Deux soirs plus tard.
Chen Lun se tenait devant le miroir en pied dans le coin de la pièce, examinant sa tenue.
Dans le miroir, le jeune homme d'une beauté saisissante portait un smoking en velours noir de haute qualité, un tout nouveau chapeau haut-de-forme, une doublure blanche, un nœud papillon rouge, des gants de cuir — un noir, un marron, des chaussures en cuir lustré… Chen Lun s'appuya sur sa canne d'argent, redressa son chapeau et hocha la tête avec satisfaction.
« Hum, j'ai l'impression d'être peut-être un brin trop beau ce soir… Dommage que tu ne puisses pas voir, Floey, sinon tu serais sûrement ensorcelée. »
Dit-il en plaisantant.
Floey, immobile derrière lui, se couvrit la bouche d'une petite main et pouffa doucement.
« Même si je ne vois pas, je partage ton avis », dit-elle doucement, les joues roses.
Chen Lun se tourna et prit un moment pour admirer l'apparence de Floey.
Comme on lui avait dit à l'avance qu'elle accompagnerait Chen Lun au dîner de charité ce soir-là, Floey s'était spécialement préparée une robe ces deux derniers jours.
Elle portait une longue robe noire, sans suivre la mode qui consistait à y glisser une crinoline en dessous, car, disait-elle, elle n'aimait pas la sensation de gonflement qui allait avec.
La robe était recouverte de multiples couches de plis en forme de pétales, avec de fins gemmes violettes scintillantes à la taille et au corsage. Par-dessus, elle avait enfilé une courte cape en feutre noir que Chen Lun lui avait offerte autrefois. Ses petites mains gantées de daim noir, ses cheveux blonds clairs épinglés pour la première fois, et elle portait un chapeau noir penché sur le côté, orné d'un chrysanthème violet. L'ensemble était d'une beauté saisissante.
Et cela s'accordait parfaitement avec la tenue de Chen Lun.
« Il est presque l'heure, partons », dit doucement Chen Lun, admirant en silence l'apparence de Floey.
Floey parut sentir son regard appréciateur, satisfaite au fond d'elle-même, elle fit un petit signe d'assentiment et prit l'initiative d'avancer pour passer son bras sous celui de Chen Lun.
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Tous deux prirent une calèche conduite par Golov pour se rendre dans une salle de vente aux enchères centrale de la ville.
Cet endroit appartenait à l'origine à la Famille Harrington et avait été aménagé pour accueillir le dîner de charité de ce soir. De nombreuses calèches étaient garées devant la grande porte en bronze, le long de la rampe, et plus d'une douzaine de domestiques soigneusement vêtus, en gilets rouges uniformes, s'affairaient à organiser l'accueil des invités.
De nombreux nobles et marchands de la Ville du Paon assistaient à l'événement ce soir-là. On pouvait dire que c'était dû à la forte influence des familles Harrington et Simon, ainsi qu'aux politiques préférentielles attractives proposées par le Parlement.
En tout cas, ces personnalités importantes avaient toutes fait le déplacement.
Chen Lun, emmenant Floey, entra avec aisance. Dès qu'ils franchirent la Grande Porte, ils aperçurent Monsieur Hoyle et Mademoiselle Tracey accueillant personnellement les invités sur le côté du couloir. Les convives arrivés plus tôt furent surpris par la chaleur de leur accueil, et certains même flattés, car c'était une rencontre avec les figures les plus puissantes des familles dirigeantes de la Ville du Paon.
Mais ce que tous les invités ignoraient, c'est que Hoyle et Tracey attendaient véritablement le jeune gentilhomme qui venait d'arriver.
« Bienvenue, Monsieur Jack », l'accueillirent-ils chaleureusement, serrant la main à Chen Lun et Floey. Puis Monsieur Hoyle, montrant le chemin, guida Chen Lun et sa compagne à l'intérieur.
Il glissa également un rappel à voix basse :
« Le dîner de charité de ce soir est très suivi par les hautes sphères. Non seulement sept ou huit membres du Parlement sont présents, mais l'Abri, l'École des Fous et le Groupe Hailing ont également envoyé des représentants. »
Les yeux de Chen Lun s'aiguisèrent.
« L'Abri et l'Église des Justes Dieux sont là aussi… Il semble que les conditions de vie des citoyens des classes populaires se soient tellement dégradées que même les puissances transcendantes officielles ne peuvent plus rester inactives. »
Il fut conduit avec Floey dans une loge privée de luxe au deuxième étage, d'où l'on pouvait voir la scène des enchères en bas à travers une fenêtre floor-to-ceiling à sens unique, et le son était transmis dans la loge par un système audio encastré au plafond.
À ce stade, de nombreux invités étaient déjà arrivés et avaient pris place. De jeunes et jolies serveuses circulaient entre les tables rondes avec des plateaux, déposant mets fins et vin rouge. Elles recevaient des « pourboires » de ces personnalités importantes, qui, bien que nommés pourboires, étaient définitivement plusieurs fois leur salaire hebdomadaire habituel. Cela poussait les serveuses à redoubler d'enthousiasme dans leur travail et à fermer les yeux sur certains gestes déplacés de la part de certains invités.
Après avoir conduit Chen Lun et Floey à la loge, Hoyle et Tracey échangèrent quelques mots, puis prirent congé.
Maintenant, seuls Chen Lun et Floey restaient dans la loge.
Chen Lun invita Floey à s'asseoir et se reposer sur le canapé, et, en vrai gentilhomme, lui versa un verre de vin rouge.
« Je vous en prie, ma belle dame », dit-il en faisant tournoyer le vin dans le verre avant de le tendre à Floey.
Elle l'accepta avec un sourire, sa voix agréable résonnant :
« Merci, monsieur. »
Chen Lun se versa également un verre de vin rouge. Bien qu'il n'appréciât pas particulièrement l'alcool, il ne voulait pas gâcher l'ambiance et trinqua légèrement avec Floey.
Clink.
Tous deux en burent une gorgée et se sourirent.
Peu de temps après, le dîner de charité commença. Hoyle et Tracey avaient invité un animateur expérimenté pour lancer la vente aux enchères d'objets de collection et d'effets personnels offerts par la noblesse et les marchands.
S'agissant d'une vente de charité, les objets n'avaient pas une grande valeur, mais les nobles et les marchands enchérissaient tout de même pour montrer leur soutien. En un sens, c'était aussi un moyen pour eux de tisser des liens dans leur cercle social.
« Par exemple, le premier objet mis aux enchères, une boîte à cosmétiques en ivoire appartenant à une certaine dame noble, avait une valeur réelle de seulement quelques dizaines de Livres d'Or, mais un autre riche marchand en offrit des centaines, affirmant que son épouse admirait beaucoup cette dame noble et appréciait son goût.
Par une telle bagatelle, un lien se forma entre la noblesse et le marchand.
Chen Lun ne consacra pas beaucoup d'énergie à ces objets d'enchères, il ne voulait même pas leur jeter un coup d'œil… Il avait accepté de venir cette fois pour deux raisons : la première était de donner du visage à Hoyle et Tracey, et la seconde était de prévoir de faire don d'une modeste somme en Livres d'Or.
Bien qu'il fût un transmigrateur, un Transcendant, il conservait encore une once de sympathie pour les misérables roturiers de ce monde. Il n'entreprendrait pas d'actions saintes qui nuiraient à ses propres intérêts, mais il était prêt à aider autant qu'il le pouvait dans la mesure de ses capacités.
C'était la ligne de conduite de Chen Lun, et l'humanité à laquelle il adhérait.
À cet instant.
Chen Lun replia légèrement la main, et son index se détacha de lui-même, se transformant en un minuscule serpent de la taille d'un ver de terre, qui glissa hors de la loge.
Remarquant l'expression légèrement perplexe de Floey, il expliqua avec un sourire :
« Dans la loge d'à côté se trouve une grande suite où sont rassemblés des gens de l'Abri et de deux factions de l'Église des Justes Dieux… »
Floey acquiesça, comprenant.
Chen Lun comptait écouter aux portes, pour découvrir les intentions des officiels.
Après que le petit serpent se fut faufilé dans la loge adjacente par l'espace sous la porte, il se cacha rapidement sous un chariot de service à l'entrée. Grâce à la Perception des Cinq Sens, Chen Lun partagea l'expérience sensorielle du serpent et vit clairement la scène à l'intérieur.
Dans la loge spacieuse et luxueusement décorée, autour d'une table basse coûteuse et exquise, étaient disposés trois canapés oblongs. L'Abri avait envoyé quatre personnes, menées par un homme grand et mince d'âge mûr, qui était le chef d'équipe, Amos, et ses trois subordonnés, un adjoint et deux Enquêteurs seniors.
L'École des Fous n'en comptait que trois, deux hommes et une femme, tous d'apparence assez âgée, les cheveux mi-blancs, vêtus de robes bleu clair, dégageant une intense aura savante. Ils restaient silencieux, yeux fermés, en méditation.
Le Groupe Hailing en avait amené cinq, tous vêtus d'uniformes sans manches vert foncé, avec un pendentif en forme d'œil fermé pendent à leur poitrine.
« C'est un plaisir de voir le Groupe Hailing participer à un tel événement, Möbius », dit Amos, le chef de l'Abri, en levant son verre.
Möbius, l'homme d'âge mûr à l'allure brutale désigné sous ce nom, le Grand Prêtre du Groupe Hailing, équivalent à l'évêque des autres églises, répondit par un franc éclat de rire et rendit le toast.
« Ce n'est rien, car nous venons tout juste d'arriver et de telles réunions nous permettent d'avoir une compréhension préliminaire de la situation à la Ville du Paon. »
Les deux échangèrent quelques mots sur le dîner de charité, et pendant tout ce temps, les trois membres de l'École des Fous restèrent silencieux.
À ce moment, Amos, le chef de l'Abri, hésita un instant avant d'aborder timidement un autre sujet :
« Euh, cela peut sembler un peu brutal, mais puis-je demander au Groupe Hailing s'ils peuvent faire fondre la couche de glace dans le port est ? Ainsi, le port pourrait reprendre ses activités et le sort de la Ville du Paon serait résolu. »
« Ha ha ha… »
Möbius éclata de rire, vidant son verre d'un trait.
« Quand nous avons repris la main de l'Association d'Histoire et de Rituel et avons été dépêchés pour prendre en charge la Ville du Paon, c'était les hautes autorités de l'Empire qui en avaient décidé ainsi… car c'est une ville portuaire, n'est-ce pas ? Gérer ce domaine est ce que notre Groupe Hailing fait de mieux. »
Les yeux d'Amos s'illuminèrent en entendant cela.
Les autres membres de l'Abri affichèrent également des sourires.
Mais Möbius poussa soudain un profond soupir, l'air contrarié :
« Cependant, l'étendue de la couche de glace dépasse un peu mes prévisions… J'ai besoin de temps pour rendre compte de cette affaire et obtenir le soutien de la hiérarchie. »
« Cela… »
Amos frémit.
Si cela s'éternisait, la situation à la Ville du Paon ne ferait qu'empirer. Il avait toutes les raisons de croire que le Groupe Hailing avait la capacité de résoudre le problème de la glace au port, mais choisissait simplement de ne pas agir.
Peut-être le coût était-il trop élevé, et pesant le pour et le contre, ils avaient opté pour l'attentisme.
Amos en arrivait à cette conclusion parce que les Églises des Justes Dieux d'aujourd'hui avaient largement perdu leurs credos ancestraux, bafoué le Serment des Sept Dieux, et étaient devenues extrêmement égoïstes.
Sinon, pourquoi le tumulte initié par l'Église de la Pomme Rouge n'avait-il pas encore été résolu ?
C'était tout simplement parce que ces Églises des Justes Dieux étaient toutes paroles et pas d'actes, impressionnantes par leurs mots au Conseil Supérieur, paraissant justes, mais quand il s'agissait de fournir des efforts pour réprimer les troubles, leurs réponses manquaient à l'appel, affichant un comportement de spectateurs.
« Leur énergie est toute dépensée dans les élections de l'Église des Justes Dieux maintenant… » dit une vieille femme de l'École des Fous à cet instant.
« Les Sept Églises des Justes Dieux, ces fous de la Pomme Rouge étant chassés de leurs sièges, le nombre d'yeux qui convoitent ce poste vacant… »
Amos comprit soudain.
Les trois autres membres de l'Abri échangèrent des regards.
Les cinq du Groupe Hailing, après avoir entendu cela, ne montrèrent aucune réaction, et Möbius, leur chef, se contenta de rire.
Mais Amos avait déjà cru les paroles de l'École des Fous.
Chen Lun, séparé par un mur insonorisé, leva soudain un sourcil comme s'il avait pensé à quelque chose.
« Les élections de l'Église des Justes Dieux… Cet événement est-il lui aussi survenu plus tôt ? »
Il associa rapidement cela à un événement majeur très important et plongea dans une profonde réflexion.