Le vieux briscard nain a croisé les bras et m'a lancé un regard de défi.
Sa demande est très simple.
« Sors-moi l'alcool le plus fort. »
Tout tient dans cette seule phrase.
Nesca m'avait dit que les nains étaient tous de gros mangeurs et de gros buveurs, mais… je vois.
À réclamer un alcool fort sans hésiter une seconde, on peut dire qu'il a confiance en sa résistance.
« Tu n'as pas entendu, mon garçon ? De l'alcool. Celui dont tu te vantais hier soir. Ne va pas me dire maintenant que c'était une blague. »
« Hé hé, une blague ? Certainement pas. »
J'ai sorti une bouteille.
« Voici l'alcool qui prend feu dont je parlais hier : le Spirytus ! »
— Le Spirytus.
Tout amateur d'alcool a forcément entendu au moins une fois ce nom de vodka.
Au Japon, il est classé matière dangereuse de quatrième catégorie : même la braise d'une cigarette peut l'enflammer. Un alcool dangereux à bien des égards.
Son degré d'alcool est un stupéfiant quatre-vingt-seize pour cent.
« Hmm. C'est translucide comme de l'eau. C'est vraiment de l'alcool ? »
« Il devient incolore à force de distillations répétées. Ça a beau ressembler à de l'eau, il suffit de le sentir pour comprendre tout de suite que c'est de l'alcool. Mais surtout… vous êtes vraiment sûr de vouloir cet alcool, le Spirytus ? Il est encore temps de changer d'avis. Personnellement, je vous conseille vivement de prendre plutôt de la bière ou du vin, comme les autres. »
ai-je dit sur un ton de mise en garde.
À la base, le Spirytus, c'est le genre d'alcool qu'on ne boit que pour une blague de mauvais goût ou pour un gage.
Et puis, tant qu'à boire, j'aimerais autant qu'on boive quelque chose de bon.
C'est de là que venaient mes paroles, mais…
« Oh, oh, oh, le petit gars est en train de provoquer messire Eldos. »
« Il ne connaît quand même pas Eldos l'Indestructible ?! »
« Cette ville est au bout du bout des terres. Ce n'est pas si étonnant qu'il ne connaisse pas le nom d'Eldos. »
« Messire est l'un des Seize Héros, quand même ! Dans la capitale, même les gamins le connaissent, alors les aventuriers… »
Les aventuriers ont commencé à s'agiter.
Apparemment, le nain devant moi était une célébrité, et pas qu'un peu, dans le milieu des aventuriers.
« Hé hé hé. »
Le nain, Eldos, a ri, l'air amusé.
« Tu me provoques, mon garçon. Fort bien : ce défi, je le relève ! »
Sur ces mots, Eldos a posé lourdement une chope en bois.
Dans une taverne japonaise, on l'aurait qualifiée de format géant.
Ça, sans vouloir exagérer, ça peut contenir toute la bouteille, non ?
« Allez, mon garçon, verse-moi cet alcool là-dedans. »
« Non, mais enfin, cette taille-là, c'est… »
La chope tendue sous mon nez, j'en ai perdu la suite de ma phrase.
Les nains ont beau être de gros buveurs, ça ne veut pas dire qu'ils tiennent l'alcool.
Et le Spirytus, c'est un alcool au degré absolument monstrueux.
Moi qui comptais le lui faire boire dans un verre à shot, je ne m'attendais pas à voir surgir une chope format géant.
« Qu'y a-t-il, mon garçon ? Tu regrettes ton alcool ? Rassure-toi, j'ai de l'argent en pagaille. Ne t'inquiète pas. …Mmh. Qu'est-ce que c'est que cette tête ? Ne me dis pas que tu as pris peur ? »
a fait Eldos, soupçonneux.
J'ai hoché la tête et répondu :
« …Si. En fait, j'ai un peu peur. Ce Spirytus est tellement fort qu'il suffit d'en boire un peu pour ne plus tenir debout. Et vous me tendez une chope pareille… Ah, j'ai une idée ! Et si vous commenciez par une gorgée ? Si tout va bien, une deuxième gorgée, et ainsi de suite, petit à petit… hein ? »
« … »
En levant les yeux, j'ai vu qu'Eldos s'était tu et que ses épaules tremblaient.
Ce sont les aventuriers qui ont pris la parole à sa place.
« Regardez-moi ça ! Le gars est en train de provoquer Eldos encore plus ! »
« Une gorgée d'alcool ? Il le prend carrément pour un gamin ! Eldos a plus de deux cents ans ! »
« Ce type se moque de nous, les nains ? Nous, on grandit avec un tonneau d'alcool à la place du biberon ! »
« Traiter le héros Eldos comme un enfant… quel jeune homme téméraire. »
Les aventuriers s'agitaient de plus en plus.
Mais non, vous n'y êtes pas. Je ne le provoque pas.
Sans plaisanter, ce Spirytus est vraiment un alcool dangereux.
« Mon garçon, oses-tu m'insulter ! Je n'ai pas été ivre une seule fois de ma vie. Ne me sous-estime pas ! »
« Je ne vous insulte pas et je ne vous sous-estime pas ! Eldos… vous permettez que je vous appelle comme ça ? Vous ne le savez peut-être pas, Eldos, mais on peut mourir à force de trop boire ! En s'étouffant avec son propre vomi, par exemple ! Dans mon pays, il y a chaque année des gens qui meurent à cause de l'alcool. Tant que c'est moi qui sers, je ne laisserai jamais personne boire n'importe comment. Si vous voulez boire… »
J'ai posé sur le comptoir un verre à shot, un verre qui ne contient qu'une gorgée, et j'ai continué :
« ce sera dans ce verre-là, sinon je ne sers pas. »
Comparé à la chope d'Eldos, ce verre à shot faisait vraiment tout petit.
« Ce défi, je le relève ! Mon garçon ! Sortons dehors immédiatement ! »
À peine avait-il crié qu'Eldos jetait sa veste et exhibait un corps taillé bien au-delà du robuste.
D'un coup de menton, il a désigné la sortie et fait craquer ses poings.
Un combat s'annonçait sans crier gare.
Moi, paniqué.
Aina et les autres, encore plus paniquées.
Mais le salut est venu d'où je ne l'attendais pas.
« Messire Eldos, calmez-vous, je vous prie. »
« Et qui es-tu, toi ? »
« Je suis un prêtre au service de Florine, la divinité du ciel. Mon nom est Rolf Foss Motzel. »
Celui qui a surgi dans cette impasse, c'était Rolf.
Rolf s'est incliné avec un sourire bienveillant.
Il s'est interposé entre Eldos et moi.
« Pff. Qu'est-ce qu'un prêtre me veut ? Tu comptes me faire la morale ? Ou tu veux servir de témoin entre le garçon et moi ? »
« Il n'en est rien. Simplement, messire Shirô que voici est un ami. »
« Tiens donc. Un ami. »
« Oui, un ami. Un ami cher, même. »
a dit Rolf.
Il déviait admirablement, d'un sourire paisible, les paroles chargées de colère d'Eldos.
« Tu comptes protéger le garçon ? Deux contre un ne me dérange pas. Avec un corps pareil, toi aussi tu dois avoir confiance en toi. »
a fait Eldos en serrant le poing et en mimant un coup.
Il avait dû comprendre, en voyant la carrure de Rolf, que ce n'était pas un simple prêtre.
« Vous plaisantez. Je suis seulement venu vous arrêter, messire Eldos. Comme vous le voyez, messire Shirô n'est pas porté sur la bagarre. »
À ces mots, j'ai hoché la tête de toutes mes forces.
« Je suis nul en bagarre. Ou plutôt, je suis nul pour tout ce qui fait mal ! Parce que ça fait mal ! »
« Avez-vous entendu ce que vient de dire messire Shirô ? Si vous vous battiez tous les deux, cela se terminerait par messire Eldos rouant unilatéralement messire Shirô de coups. Un homme compté parmi les Seize Héros va-t-il vraiment s'en prendre à quelqu'un qui ne se défend pas ? La renommée que vous avez bâtie en pleurerait. »
« …C'est ce garçon qui a blessé l'honneur des nains. »
a boudé Eldos.
Il avait l'air de retrouver un peu son calme.
« C'est vraiment un malentendu. J'ai vu quantité de gens vouloir boire ce Spirytus et finir bus par lui, à tituber sur place. Pour la réputation de ma boutique, pour ne pas causer d'ennuis ici, à la guilde des aventuriers, et surtout pour votre propre santé, Eldos, je ne peux pas vous en laisser boire une grande quantité d'un coup. »
« … »
« Messire Eldos, comprenez-vous les intentions de mon ami ? »
« J'ai compris ce que veut dire ce garçon. Seulement voilà, pour nous autres nains, une lampée pareille, ça ne compte même pas comme de l'alcool. »
« Je m'en doute. C'est pourquoi j'ai une proposition à vous faire. »
« Quoi donc ? Parle. »
« Eh bien, »
Rolf a marqué une pause, puis s'est tourné vers moi.
« Messire Shirô, parmi les magies sacrées dont usent les prêtres, il en est une nommée Antidote. Cette magie sacrée soigne les poisons, mais aussi l'état d'ivresse. »
« Oh ! Une magie pareille existe ! »
Quelle magie pratique. Vive l'autre monde.
C'est vrai qu'être soûl, c'est une sorte d'altération d'état.
« Si d'aventure messire Eldos venait à s'enivrer au point de ne plus tenir debout, j'emploierais aussitôt Antidote pour le dégriser. Qu'en dites-vous ? À cette condition, ne pourrait-on pas laisser messire Eldos goûter au “spirytus” ? »
« Voyons voir… »
J'ai réfléchi un instant.
Ce qui est effrayant avec l'alcool, c'est le coma éthylique.
L'alcool fait chuter le niveau de conscience, provoque des vomissements, dégrade la respiration, et dans le pire des cas, on en meurt.
Mais si la magie de Rolf permet de régler ce danger, alors ?
Faire goûter la menace du Spirytus à un nain plein de bravoure, ce n'est peut-être pas une mauvaise idée.
« Entendu. À cette condition, je servirai le Spirytus. »
« Voilà ce que dit messire Shirô. Et vous, messire Eldos ? »
« Cela me convient. Mais, mon garçon, je te le redis : je n'ai jamais été ivre une seule fois. »
Eldos m'a fusillé du regard.
« Ne plus tenir debout, dis-tu ? Pff. J'ai croisé la hache avec d'innombrables monstres, mais n'avoir jamais posé un genou à terre, pas une seule fois, voilà ma fierté. Seigneur Démon, Dragon ancestral, Roi sans-vie… tous étaient d'une force à désespérer, et pourtant aucun n'a jamais réussi à me faire ployer le genou. »
Un « oooh… » d'admiration s'est élevé chez les aventuriers.
Debout derrière moi, Nesca a lâché tout bas :
« …………Que des monstres de légende. »
Le titre de héros n'est donc pas usurpé.
« Allez, mon garçon, donne-moi cet alcool ! »
Eldos a brandi sa chope.
J'ai ôté le bouchon de la bouteille.
« Ne buvez pas cul sec, d'accord ? Si vous sentez le danger, arrêtez-vous tout de suite, d'accord ? »
« Bah. Si jamais je titube, je ferai tout ce que tu me demanderas. »
« Alors, si vous ne titubez pas, moi, je fais quoi ? »
À ma question, Eldos a ri.
« Tout l'alcool d'aujourd'hui sera gratuit. Ça te va ? »
« Entendu. Je n'aime pas les paris, mais d'accord. »
« Bien parlé ! Allez, remplis à ras bord ! Pas de radinerie, hein ? L'alcool, ça se verse jusqu'à ce que ça déborde de la coupe. »
« Oui, oui, c'est compris. »
J'ai versé le Spirytus à flots dans la chope géante.
« Mmh, ça sent bien l'alcool, en effet. Et une odeur épouvantablement forte. »
L'odeur violente du Spirytus a fait légèrement grimacer Eldos.
Et sous le regard de toute l'assemblée…
« Voyons voir… glou, glou, glou, glou, »
il a renversé la chope et l'a vidée en faisant rouler sa gorge.
Ce Spirytus-là.
Sans la moindre hésitation.
« Glou, glou, glou… …pfouh. Grr, ça me brûle les entrailles. Mais… alors, mon garçon ? Suis-je ivre ? »
Le regard d'Eldos n'avait pas perdu la moindre acuité.
Au contraire, l'alcool ingéré semblait l'avoir aiguisé davantage.
J'ai levé les mains en signe de reddition.
« Chapeau bas. J'ai perdu. »
Les nains tiennent apparemment redoutablement bien l'alcool.
« Gwahaha ! Tu as enfin compris. Mais un pari est un pari. Tout l'alcool que je boirai aujourd'hui est à ta charge, n'est-ce pas ? »
« Je sais. Mais ne buvez pas la part de tout le monde, hein ? »
« Alors contente-moi avec du bon alcool. Peut-être qu'ainsi ma gorge sera un peu désaltérée. Ma foi, je n'ai jamais été ivre. Pas une seule fois ! Gwahahahaha… couic. »
Eldos, qui riait à gorge déployée en se cambrant en arrière, est tombé à la renverse d'un coup.
« … »
Le silence s'est abattu sur la taverne devant cette scène soudaine.
J'ai réagi tout de suite.
Je me suis précipité à côté de lui et j'ai crié à son oreille.
« Eldos ? Eldooos ! Attendez, vous m'entendez… ah, là c'est complètement fichu. Rolf, vite, lancez votre magie sur Eldos ! Celle de tout à l'heure, pour dégriser ! »
« E-entendu. »
Rolf non plus ne devait pas s'attendre à une chose pareille.
Il a récité en hâte les paroles de sa prière,
“Antidote”
et lancé sa magie sur Eldos.
Inconscient, le sourire aux lèvres, Eldos a reçu la magie, et son corps s'est doucement illuminé.
***
« Eldos, je vous l'avais dit, non ? De boire par petites quantités. »
« M-mmh. Il me semble en effet que tu l'as dit. »
« Je l'ai dit. Je l'ai dit clairement ! Et vous, vous videz tout d'un trait… franchement, sans Rolf, vous seriez peut-être déjà passé de vie à trépas, vous vous rendez compte ? »
« …Je sais. Je compte remercier ce prêtre tout à l'heure. »
« Encore heureux. Pfff, héros ou pas, l'alcool, c'est fait pour être apprécié. Et vous, boire comme ça… vous ne trouvez pas que c'est un manque de respect envers l'alcool ? »
« Mmh… »
J'étais en train de sermonner Eldos, revenu à lui.
De le sermonner sans retenue.
« Le petit gars est en train de faire la leçon à messire Eldos. »
« C'est la première fois que je le vois se faire tout petit ! »
« N'empêche, il est tombé d'un coup, même pas à genoux. »
« Le premier à terrasser un héros, c'est de l'alcool. Hi hi… moi aussi, ça m'intéresse. »
« C'était quoi, cet alcool, déjà ? »
« Euh… il a dit un truc comme “spi”, non ? »
« On n'a qu'à l'appeler le Tueur de héros. »
« Pas mal comme nom. Je vais l'essayer, moi aussi, le Tueur de héros. »
« Ah, alors moi aussi ! »
Sans me soucier des aventuriers qui s'agitaient, j'ai continué de sermonner Eldos.
Que cet alcool né à Ninorich et appelé le Tueur de héros déferle sur tout le continent, c'est une histoire pour un peu plus tard.