Quartier Intérieur, place Bradley.
Galerie Ambre du Temps.
« C'est un plaisir de faire affaire avec vous, monsieur Beckman, » dit Roderick.
D'un bruit sourd, il jeta au sol un homme solidement ligoté.
Il s'agissait ni plus ni moins d'un ancien membre de la société mystérieuse, « Marteau de Fer » Feray. Son visage affichait une expression d'engourdissement, comme si son esprit s'était éteint depuis longtemps.
« Le plaisir est pour moi, agent spécial Roderick, » répondit Beckman, toujours vêtu de son costume blanc, en riant doucement.
Il ramassa Feray par terre et le traîna pour l'asseoir sur un tabouret. D'un claquement de doigts, l'expression de Feray changea instantanément, passant de l'abattement à un sourire déterminé et radieux.
« Voici l'attitude qui sied à un moine de l'Église du Soleil, Feray, » remarqua Beckman avec admiration.
Les yeux de Feray bougèrent, fixant droit Beckman, d'un regard calme dénué de toute émotion.
« As-tu accepté ton sort ? C'est ça… Depuis le moment où tu as trahi l'Église du Soleil, tu devinais probablement ta mort inévitable. Mais au final, c'est un étranger comme moi qui a agi. »
Beckman continua, claquant à nouveau des doigts.
Du sang commença à suinter du sol sous ses pieds, bouillonnant, avant qu'un chevalet de peintre n'émerge lentement de la mare de sang.
Beckman saisit le pinceau sur le chevalet et se mit à peindre Feray.
« Comment comptez-vous gérer l'organisation du "Cirque", monsieur Beckman ? » demanda Roderick à haute voix, vivement intéressé par la peinture en direct.
« Ma galerie s'apprête à accueillir une grande exposition. De nombreux nobles et riches marchands de la Cité d'Ambre y assisteront. Le "Cirque" frappera pendant l'exposition, capturant ces dignitaires d'un seul coup ! »
Beckman poursuivait son travail au pinceau tout en parlant doucement.
« C'est un enlèvement de grande envergure que le "Cirque" prépare depuis longtemps. Ils ont l'intention de faire un gros coup puis de s'enfuir immédiatement… Je ne suis qu'une pièce de leur plan, hum, une pièce plutôt importante. »
Roderick fronça les sourcils et dit d'une voix grave :
« J'apprécie le renseignement, monsieur Beckman, il est très important… Mais qu'est-ce qui fait croire à ces fous qu'ils s'en tireront ? Ne craignent-ils pas la colère des hauts gradés de l'Abri ? »
« Peureux… ? »
Beckman laissa échapper un rire léger.
« S'ils avaient peur, ils n'auraient pas enlevé le fils du conseiller Lawson en premier lieu, sans parler de le tuer ensuite… Et il semble qu'ils aient l'ombre de la "Société d'Entraide" derrière eux. »
« La Société d'Entraide ! »
Le regard de Roderick s'aiguisa.
En tant qu'enquêteur de l'Abri, il avait séjourné dans les grandes villes de niveau cité principale et avait entendu parler de cette organisation cachée mais puissante.
La majorité des membres de la Société d'Entraide étaient des Transcendants de la Faction Conspiration, vouant un culte au Mauvais Dieu « Ancienne Divinité des Os ». Les hauts gradés de l'Abri avaient émis l'hypothèse que ces membres affichaient en surface des identités respectables — nobles, marchands, conseillers, voire propriétaires d'usines insignifiants.
Nombre des grandes crises mystiques de l'Empire étaient liées à cette « Société d'Entraide ».
« Je vois… Alors il y a encore moins de raison pour que le "Cirque" existe ! »
Roderick ricana froidement.
« Le jour de l'exposition, l'Abri sera en embuscade dès le départ. Une fois que le "Cirque" passera à l'action, je demanderai votre coopération, monsieur Beckman, pour tous les écraser ! Pas un seul ne doit s'échapper ! »
« Bien sûr, aucun problème, agent spécial, » acquiesça volontiers Beckman.
Il cessa de peindre, un portrait à l'huile achevé trônant désormais sur le chevalet. Le visage déterminé de Feray y était d'un réalisme saisissant, dégageant une chaleur et une rassurance semblables au Soleil.
En contraste, Feray lui-même était raide comme un mannequin ; ses yeux jadis calmes, désormais privés de spiritualité, ne contenaient plus qu'un vide sans vie… Manifestement, il était décédé en silence au moment où la peinture fut terminée.
Beckman encadra habilement le tableau, puis alla l'accrocher à un mur.
« Vraiment une belle pièce. Je compte lui donner un nom. Appelons-la "L'Inébranlable." »
Il battit des mains tout seul, produisant un claquement sec.
Puis Beckman tourna la tête et regarda Roderick.
« Conformément à notre accord, après l'exposition d'art, je quitterai la Cité d'Ambre, et votre plan de purge sera plus qu'accompli… Et le meneur du "Cirque" deviendra mon chef-d'œuvre. »
*
*
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Le jour de l'exposition d'art.
Les notables du Quartier Intérieur, chacun jouissant d'une certaine notoriété, avaient reçu leurs invitations à l'avance pour assister à l'« Exposition d'Art d'Ambre ». Certains avaient été conviés par la comtesse Bradley elle-même, d'autres personnellement par le conseiller Lawson. Ces deux personnalités avaient un poids considérable dans les cercles nobles et la sphère politique.
Ceux qui reçurent les invitations acceptèrent de venir, plus ou moins par respect pour ces deux individus. En plus de la galerie de Beckman qui était assez célèbre dans le Quartier Intérieur, on murmurait que de nombreux chefs-d'œuvre y seraient exposés. C'est pourquoi les dignitaires et la noblesse prétentieux arrivèrent les uns après les autres.
Les carrosses s'alignèrent les uns derrière les autres, avançant lentement dans les rues pour finalement entrer place Bradley et se garer en bon ordre sur le côté.
Certains résidents du Quartier Intérieur qui se reposaient sur la place furent stupéfaits par une telle scène grandiose. Ils désignaient du doigt les messieurs et dames descendant des carrosses et murmuraient entre eux.
« J'ai vu ce monsieur ; c'est le propriétaire de la filiale de Moïse Grand Voyage, monsieur Hardy ! »
« Ô Soleil, voilà le vicomte Picket, avec le baron Harrington et le baron Mathew ! Pourquoi sont-ils venus ensemble, se passe-t-il quelque chose d'important ? »
« J'ai entendu dire que c'est une exposition de la galerie "Ambre du Temps", et que la moitié des membres du Parlement sont là ! »
« Quelle grande occasion ! Si seulement je pouvais y assister moi aussi… ! »
Conseillers, nobles, grands commerçants, magnats et quelques élites de la classe moyenne, tous vêtus de façon formelle, pour la plupart accompagnés de leur famille, arrivèrent sur le lieu. On aurait dit qu'ils n'étaient pas là seulement pour une exposition d'art, mais pour un grand banquet.
Ceux de plus haut rang traitaient l'exposition comme une réception, pour tisser des liens avec d'autres partenaires ou amis. Ceux de rang légèrement inférieur, eux, espéraient profiter de l'occasion pour se faire connaître de l'élite.
Toutes sortes de pensées et d'intentions se mêlaient.
Le fait que le comte Bradley ne soit pas présent surprit beaucoup de gros bonnets à l'entrée. Cependant, en voyant la comtesse debout à l'entrée, à côté d'elle le propriétaire de la galerie Beckman, ils comprirent.
La liaison entre la comtesse Bradley et son amant n'était un secret pour personne dans leurs milieux ; le comte Bradley s'était sans doute abstenu pour éviter l'embarras.
« Monsieur Jack, je suis désolé de vous avoir invité à m'accompagner… Je ne m'attendais pas à autant de personnalités éminentes, avec sûrement bien des yeux qui observent en secret. Je crains que cela ne vous expose. »
Le grand carrosse de l'Association Commerciale du Dragon d'Argent s'arrêta dans un coin de la place.
Dans le carrosse surdimensionné et renforcé, Noah regarda Chen Lun, en face de lui, avec un air contrit.
« Ce n'est rien, nous resterons discrets par la suite. »
Chen Lun sourit poliment, le rassurant.
« D'ailleurs, avec le "Voile de Lumière Stellaire" que vous m'avez fourni, personne ne verra nos vrais visages, nous devrions passer inaperçus. »
À côté de lui, Floey restait silencieuse ; l'apparence de tous deux avait changé, effet de l'« Objet Mystérieux de rang D – Voile de Lumière Stellaire ». Non seulement il modifiait l'apparence, mais il influençait aussi la perception des autres.
Par exemple, quand on regardait Floey, on ne voyait qu'une jeune fille ordinaire aux yeux sains et normaux.
Le « Voile de Lumière Stellaire » était un produit spécial de l'Association Commerciale du Dragon d'Argent, que Chen Lun trouvait fort intéressant et avait l'intention d'en acheter quelques-uns à Noah plus tard.
Avant de partir, Chen Lun avait pratiqué la divination exprès. Le voyage ne montrait aucun signe de danger ; au contraire, il laissait subtilement entendre qu'il pourrait se passer quelque chose de bon.
Cependant, après l'avoir appris, Floey demanda à Chen Lun de l'emmener. Se rappelant que Floey n'était jamais allée à une telle exposition, il accepta.
Même si elle ne pouvait pas voir les tableaux, il voulait qu'elle vive l'ambiance, une promesse qu'il lui avait faite.
Il avait l'intention de lui montrer un monde plus vaste.
Chen Lun souleva le rideau, et son « Intuition Spirituelle » se déclencha faiblement.
Il plissa les yeux, scruta les abords de la galerie et observa attentivement chaque personne assistant à l'exposition. Plusieurs individus, dont la tenue et le comportement semblaient légèrement décalés, attirèrent son attention.
« Ce sont des enquêteurs de l'Abri… »
Chen Lun put confirmer que des agents de l'Abri étaient en embuscade près de l'exposition d'art.
Mais il ne ressentit ni inquiétude ni malaise ; au contraire, il poussa un soupir de soulagement.
« Puisque les forces de l'Abri sont concentrées ici, mon plan peut désormais commencer. »