Kaibak se tenait près de la table de la salle à manger.
Derrière lui se trouvaient les autres membres haut placés de l'association commerciale, et à ses côtés se tenait Cixi, le capitaine de la Garde du Dragon d'Argent, ainsi que sept ou huit membres ordinaires de plus.
Ces membres de la Garde du Dragon d'Argent portaient tous de épaisses robes en coton brun clair, coiffés de chapeaux de coton à bords plats leur couvrant les oreilles, et portaient de longs fusils à silex dans le dos.
Leurs traits étaient tous délicats, pas du tout ceux d'un groupe de guerriers, plutôt ceux d'un groupe de mannequins.
En voyant ces gardes, un terme surgit involontairement dans l'esprit de Chen Lun –
Faction Constellation !
C'était une caractéristique des Transcendants de la Séquence Constellation, remarquables par leur apparence et leur tempérament imposant. Quel que soit le sexe, une fois engagé sur la voie de cette Séquence, leur physique et leur allure s'optimisaient.
Au fond, cela tenait à la Force de Charme.
« Mesdames, Messieurs, nous ne pouvons plus nous permettre de perdre du temps. Le chaos et la boucherie provoqués par l'Église de la Pomme Rouge se rapprochent inexorablement, et si nous continuons ainsi, nous parions en quelque sorte nos vies précieuses… nous parions que ces sales fous ne parviendront pas à s'introduire. »
Kaibak dit.
« C'est manifestement un comportement stupide, aussi, après concertation avec plusieurs cadres de l'association commerciale, nous avons décidé de forcer le blocus ce soir et de faire évacuer tout le monde d'ici… Ne vous inquiétez pas, sous la protection de la Garde du Dragon d'Argent et des forces armées de l'association, nous réussirons à coup sûr ! »
Les visages des employés de bas et moyen niveau de l'Association Commerciale du Dragon d'Argent s'illuminèrent immédiatement de joie.
Des murmures de voix basses s'ensuivirent également.
À cet instant, sous le regard de Kaibak, Cixi fit un pas en avant.
Son beau visage affichait un léger sourire tandis qu'il disait :
« Après reconnaissance, nous avons constaté que la plupart des routes de sortie sont bloquées, soit par des bâtiments effondrés, soit pullulantes d'ennemis… Mais il reste trois itinéraires praticables : les égouts de la ville, l'avenue arrière de la ville, et le petit sentier du quartier gauche de la ville. »
Cixi marqua une pause de quelques secondes.
« Les égouts peuvent mener directement hors de la Ville de Neige Cristalline, mais ils sont tortueux et immondes, et recèlent des dangers incertains… L'avenue arrière mène au cœur de la Chaîne Sacrée d'Ambus, mais elle oblige à longer la périphérie de la ville, à travers glace et neige, ce que nos corps peuvent à peine endurer.
Le meilleur itinéraire actuel est donc le petit sentier du quartier gauche, qui est encore praticable, bien que nous devions traverser la zone turbulente et risquions d'y croiser les « Croyants Déchus » de l'Église de la Pomme Rouge, ce qui présente certains dangers. »
Le volume des discussions des autres monta d'un cran.
Bien que le petit sentier du quartier gauche fût plutôt excentré, cela impliquait tout de même de traverser la ville ; à cette nouvelle, ils parurent eux aussi tendus et effrayés.
« L'ensemble du plan sera dirigé par la Garde du Dragon d'Argent, qui assurera notre protection rapprochée, tandis que les groupes armés de l'association, la « Bande du Trident », les « Sœurs Nalan » et la « Société des Cornes de Glace », seront chargés de couvrir l'arrière et d'apporter le soutien. »
Kaibak dit d'une voix grave.
Noah était entre-temps revenu aux côtés de Chen Lun et lui chuchota la situation qu'il venait d'apprendre.
Il s'avéra qu'il y avait une autre raison pour laquelle la direction de l'association avait décidé de forcer le blocus : les vivres étaient déjà au plus bas, et s'ils continuaient à tergiverser, ils mourraient de faim avant même que les monstres dehors ne les tuent.
« S'il n'y a pas d'objections, nous partirons ce soir… »
« Je m'y oppose ! »
À cet instant, le chef de la Bande du Trident, Stan, prit la parole.
Les autres tournèrent leur attention vers lui.
Comme son discours avait été interrompu, Kaibak lança un regard de travers, mécontent, à l'homme barbu et costaud.
« Quelle est votre objection, M. Stan ? » demanda Kaibak froidement.
« Pourquoi devrions-nous couvrir l'arrière ? Si nous tombons sur de nombreux « Croyants Déchus », je ne sais pas combien de mes frères y passeront… Je propose que la Garde du Dragon d'Argent couvre l'arrière pendant que nous assurons votre protection rapprochée », dit Stan, soutenant le regard de Kaibak sans faiblir.
Kaibak devint visiblement agacé.
« Stan ! Soyez clair sur votre statut ; vous n'êtes qu'une bande de misérables qui dépendez de l'association. Sans l'association pour vous « abriter » et vous enregistrer légalement, l'Abri vous aurait éradiqués depuis longtemps comme organisation illégale ! »
Stan serra les poings ; être traité comme des chiens qu'on commande n'était pas une sensation agréable.
« M. Kaibak, j'espère que vous comprenez qu'il y a plus d'une douzaine d'organisations affiliées au sein de l'association, mais seule la nôtre est venue à votre secours… Cela seul prouve notre reconnaissance, contrairement à ces ingrats misérables.
Cependant, vos dispositions sont déraisonnables. Bien que je comprenne que vous songiez à votre sécurité et à celle des autres cadres de l'association, les « sœurs » de notre organisation ne peuvent pas être traitées comme de la chair à canon », intervint Mlle Nalan, à côté de Stan.
« Il n'y a pas de discussion possible sur ce sujet… Bien sûr, s'il arrive un imprévu et que l'un des vôtres se sacrifie, je représenterai l'association pour présenter nos remerciements et une compensation par la suite », déclara Kaibak avec une irritabilité contenue.
Stan et Nalan échangèrent un regard, lisant tous deux l'insatisfaction dans les yeux de l'autre.
Mais juste à ce moment, sur un signe de Kaibak, les membres de la Garde du Dragon d'Argent firent uniformément un pas en avant, les mains se portant aux poignées à leur taille.
Le sourire sur le visage de Cixi disparut, et il fixa Stan et Nalan d'un regard vide.
Lui aussi était un Transcendant de Séquence Sept, un « Voleur de Cœur » de la Faction Constellation. Comparé à Nalan, il avait déjà porté son Accumulation Mystique à son paroxysme, à un rituel près de l'avancement en « Sorcière » de Séquence Six.
Aussi ce capitaine ne prenait-il pas du tout au sérieux ces chefs de « troupes bigarrées » autoproclamées.
Le face-à-face commença.
Kaibak continua de baratiner, et son regard se posa également sur Chen Lun.
« En tant que votre supérieur, l'association attend de l'obéissance, pas l'insolence et l'indiscipline que vous commettez à présent… Par ailleurs, M. Jack du « Cirque », je vous demande de rejoindre temporairement l'équipe de l'arrière-garde. Comme tout le monde, vous suivrez les ordres de M. Cumberland. »