Quartier de la Cité Extérieure.
Le Bidonville des Égouts.
Cette zone est la limite du rejet des déchets de la ville, proche d'un immense canal d'égout.
Dire que c'est un canal est un euphémisme ; c'est plutôt un spacieux « fossé » pour la ville.
D'énormes tuyaux de drainage, comme des tunnels de train, sont alignés sous la digue, rejetant sans relâche les eaux usées de la ville jour et nuit.
Ces eaux usées suivent le canal hors de la ville, se jettent dans les rivières, et finissent par atteindre l'océan oriental.
Mais à cause d'un drainage inefficace, le Bidonville des Égouts accumule constamment une grande quantité d'eaux usées, emplissant le quartier d'une puanteur nauséabonde, d'où son surnom de « Quartier de la Puanteur » par les habitants de la Cité d'Ambre.
Bien que méprisé, le Bidonville des Égouts attire d'innombrables résidents des classes inférieures qui affluent pour y vivre.
Pour ceux qui ne veulent pas faire la navette dans et hors de la ville chaque jour, ou qui sont fiers d'y séjourner sur le long terme, le Bidonville des Égouts est tout simplement le meilleur choix.
Bien sûr, étant un foyer du crime en raison du mélange de populations et de la pauvreté, même les Gardes Patrouilleurs et les policiers refusent d'y mettre les pieds, le laissant dans un état d'autodétermination quasi anarchique.
C'est aussi l'ombre sous la grande ville.
La seule taverne du Bidonville des Égouts, la Taverne Fleur & Oiseau.
C'est l'un des rares endroits où les résidents du Bidonville des Égouts peuvent trouver du divertissement, et parce que c'est bon marché. Pour un seul Kro de Cuivre, on peut s'amuser, que ce soit pour mater des servantes peu vêtues ou pour encourager des bagarres.
Actuellement, la taverne est bondée de clients, bruyante et étouffante, des servantes se faufilant dans la foule avec leurs plateaux.
Un homme vêtu d'une courte veste en cuir et d'un pantalon rayé moulant poussa la porte et entra.
« Hé, Lenny, »
la tenancière lourdement maquillée l'accueillit chaleureusement en le voyant.
« J'ai des trucs à régler, je viendrai te chercher pour qu'on s'amuse après… »
Il ricana en la tripotant, puis fila droit vers l'intérieur.
Les clients s'écartèrent vivement en le voyant.
Un imbécile distrait le bouscula, sur le point d'insulter. Quand il vit qui c'était, il recula immédiatement et s'inclina en s'excusant.
Heureusement, l'homme ne voulait pas perdre de temps et ne lui lança qu'un regard glacial avant de s'éloigner.
L'ivrogne distrait éclata en sueurs froides.
C'était un membre du Gang du Poing de Fer ; l'offenser mènerait forcément à la souffrance !
La Taverne Fleur & Oiseau était le territoire du Gang du Poing de Fer, et boire ici demandait l'œil, sans quoi personne ne saurait si leur propre corps ne flotterait pas dans les canaux d'égout demain.
L'homme en veste de cuir traversa la cuisine pour atteindre la cour arrière, qui offrait un grand espace découvert avec des poteaux en bois et des cibles dressées. Ces cibles étaient vêtues de haillons et de chapeaux de paille comme pour simuler des silhouettes humaines.
Un grand bâtiment et deux entrepôts enserraient la zone derrière l'espace découvert.
Il entra d'un pas vif dans le bâtiment, où des dizaines de membres du gang, tous vêtus de vestes en cuir et de pantalons moulants comme lui, étaient rassemblés.
Sur un canapé allongé au fond, assis un homme large d'épaules, ours. Il portait un costume et des chaussures cirées, les cheveux plaqués en arrière soigneusement, et fumait une cigarette.
« Chef Gary, j'ai tout cerné. »
L'homme en veste de cuir s'inclina respectueusement.
« Parle. »
L'homme costaud exhalai une bouffée de fumée, déboutonnant inconfortablement un bouton de son gilet.
« Ce gamin est arrivé en calèche, un étranger avec une très jolie fille, a l'air d'être sa sœur…
Ils sont tous deux bien habillés, mais ils n'ont emménagé qu'au numéro sept de la rue Denton. »
« Bien joué, »
le loua Gary, tirant la dernière bouffée avant d'écraser sa cigarette dans le cendrier.
« On dirait donc qu'ils sont probablement de jeunes gens venus en ville chercher des parents ou pour étudier… »
Il sembla se souvenir de quelque chose et devint visiblement agité.
« Des gens comme eux, sans statut ni relations, sont des cibles parfaites à frapper…
Trouvez l'occasion de tuer le garçon et d'enlever la fille !
Mais soyez discrets, ne faites pas trop de vagues. Ça peut être le chaos dans le Quartier de la Cité Extérieure, mais le Gang du Poing de Fer ne dicte pas tout. »
« Compris, chef. »
L'homme en veste de cuir acquiesça, puis fit signe à plusieurs frères qui jouaient aux cartes alors qu'ils quittaient le bâtiment.
Gary s'affala lentement sur le canapé, exhalant profondément.
« Espérons que ça nous achètera un peu plus de temps auprès de Lord Fedman… »
…
« Clic, clic, clic !
Clac !
Les doigts bourrèrent une rangée de balles en plomb dans le barillet et rabattirent le couvre-culasse.
Chen Lun regarda les quatre pistolets à silex et les deux paires de gantelets en fer sur la table avec satisfaction.
« Dommage qu'il ne reste pas beaucoup de munitions… Ces enquêteurs n'ont pas pensé à en apporter plus, toujours à rogner sur tout, quelle honte ! »
Le visage de Chen Lun montra son mécontentement.
Pitié pour leur malheur, colère contre leur manque d'entrain !
C'était par souci pour leurs vies, certainement pas parce qu'il n'avait pas assez gratté de balles pour se plaindre.
« Tiens, prends ce pistolet pour ta défense. »
Chen Lun tendit un pistolet à silex à Floey.
Floey le prit et caressa les gravures, esquissant un léger sourire.
« Merci. »
Chen Lun rangea les armes sur la table et se leva, jetant un coup d'œil à l'horloge au mur.
Il était exactement 9 h 20 du matin.
« Allons-y, l'heure du repas. »
« On dîne chez Mme Caroline au deuxième étage ? »
Chen Lun acquiesça, surpris.
« Bien sûr, on a payé pour ça ! »
Bien qu'il sache qu'un ducat d'argent pour les repas n'était définitivement pas suffisant, la nourriture généreuse et la chaleur de Caroline ne s'achetaient pas avec de l'argent.
Mais Chen Lun avait pris note de cette gentillesse.
Si quelque imbécile myope osait causer des ennuis à la boutique de fleurs, il lui taillerait sans doute une fleur dans le cul.
Si possible, ce serait encore mieux si les fauteurs de troubles savaient où était Dolly.
Mieux encore si c'était Dolly lui-même qui causait les ennuis.
Et peut-être leur indiquer la résidence du vicomte Pompey, tiens.
Avoir quelque chose pour rien, c'est toujours délicieux !
Les sourcils de Chen Lun tressaillirent, et il ne put s'empêcher d'anticiper avec impatience l'arrivée de tels fauteurs de troubles.
Comme il quittait la pièce avec Floey pour descendre au troisième étage, ils entendirent soudain une dispute.
« J'irai pas ! Combien de fois faut que je le dise ? Le médicament de l'Église de la Pomme Rouge est définitivement louche, pourquoi vous m'écoutez pas ? Papa ! »
Une voix de fille en colère hurla.
Suivie du bruit d'une porte claquée.
Chen Lun vit alors la fille aux cheveux châtains de la veille débouler dans le couloir, apparemment décidée à descendre.
Ses traits n'étaient pas époustouflants, même imparfaits avec quelques taches de rousseur, mais agréables à regarder.
À cet instant, le visage de Connie portait encore des traces de larmes, et elle parut surprise de voir deux pairs dans le couloir.
Puis, remarquant Chen Lun, elle sembla se souvenir de la scène de la veille, fronça les sourcils, et fit demi-tour pour partir.
« … »
Chen Lun se sentit impuissant et n'eut pas la force d'expliquer.
Il continua avec Floey jusqu'au deuxième étage et tomba sur Mme Caroline juste à temps.
« Oh, le petit Jack, et la jolie petite Floey… Entrez, j'allais justement monter vous appeler. »
« Merci pour la peine, Mme Caroline. »
En la suivant à l'intérieur, Caroline avait déjà disposé le petit-déjeuner préparé sur la table de la salle à manger.
L'aménagement de la chambre de Mme Caroline était le même que celui des autres locataires, mais sa décoration la rendait plus élégante et luxueuse.
Et avec une touche de féminité.
La pièce était parsemée de vases aux fleurs soigneusement taillées partout, et on sentait un parfum frais en y entrant.
« Mangez, c'est un plat de riz au poisson et aux œufs que j'ai soigneusement préparé. Je suis sûre que vous aimerez. »
Caroline s'approcha de la table et souleva les cloches des plats.
Un riche parfum de crème leur chatouilla les narines, et l'appétit de Chen Lun s'en trouva grandement aiguisé.