« Quel événement mystérieux… ? Je ne comprends pas, monsieur… Quant au bœuf et au lait que vous mentionnez, oh, j'admets que les conditions et l'hygiène de l'abattoir sont mauvaises, mais nous n'avons certainement pas trafiqué quoi que ce soit ! »
Montelro dit avec une expression déconcertée, parlant docilement.
« Pas au courant… ? »
Chen Lun songea, les yeux se plissant légèrement.
Il interrogea ensuite les autres, mais le résultat fut le même ; ils ne semblaient pas avoir croisé quoi que ce soit de mystérieux ni être au courant de quelconques problèmes avec le bœuf et le lait… En fait, ils étaient plutôt fiers, estimant que le dernier lot de bétail vivant arrivé avait la meilleure qualité de viande qu'ils aient jamais vue. Le lait fourni par le vendeur était tout aussi riche et doux en goût.
L'Abattoir Montelro parvenait à gagner davantage de Livres d'Or à Ville du Paon en s'appuyant sur une telle viande et un tel lait de haute qualité.
« Chef, que devons-nous faire ensuite ? »
Morey demanda discrètement depuis le côté.
Chen Lun réfléchit un moment.
« Toi et Barton, allez au bureau de Montelro et voyez si vous pouvez trouver des indices via les factures ou les listes d'approvisionnement sur l'origine de ce soi-disant fournisseur. »
« Oui, Chef. »
Morey et Barton se regardèrent, puis hochèrent la tête vers Chen Lun en signe d'accord.
Par la suite, Chen Lun ordonna au propriétaire de l'abattoir Montelro hypnotisé et à ses hommes de retourner à leurs postes respectifs… Ces gens ordinaires inconscients étaient encore hébétés, s'en allant docilement, et ne redeviendraient normaux qu'après quelques heures. Ils oublieraient complètement avoir déjà rencontré Chen Lun et les autres.
Regardant Morey et Barton suivre Montelro, Chen Lun alla lui-même inspecter la zone du bétail vivant.
En entrant dans le grand hangar où les bovins étaient logés, il sentit des excréments mélangés à de la paille pourrie. Plusieurs ouvriers peinent dans l'étable, dégageant une puanteur et une saleté, regardèrent Chen Lun avec confusion et tension.
« Ne faites pas attention à moi, continuez votre travail. »
Chen Lun rit légèrement, et le collier de coquillages sur sa poitrine.emit une lueur légère.
Les expressions de ces ouvriers changèrent en un instant, et ils reprirent leur travail, semblant ignorer sa présence. Chen Lun ne leur prêta plus attention, enjambant un mélange immonde de matière brun foncé, et commença à examiner chaque bête à viande individuellement.
Mais les résultats furent décevants ; il n'y avait rien d'anormal.
Elles paraissaient en très bonne santé, sans aucun signe de contamination mystérieuse.
« Où se situe exactement le problème ? »
Chen Lun était perplexe.
Lorsqu'il tenta de communiquer avec ces bovins en utilisant le Langage des Bêtes, il découvrit cependant quelque chose d'anormal : les bovins manquaient de conscience. Ils semblaient être des enveloppes sans âme, mangeant et excrétant par instinct, vivant mécaniquement.
De plus, ils étaient incapables de reproduction.
C'était illogique.
Un moment plus tard.
Chen Lun quitta le hangar à bovins, et Barton et Morey revinrent avec les résultats de leur enquête.
« Chef, nous avons trouvé des indices dans le bureau de Montelro. Le lot le plus récent de bétail de première qualité provient d'une zone agricole dans la Banlieue Ouest de Ville du Paon, qui fait partie des avoirs de la "Jett Agriculture Corporation". »
Morey tenait une liste en main et la tendit à Chen Lun.
« Et nous avons fait une découverte importante : la personne responsable de l'élevage du bétail dans la Banlieue Ouest s'appelle "Dolim" ! »
Chen Lun afficha une pointe de surprise et prit la liste, y trouvant bien le nom "Dolim", mais il ne pouvait être sûr qu'il s'agisse du même fermier qu'il recherchait.
« Dans la ligne temporelle originale, Dolim n'a jamais quitté sa ferme, mais maintenant, pour une raison inconnue, il a déménagé… Aurait-il pu déménager dans la Banlieue Ouest et rejoindre cette soi-disant corporation agricole ? »
Il spécula en lui-même.
Après avoir réfléchi un moment, Chen Lun rédigea immédiatement une lettre détaillant les événements survenus ici et ses spéculations sur le bœuf et le lait comme avertissement. Il ordonna ensuite à Barton et Morey de retourner au vignoble et, incidemment, de déposer la lettre dans la boîte aux lettres secrète de l'Abri de Ville du Paon.
Le bœuf et le lait de l'Abattoir Montelro des deux derniers jours avaient déjà circulé sur le marché, de nombreuses personnes les ayant achetés et consommés… Mais Chen Lun n'avait pas le loisir d'enquêter, tout au plus pouvait-il alerter les autorités, les laissant gérer ces ennuis.
Après avoir quitté l'abattoir.
Chen Lun, suivant les pistes, utilisa le « Bond Nuageux » et arriva instantanément dans la Banlieue Ouest.
Devant lui s'étendait une vaste étendue de campagne herbeuse, la zone agricole s'y dressant, se développant et s'étendant le long d'un affluent d'un fleuve majestueux. La zone ne fournissait pas seulement des ingrédients frais aux résidents de Ville du Paon, mais expédiait aussi des produits transformés vers le Port du District Est, où des navires marchands les transportaient vers d'autres villes pour la vente.
Chen Lun observa de loin les bâtiments florissants de la Banlieue Ouest : d'immenses entrepôts, des toits de hangars et des clôtures, ainsi que des champs de blé et de légumes ordonnés enclos dans des clôtures.
Il marcha ensuite droit devant lui, suivant des acheteurs et des charrettes de marchands dans le district agricole. Il inventa une excuse pour éconduire le personnel d'accueil de La Grande Porte qui voulait inspecter ses intentions, déclarant qu'il voulait regarder à l'intérieur avant de décider quoi acheter précisément.
Le personnel d'accueil, remarquant sa tenue raffinée et son allure de gentleman, n'insista pas ; ils mentionnèrent même avec enthousiasme que les produits les plus remarquables de Jett Agriculture étaient leur bœuf et leurs produits laitiers.
Chen Lun déclina une offre enthousiaste de visite guidée de l'un d'eux et commença à se promener seul dans toute la zone agricole.
« Tout semble très normal, sans aucune trace liée au surnaturel à trouver. »
Songea-t-il après avoir exploré un moment.
Mais alors qu'il passait près d'une ferme simple, Chen Lun entendit des sons sourds et rythmiques provenant de l'intérieur, accompagnés de cris étouffés d'un homme.
« Espèce de maudit, comment t'es-tu faufilé ici ? »
Un autre homme exigea.
Thud, thud !
Deux coups de poing de plus.
« Parle ! Tu essaies de voler quelque chose ?! »
« Ce type est couvert de vieux vêtements sales, on dirait un vagabond… »
Deux hommes interrogeaient et communiquaient.
« Je ne suis pas un vagabond ! Je suis le grand barde, Alec ! Comment osez-vous me calomnier par le vol ! De telles bassesses sont indignes de moi. Je suis simplement entré pour regarder autour de moi, cherchant l'inspiration pour mes compositions… Ah ! »
Les sons de coups de poing et de pied, suivis des cris d'Alec, retentirent à nouveau.
Chen Lun ne put s'empêcher de lever un sourcil.
« Alec… ? »
Cela lui semblait familier. Après un moment de réflexion, il se souvint que lorsqu'il et Floey avaient quitté Ville d'Émeraude pour la Cité d'Ambre, ils avaient rencontré des bandits capturant des artisans dans la nature près de la périphérie de la ville.
À ce moment-là, il avait anéanti le camp des bandits, sauvé un groupe d'artisans, et eu une brève rencontre avec ce barde fanfaron.
« Va. »
D'un geste de la main, l'index de Chen Lun se détacha et se transforma en un serpent blanc qui tomba au sol. Il se faufila ensuite par l'espace sous la porte de la ferme.
À travers ce serpent blanc, il utilisa sa Perception des Cinq Sens pour observer la scène à l'intérieur.
Un barde blond sale était ligoté et attaché dans un coin, avec deux ouvriers debout devant lui, le battant.
Après une activité frénétique, les deux ouvriers s'assirent sur des chaises pour se reposer, haletant lourdement.
Clairement, tabasser quelqu'un était une tâche physiquement exigeante.
Alec, le nez et le visage gonflés, cracha du sang et maudit les deux hommes avec colère.
Cependant, les deux ouvriers n'avaient plus l'énergie de le punir davantage et se contentèrent de fixer le barde débraillé avec des rictus froids et moqueurs, comme s'ils calculaient comment s'en débarrasser.
« Allez, prends-en. Ce type encaisse vraiment, hein. »
L'un des ouvriers sortit du jerky de sa poche et en partagea avec son collègue.
« Ça rappelle les jours où on se débattait pour survivre avec la Bande de la Voile Bleue, se battant tous les jours. Maintenant qu'on s'est mis à travailler la terre, on est un peu rouillés. »
L'autre ricana et commença à dévorer le jerky après l'avoir pris.
« En effet, on pensait pouvoir extorquer quelque chose à ce type, mais il s'avère qu'il n'a qu'un misérable harmonica en bois. Peut-être que ce chapeau et cette cape chics valent quelques Kros de Cuivre, mais j'ai la flemme d'aller à l'épicerie en ville pour si peu. »
Tandis que les deux grignotaient le jerky, ils jouaient avec l'harmonica en bois d'Alec, riant.
L'un smacka des lèvres.
« Mmm, ce jerky est vraiment bon. Tu l'as eu où ? »
« De Dolim… hein, même le patron vante la qualité du bœuf qu'il élève. »
Chen Lun resta dehors un moment, comprenant grosso modo ce qui s'était passé. Ces deux ouvriers, anciens hommes de main de gang, avaient prévu d'extorquer de l'argent à Alec en le voyant s'infiltrer dans la zone agricole. Ne trouvant pas d'argent, ils avaient décidé de lui passer un sale quart d'heure.
Il estima que ces broutilles ne valaient pas la peine d'être écoutées plus longtemps et s'apprêtait à entrer pour assommer les deux ouvriers, puis demander à Alec comment il avait découvert son alias « Jack ».
Mais juste à ce moment, une mutation se produisit !
À l'intérieur de la ferme, les deux ouvriers assis sur les chaises eurent soudain les yeux qui leur sortaient de la tête, et leurs corps commencèrent à s'engorger, les veines gonflées… Ils s'effondrèrent au sol d'une manière semblable à un malaise soudain, avec un bruit sourd.
Puis, comme d'affreuses et dégoûtantes asticots, ils se tordirent continuellement.
Avec un pop, leur peau se fendit, et d'innombrables tentacules charnus jaillirent. Dans des cris de douleur, les deux se transformèrent en monstres et se relevèrent de manière incontrôlée, se jetant vers la seule personne vivante dans la pièce, Alec.
Alec avait assisté à toute la transformation horrifiée, mais étant lié mains et pieds, il ne pouvait pas s'échapper du tout. Il ne put que continuer à reculer jusqu'à être solidement plaqué dans le coin.
« Vous, sales bâtards… Même transformés en monstros, ne croyez pas pouvoir me manger ! »
Alec rugit.
Les deux ouvriers, maintenant transformés en Monstres Tentacules, tordirent leurs visages, émettant des stridulations étranges, et la seconde d'après, ils étaient sur le point d'attraper et de dévorer Alec.
Les yeux de ce dernier s'élargirent.
La seconde d'après.
Soudain, une silhouette mince et pâle passa comme un éclair, et avec un boum, une explosion éclata, libérant une vague d'air rouge.
Les deux Monstres Tentacules furent instantanément projetés, leurs membres et morceaux éclaboussés contre le mur, et en quelques respirations, ils se décomposèrent en une mare de résidus noirs granulaires.
Alec leva les yeux pour voir un gentleman en noir se tenant devant lui.
« Jack ?! »
Il parut très surpris, puis éclata de rire.
« Tu es vraiment mon fan loyal, venant de loin pour me sauver… »
Le visage d'Alec afficha rapidement une pointe de regret.
« C'est dommage, cependant, je n'avais pas besoin de ton aide. Deux monstres mangeurs d'hommes, à mes yeux, ne sont qu'une farce… »
« Oh, si c'est le cas, je suis désolé de t'avoir dérangé. »
Chen Lun offrit un sourire poli, ajusta son chapeau, et se tourna pour partir.
Après avoir fait quelques pas, il sembla se souvenir de quelque chose, s'arrêta pour tourner la tête, et donna un conseil :
« Au fait, tu as l'air plutôt suspect en ce moment, et il y a deux étranges cadavres à côté de toi. Je crains que tu ne passes le reste de ta vie dans un Abri… »
Alec toussa immédiatement deux fois bruyamment.
« Attends… Attends ! Tu peux m'aider à défaire ces cordes ? J'ai le dos qui gratte… »
Alors qu'il regardait la silhouette de Chen Lun s'éloigner de plus en plus, il appela dans la panique :
« Jack ! Aide-moi ! Je ne peux pas me faire attraper ! »