C'était le premier petit-déjeuner de Chen Lun chez Mme Caroline, et son premier repas à base de riz depuis son arrivée dans ce monde.
Il fut silencieusement ému aux larmes et exprima une grande satisfaction.
La cuisine de Mme Caroline était époustouflante ; le riz parfumé était sauté au beurre avec des œufs, et garni de céleri haché, de morue et de crevettes, le tout d'une fraîcheur et d'une tendreté remarquables.
Bien que Chen Lun ne soit pas amateur de poisson, il mangea tout avec appétit, puis but contentément une tasse de thé fleuri.
« C'est votre mari, Mme Caroline ? »
Il remarqua deux cadres sur l'étagère et ne put s'empêcher de demander.
Se retournant, Mme Caroline regarda derrière elle, sourit et répondit :
« Oh oui, c'est mon mari, Henry… et notre fils, Oliver. »
« Sont-ils aussi à Cité d'Ambre à présent ? »
Demanda Chen Lun à haute voix.
Mme Caroline garda le silence un instant.
« Non, Henry s'est sacrifié pour l'Empire il y a de nombreuses années… et Oliver aussi. »
Mme Caroline se leva, prit l'album photo et en essuya la poussière avec un mouchoir.
Les photographies montraient une jeune Mme Caroline et M. Henry en uniforme militaire, ainsi qu'une autre de leur fils, Oliver.
« Ils ont vaillamment donné leur vie lors d'une opération de débarquement outre-mer… Puisse la radiance du Soleil briller sur eux pour l'éternité. »
Mme Caroline dit une prière en silence, puis posa l'album.
« Je suis vraiment désolé, Mme Caroline. »
Dit Chen Lun avec contrition.
Floey jeta un coup d'œil dans sa direction, et à travers son foulard de soie noir, son regard semblait porter un léger reproche.
« Ce n'est rien, petit Jack, tout cela appartient au passé… »
Le sourire de Mme Caroline revint, et elle s'approcha pour remplir à nouveau la tasse de thé fleuri de Chen Lun.
« Les fleurs flambent comme le feu, la solitude aussi. Le temps peut nous faire oublier, mais tant que je me souviens d'eux, cela suffit… »
Chen Lun regarda cette femme aux cheveux blancs, ne sachant que dire.
Mme Caroline avait évoqué une bataille dont il avait entendu parler ; l'Empire Trésor convoitait depuis longtemps des terres au-delà du continent.
L'immense île la plus proche de l'Empire Trésor se trouvait au-delà de l'Extrême-Orient. Cette île était connue sous le nom d'Île de Brume, habitée par des peuples et une civilisation.
Les opérations de débarquement outre-mer lancées par l'Empire Trésor étaient essentiellement des guerres coloniales.
Pourtant, pendant de nombreuses années, toutes s'étaient soldées par des échecs.
Même plusieurs versions plus tard dans une vie antérieure, le plan de colonisation de l'Empire n'avait toujours pas progressé. Quelle force inconnue et puissante résidait sur l'Île de Brume, capable de repousser les incursions de l'Empire ?
« Mme Caroline, votre cuisine est délicieuse. Puis-je apprendre auprès de vous ? »
Floey posa sa cuillère, leva les yeux et demanda avec un sourire.
Mme Caroline, surprise puis ravie, s'assit à côté d'elle.
« Bien sûr, petite Floey. »
Chen Lun fut également surpris par la question de Floey.
Mais il devina que son intention était probablement de détourner les émotions douloureuses de Mme Caroline.
Vraiment une brave fille.
« N'oubliez pas de faire pocher la morue dans du lait au préalable, et ne la détaillez pas en morceaux… »
Écoutant Mme Caroline discuter avec enthousiasme des subtilités de la préparation du gratin de poisson et de riz, Chen Lun adressa un pouce levé à Floey.
Floey répondit par un faible sourire.
Par la suite, Chen Lun exprima sa gratitude pour l'hospitalité à Mme Caroline, puis partit.
En sortant de l'immeuble, il prévoyait de commencer sa routine quotidienne. En passant devant un café jouxtant la fleuriste, il aperçut Connie et Kent assis sous un parasol extérieur.
Kent parlait avec animation, gesticulant largement, mais Connie restait de marbre.
Elle était assise, les bras croisés, quelque peu perdue dans ses pensées.
Chen Lun ne s'attarda pas sur eux, n'en avait cure, et choisit de partir directement.
Dans la ruelle d'en face,
deux jeunes hommes du Gang du Poing de Fer fumaient avec nonchalance.
« Hé, mec, pourquoi on n'entrerait pas pour choper cette fille d'ailleurs ? »
« Tu dois être fou, cette rue est sous la protection spéciale du vicomte Pompey dans le district de la Cité Intérieure, surtout cette fleuriste. J'ai entendu dire que la propriétaire, Mme Caroline, est la veuve d'un compagnon d'armes du vicomte Pompey… Si tu cherches des ennuis, ne m'embarque pas dedans ! »
Le jeune homme qui avait proposé l'enlèvement fut saisi de stupeur.
« Comment tu sais ça !? »
« N'oublie pas, le boss sort souvent boire avec les gros bonnets de la Cité Intérieure. J'ai entendu un officier subalterne en parler la dernière fois. »
Le jeune homme jeta son mégot et tira sur sa veste en cuir.
Un autre gars, en revanche, se montrait quelque peu impatient.
« Alors on fait quoi maintenant ? Cette fille de passage reste planquée là-dedans toute la journée… C'est le mec qui sort se promener ; pourquoi ne pas l'attacher d'abord, puis le forcer à faire sortir la fille ? »
Celui qui avait jeté le mégot retira désespérément son feutre trilby, se grattant la tête.
Il regarda son compagnon comme s'il contemplait un idiot.
« Tu peux essayer, mais s'il appelle la police, demain on sera bon pour les égouts. »
« D'accord, d'accord, attendons encore un peu ! »
…
Chen Lun acheta un journal et s'assit sur un banc de la place.
Sur une plateforme en bois construite temporairement à proximité, un Moine de l'Église de la Pomme Rouge prêchait encore aujourd'hui, inlassablement.
« Ah, magnifique Dame Rose, merci de nous accorder santé et vigueur, passion et ferveur… Votre regard compatissant se répand sur l'humanité, semant des graines dans le jardin qui deviennent des arbres… Les saints insectes dévorent la pomme, leurs sécrétions se transforment en nectar, faisant miséricorde aux maux et aux souffrances des hommes, apaisant leurs douleurs et leurs malheurs… »
Le Moine descendit de la plateforme, le visage empli de compassion pour le monde.
Deux Gardiens de l'Église, dont les origines étaient inconnues, tenaient chacun un plateau portant plusieurs petites boîtes.
De nombreux spectateurs excités se ruèrent vers eux, achetant avidement ces petites boîtes.
« Louange à Rose. »
Le Moine effleura légèrement sa poitrine gauche et son front avec son index, écartant largement les doigts, et fit un geste de prière comme pour soutenir le ciel.
Chen Lun observa le Moine à la robe rouge et ne put s'empêcher de ricanner avec dédain.
Oh Rose, tu trompes encore les gens, hein ? Pourquoi ne pas faire une pause et aller faire des sacrifices ou quelque chose du genre ?
Chen Lun savait pertinemment ce qu'il y avait dans ces petites boîtes.
C'était une sécrétion d'une Créature Surnaturelle connue sous le nom de « nectar », qui avait des effets curatifs et fortifiants sur le corps humain.
Les effets secondaires n'étaient pas significatifs, juste moralement répréhensibles.
Car cela réduisait l'espérance de vie et possédait une légère qualité addictive.
De petits vers surnaturels excrétaient ces sécrétions après avoir dévoré les pommes, créant le nectar.
Chen Lun ressentit du dégoût rien qu'en y pensant.
Mais ces gens du commun l'ignoraient et étaient prêts à consentir d'énormes « dons » en échange de ce médicament miracle.
Il soupira légèrement ; l'Église de la Pomme Rouge était vraiment douée pour ça.
« Hé, tu penses que la proposition de baisse d'impôts du vicomte Daniel va passer ? »
« Quelles chances ? C'est totalement impraticable. »
Deux employés de bureau discutaient sur un banc voisin, attirant l'attention de Chen Lun.
Il eut l'impression que quelque chose lui était familier, alors il feuilleta son journal.
Effectivement, il vit un homme d'âge moyen légèrement bedonnant s'exprimer dans une large colonne, le vicomte Daniel lui-même, qui faisait l'objet de nombreuses discussions últimement.
« Soupir, le vicomte Daniel est un homme bon, droit et bienveillant ; c'est juste dommage que le conseil ne prenne jamais en compte de tels avis. »
« Un homme bon ? J'en doute… Ses propositions sont clairement impraticables et vouées à l'échec. Pour la plupart, elles ne sont publiées que pour attirer l'attention et gagner des voix. J'ai entendu dire qu'il prévoit de se présenter pour un siège à Cité Fossile… »
Le ton de l'employé qui parlait était quelque peu dédaigneux, indiquant qu'il n'appréciait guère le législateur.
Son compagnon parut légèrement agacé.
« Comment peux-tu parler du vicomte Daniel comme ça ? C'est l'un des rares à Cité d'Ambre à se soucier véritablement du peuple ! »
« Oh, allez… Avec cette proposition, par exemple, les finances de Cité d'Ambre ne peuvent tout simplement pas supporter le fonctionnement de la ville après une telle baisse d'impôts. Si cela arrive, il n'y aura même plus d'allumeur pour allumer les réverbères la nuit. Fais juste attention de ne pas tomber dans un fossé en sortant ! »
Les deux employés se mirent à se disputer, mais Chen Lun n'y prêtait pas une attention particulière.
Car il venait soudain de se souvenir de quelque chose — le vicomte Daniel était bien la personne que la petite guilde avait protégée dans sa vie antérieure.
Et c'était le même vicomte qui finirait par être tué par Dolly…