Cumberland, enveloppé dans sa longue robe, dévoila un sourire satisfait.
Chen Lun leva les sourcils, mais ne répondit pas.
Son attention se porta vers la fenêtre, où plusieurs chouettes tachetées de bleu et de blanc tournoyaient dans le ciel.
« Oncle Kaibak ! Je suis aussi membre du Cirque ; tu ne peux pas décider ça… »
Noah s'exprima.
Les yeux de Kaibak tressaillirent légèrement ; il n'avait pas été offensé ainsi en public depuis bien longtemps.
« Noah ! Tu ne t'es jamais soucié des affaires de l'Association Commerciale depuis ton plus jeune âge, qu'est-ce que tu en sais ?! Ta sœur t'indulge, mais moi, ton oncle, je ne peux pas te laisser foutre le bordel dans une affaire aussi cruciale ! »
Kaibak le réprimanda.
« Viens par ici ! Marche avec nous ! »
Les autres hauts responsables de l'Association Commerciale regardèrent le jeune homme grand et légèrement en surpoids avec des sourires sur le visage.
En réalité, cependant, ils nourrissaient tous une certaine mépris pour lui.
Un héritier tout désigné de l'Association Commerciale, mais il ne manifestait aucun intérêt pour l'entreprise familiale ; il s'était adonné à la peinture enfant, une perte de temps totale ; et adulte, il s'était enfui pour devenir un « aventurier », comme un imbécile sorti de ces récits héroïques, à se battre et à tuer.
« Mesdames, Messieurs, j'ai une meilleure idée, pourquoi ne pas m'écouter ? »
À ce moment, Chen Lun détourna son regard de la fenêtre et parla doucement.
L'assemblée tomba dans le silence.
Mais Kaibak ignora purement et simplement ses mots, agita la main, prêt à lever la séance et à partir.
« Monsieur Kaibak, ne m'en voulez pas de ne pas vous avoir prévenu, vous êtes sur la voie de votre propre perte. »
Le visage de Chen Lun resta poli et souriant, sa voix résonna dans toute la salle.
L'expression de chacun changea légèrement, et Kaibak s'arrêta net, se retourna, les yeux plissés.
« Monsieur Jack, que voulez-vous dire ? Me menacez-vous… ? »
Deux membres de la Garde du Dragon d'Argent sortirent leurs fusils à silex à long canon de leur dos et les braquèrent sur Chen Lun.
Chen Lun ne daigna même pas jeter un œil à ces deux hommes.
D'un geste de la main, la fenêtre s'ouvrit brutalement avec un fracas, et cinq ou six chouettes s'engouffrèrent, firent plusieurs tours au-dessus de la salle, puis se posèrent sur les épaules et les bras de Chen Lun.
Ce mouvement soudain effraya les gardes au point qu'ils faillirent appuyer sur la détente.
« Une menace ? Non… Je ne fais que vous conseiller, Monsieur Kaibak. »
Dit Chen Lun, en écoutant le hullement des chouettes.
« Le plan que vous avez ourdi semble méticuleux, mais il est voué à l'échec, et la plupart des présents mourront en chemin. »
Tous les assistants furent saisis de stupeur.
Kaibak ricana froidement.
« Je vous préviens, Jack, cessez de proférer vos funestes avertissements. »
Chen Lun parcourut l'assistance du regard et désigna les chouettes à ses côtés.
« Après une patrouille minutieuse de ces petites bêtes, ce ne sont pas seulement ces "Croyants Déchus" sans Santé Mentale qui rodent en ville ; il y a aussi des Transcendants de l'Église de la Pomme Rouge qui s'y cachent.
Au moins cinq Prêtres de Séquence Moyenne et un Évêque encore plus fort. Si nous forçons le passage comme prévu à l'origine, ils nous tendront assurément une embuscade en route, et vous imaginez l'issue…
Hormis quelques Transcendants, tous les gens ordinaires périront ! »
« Taisez-vous ! »
Kaibak s'avança d'un pas décidé, suivi de près par le Capitaine Cixi, plusieurs gardes maintenant leurs fusils à silex à long canon braqués sur la tête de Chen Lun.
« Juste à cause de ces oiseaux ridicules, vous tirez une conclusion aussi risible, aussi absurde ? Assez ! Arrêtez de semer le trouble ici, avez-vous compris ? Si vous nous faites perdre encore du temps, votre Cirque n'aura ni sa commission ni le troisième lot de matériaux surnaturels ! »
Kaibak le tancé.
Noah fronça les sourcils ; il n'avait pas imaginé que les hautes sphères de l'Association Commerciale du Dragon d'Argent étaient devenues aussi dominatrices et agressives.
« Une bande d'imbéciles, n'avez-vous jamais songé à pourquoi personne n'a réussi à fuir la Ville de Cristal de Neige jusqu'à présent ? Parce qu'ils ont tous été tués sur la route ! »
Le sourire poli sur le visage de Chen Lun ne varia pas d'un iota, mais la menace de Kaibak l'avait déjà rendu réticent à endurer plus longtemps.
« Autant de salive gaspillée ! »
Chen Lun tendit immédiatement la main vers Kaibak.
Le teint de Kaibak changea sur l'instant.
Clang !
Cixi, qui se tenait à ses côtés, concentra son regard, tira le long couteau de sa taille et trancha sur le poignet de Chen Lun, tentant de le couper net.
Inopinément, le poignet de Chen Lun se détacha directement, et la lame passa au travers.
L'expression de Cixi se modifia légèrement.
« Feu ! Protégez Monsieur Kaibak ! »
Mais l'autre main de Chen Lun projeta plus d'une douzaine de cartes à jouer, qui sifflèrent sans cesse dans les airs, les cartes tournant rapidement frappèrent avec précision les fusils à silex tenus par les Gardes du Dragon d'Argent, les tranchant net en deux.
Un crépitement s'ensuivit.
Les fusils à silex brisés tombèrent au sol.
Pendant ce temps, la main sectionnée de Chen Lun tenait Kaibak par la nuque et le projeta à ses pieds avant de l'immobiliser au sol sous un pied.
La main sectionnée revint se raccorder au poignet.
Magie « Séparation du Corps » !
Kaibak était terrifié, plaqué au sol, un côté du visage écrasé contre le parquet et l'autre maintenu par une chaussure en cuir.
Il était à la fois choqué et furieux, pourtant il n'osa pas pipper mot.
La scène s'était déroulée si vite que non seulement les gens ordinaires présents restèrent stupéfaits, mais Stan et Nalan eurent aussi un temps de retard pour réagir.
Ils avaient cru initialement que Cixi avait tranché la main de ce Jack, pour réaliser ensuite qu'il n'en était rien ; tout relevait des compétences extraordinaires de cet homme au chapeau noir.
Soudain, Cumberland, qui observait la scène, passa à l'action, lançant une attaque sournoise dans le dos de Chen Lun.
Au même instant, Cixi releva à nouveau son long couteau et abattit son coup par le haut.
L'attaque en tenaille de face et de dos s'acheva en près d'une seconde, trop rapide pour que des gens ordinaires puissent y réagir.
Whoosh–Clang !
Les assistants ne virent qu'un flou devant leurs yeux.
La seconde d'après.
Cumberland et Cixi semblèrent figés, immobiles.
À leur cou, chacun était arrêté par le tranchant d'une épée, les lames scintillantes à moins d'un centimètre de leur gorge.