit que c'est un pouvoir maléfique, Floey. »
L'instant d'après.
Floey sentit ses lèvres toucher une couche de chaleur.
Le parfum familier devint encore plus proche.
Dans l'obscurité, ce rayon de luce brilla, atteignant son visage sans l'éblouir, seulement doux, aimable, et confortable.
En cet instant, Floey sembla tout oublier, ne gardant que le battement de cœur à ses oreilles, se synchronisant progressivement avec le sien, formant une symphonie tacite.
Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé.
Floey reprit ses sens et se découvrit blottie contre une étreinte chaude, avec le rire léger de Monsieur Jack venant d'au-dessus :
« Désolé, Floey, j'ai été ensorcelé par ton pouvoir maléfique. »
Floey rit.
Elle ne parla pas, s'enroula seulement silencieusement les bras autour du dos de l'homme et serra fort.
Les deux restèrent silencieux, semblant s'accorder tacitement pour ne pas briser l'atmosphère du moment.
Au bout d'un moment.
Floey se redressa de l'étreinte de Chen Lun, releva la tête, le visage rougissant alors qu'elle parlait doucement et lentement :
« Monsieur Jack, merci. »
Chen Lun baissa les yeux sur la jeune fille, et fut une fois de plus stupéfait. Ses cheveux blond clair étaient relevés, quelques mèches tombant en désordre sur le côté, son visage clair et délicat rougissait, sous son petit nez proéminent se trouvaient ces lèvres rouge vif… sauf qu'une trace de rouge à lèvres avait débordé la frontière, rendant une beauté par ailleurs insupportable légèrement comique.
C'était son œuvre.
Pas à cause d'une application inégale, mais…
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Floey remarqua quelque chose, et demanda curieusement.
Chen Lun utilisa son pouce pour essuyer l'excès de rouge sur ses lèvres, puis essuya la couleur sur les siennes, riant légèrement :
« Ce n'est rien, juste que le parfum de rose est agréable, pourtant il ne peut se comparer à ton propre parfum. »
Floey sut qu'il faisait référence au parfum du rouge à lèvres.
Elle ressentit une joie dans son cœur, plus forte que jamais auparavant.
*
*
*
Chen Lun ne fit pas beaucoup de mouvements lors de l'enchère suivante, seulement vers la fin, il s'intéressa à une petite bibliothèque antique en bois et dépensa 300 Livres d'Or pour l'acquérir.
Lorsque Hoyle conduisit deux valets masculins pour apporter la bibliothèque, Chen Lun découvrit qu'elle était accompagnée d'une douzaine de vieux livres. Il les feuilleta distraitement et fut surpris de recevoir une notification de panneau, dont l'un était un livre mystique.
« D'après le contenu approximatif, on peut en déduire qu'il s'agit d'un livre contenant les connaissances surnaturelles de la Faction Mer Profonde, concernant le "Navigateur de Séquence Huit". »
Chen Lun se sentit plutôt satisfait de cette joie inattendue.
Peut-être le propriétaire original de la bibliothèque ignorait-il la valeur du livre mystique, lui permettant de faire une bonne affaire. Pas un énorme profit, mais suffisant pour être plaisant.
Et il se trouvait que c'était exactement la Faction Mer Profonde manquante parmi toutes les connaissances surnaturelles de Séquence Huit collectées en possession de Chen Lun.
« Il manque actuellement encore le Soleil, la Mer Profonde, la Terre, et la Magie pour compléter les dix voies de connaissances surnaturelles de Séquence Huit ; maintenant avec ce livre mystique, il ne reste plus que trois voies. »
Pensa-t-il en lui-même.
Après la fin de l'enchère, le gala de bienfaisance se poursuivit, servant de « moment de socialisation » pour les invités présents afin d'échanger des avis sur leurs collections, bien que ce ne fût qu'un prétexte poli.
En réalité, il s'agissait de tisser des liens, d'augmenter les chances de coopération entre eux.
Chen Lun avait peu d'intérêt pour cela, rétracta le petit serpent blanc dans le compartiment adjacent, et emmena directement Floey partir plus tôt.
Sortant de la loge et descendant l'escalier, il vit Hoyle et Tracey riant et discutant avec plusieurs messieurs et dames dans le hall et choisit de ne pas les déranger, sélectionnant au hasard quelques valets masculins, il leur donna quelques Ducats d'Argent en pourboire, leur demandant de déplacer sa bibliothèque nouvellement acquise jusqu'à la calèche dehors.
Comme Chen Lun et Floey s'apprêtaient à monter dans la calèche, un homme grand et mince d'âge mûr en costume formel s'approcha de Chen Lun, ôta poliment son chapeau et tendit la main.
« Ravi de vous rencontrer, Monsieur Jack Spett, je suis Amos, le président de l'Abri ; puis-je vous voler un peu de votre temps précieux ? »
L'homme sourit, son ton sincère.
Chen Lun tapota doucement deux fois la main de Floey, et elle esquissa un sourire, compréhensive, lâcha son bras et monta seule dans la calèche.
Ensuite, Chen Lun marcha lentement avec Amos sur le côté.
« Une envie ? »
Amos sortit une boîte de cigarettes bon marché et demanda.
Chen Lun maintint un sourire poli et déclina d'un geste de la main.
« Désolé, je me suis habitué à ces cigarettes bon marché quand j'étais jeune », Amos pensa que Chen Lun dénigrait la qualité des cigarettes et en alluma une pour lui, riant légèrement en s'expliquant.
Mais Chen Lun secoua la tête.
« Ne vous méprenez pas, Monsieur Amos, je ne fume tout simplement pas. »
« Je vois. »
Amos afficha une expression compréhensive.
Les deux marchèrent vers une zone reculée sous les arbres, silencieux tout au long du trajet.
Ce n'est qu'après qu'Amos eut fini sa cigarette qu'il dit d'un ton grave :
« Monsieur Jack Spett, Mlle Mona vous a recommandé pour rejoindre le Jugement Impérial, en êtes-vous au courant ? »
Chen Lun ne put s'empêcher de sentir un choc au cœur, mais il resta composé.
Après un bref moment de réflexion, il afficha une expression surprise.
« Hein ? Je suis désolé, je n'en avais pas connaissance. »
« Je ne tournerai pas autour du pot, Monsieur Jack, mais en fait, moi et Mlle Mona appartenons à la même faction, les soi-disant "conservateurs". L'affaire vous concernant a causé pas mal de remous aux hautes sphères de l'Abri… mais le résultat exact n'est pas encore décidé. Cela dépend de savoir si vous pouvez accomplir un autre acte significatif bénéfique pour l'Empire dans les jours à venir. »
L'expression d'Amos devint sérieuse.
« Y compris moi, les membres de la faction conservatrice sont bien au courant de vos actes passés et ont beaucoup d'espoir que vous puissiez rejoindre le Jugement Impérial… mais comme vous n'êtes pas originaire de nos rangs, c'est extrêmement difficile. »
Chen Lun plongea dans une profonde réflexion.