Le soir même du jour où j'avais proposé à Aina de vivre ensemble.
J'ai passé la nuit blanche à chercher une parade.
Le problème que pose la cohabitation avec Aina et sa mère, c'est le moment où je rentre chez ma grand-mère.
Le soir, je rentre chez ma grand-mère.
Après la fermeture, je verrouille l'entrée et je monte dans ma chambre, à l'étage.
De là, j'ouvre la cloison coulissante que je suis seul à voir — elle me suit partout, dans mon dos — et je repasse chez ma grand-mère.
Pendant tout ce temps, je ne suis évidemment plus dans ce monde.
En vivant avec Aina et Stella, mon absence de la chambre risquerait de les intriguer.
Et la parade que j'ai trouvée pour éviter ce problème, c'est…
« Je n'ai qu'à dormir ici, tout simplement. »
…une solution d'une simplicité désarmante.
De toute façon, à part pour les achats de marchandises, je ne rentrais guère que pour dormir.
Je n'ai qu'à rentrer quand c'est nécessaire, et au besoin repasser chez ma grand-mère une fois Aina et sa mère couchées.
Et puis, entre Karen qui me convoque à la mairie et Rayer qui m'entraîne à boire jusqu'au matin — au point que je me réveille couvert de vomi —, mon quotidien est plein d'occasions.
Des moments pour repasser chez ma grand-mère, il y en a autant que je veux.
Arrivé à cette conclusion, je n'avais pas fermé l'œil de la nuit, mais j'étais d'excellente humeur.
Avant l'ouverture, alors que je rangeais en fredonnant les articles rapportés du Japon…
« Bonjour, grand frère Shirô. »
…la clochette accrochée à la porte a tinté et Aina est entrée.
L'égérie de la maison arrivait au travail.
Je me suis retourné pour lui rendre son bonjour, et…
« Bonjour, Ain— … hein ?! Stella ? »
…j'ai remarqué Stella derrière elle.
Stella a souri doucement et incliné légèrement la tête.
« Bonjour, Shirô. »
« B-bonjour. »
« Pardonnez-moi de débarquer ainsi… »
…a dit Stella, l'air désolée.
J'ai secoué la tête précipitamment.
« Non, non, aucun problème. Entrez donc. C'est encore un peu en désordre avant l'ouverture… ah, asseyez-vous sur cette chaise. »
« Maman, entre, entre. »
« Je me permets, alors. »
« Je vous en prie. »
Stella est entrée et s'est assise sur la chaise que j'avais avancée.
Remise de son béribéri, elle avait retrouvé toute sa forme.
Son teint s'était éclairci et elle avait un peu repris de rondeurs : elle avait l'air en bonne santé.
Une belle femme dont on ne devinerait jamais qu'elle a une fille de huit ans.
J'ai versé dans une tasse le thé gardé au chaud dans le thermos et je la lui ai tendue.
« Si vous êtes venue, Stella, c'est sans doute à propos de “cette histoire” ? »
À ma question, Aina a répondu avant même sa mère.
« Grand frère Shirô, écoute ! Maman, elle est contre le fait qu'on habite ici ! »
« Ah bon ? »
« Oui ! Alors toi aussi, convaincs-la ! Dis-lui qu'on habite ensemble ! »
Aina gonflait les joues, franchement remontée.
Stella, elle, avait l'air ennuyée.
« Voyons, Aina. Si nous venons habiter ici, nous allons déranger Shirô. »
Comme elle la reprenait…
« C'est vrai, grand frère Shirô ? »
…deux yeux innocents se sont tournés vers moi.
Et prêts à pleurer, en plus.
« Moi, je ne trouve pas que ça me dérange. »
« Tu vois ! Grand frère Shirô dit que ça le dérange pas ! »
Aina a levé les yeux vers Stella.
Mais Stella a secoué la tête doucement.
« Aina, chez les adultes, il y a des raisons que les enfants ne comprennent pas. »
« Hein ? C'est quoi, des “raisons” ? »
« Quand un homme et une femme adultes habitent ensemble… eh bien, il y a beaucoup de choses. »
« Beaucoup de choses ? »
Aina a penché la tête.
Ce qui a fait rire Stella tout bas.
« Aina, un homme et une femme adultes habitent ensemble une fois qu'ils sont mariés. »
« MARIÉS ?! »
Aina a poussé un grand cri.
Je comprenais : c'était une question de qu'en-dira-t-on.
Une mère seule avec sa fille unique, et moi qui n'ai même pas de petite amie, sous le même toit.
Que penseraient les gens de la ville ?
Personnellement, je me fiche de ce qu'on dira de moi.
On me prend déjà pour un marchand bizarre qui vend des articles mystérieux.
Mais que Stella, elle, soit regardée de travers, ce n'est pas la même chose.
J'ignore son âge, mais elle est belle, vraiment belle.
Si elle-même — et Aina — le souhaitaient, elle trouverait un mari sans aucune difficulté.
Sauf qu'avec moi sous le même toit, l'affaire change.
Cela pourrait susciter des soupçons infondés et lui coûter cette chance.
Que Stella s'y oppose est parfaitement logique.
Mais comment expliquer cela à une enfant de huit ans ?
« Oui, mariés. Si nous habitons avec lui, Shirô ne pourra plus se marier. »
À ces mots de Stella, j'ai battu des paupières.
Ah ? C'était donc ça ?
Pas elle, mais moi ?
Elle s'inquiétait pour moi ?
« Grand frère Shirô… il pourra plus se marier ? »
« Oui, c'est cela. »
« Et ça… ça le dérange ? »
« Voilà. »
Stella a caressé la tête d'Aina.
« À cause de nous, Shirô risque de perdre l'occasion de rencontrer une femme merveilleuse. Est-ce que cela te va quand même, Aina ? »
« A-alors, maman, tu n'as qu'à te marier avec grand frère Shirô ! »
« Quoi ?! »
La sortie a stupéfié Stella.
Et moi encore plus.
« Q-qu'est-ce que tu racontes tout à coup, Aina ? Me ma… avec Shirô, enfin… »
Stella s'est empêtrée, écarlate.
« Dis, grand frère Shirô ! Marie-toi avec maman ! »
« A-Aina… ? »
Aina m'a saisi la main entre les siennes.
« Maman, elle est belle, hein ? Et elle est très gentille, alors toi aussi, grand frère Shirô, tu vas sûrement — non, tu vas forcément l'aimer ! Alors s'il te plaît ! Marie-toi avec maman !! »
« Aina, tu ne… tu ne dois pas déranger Shirô ! »
Stella s'affolait.
Mais Aina ne lâchait pas.
« Grand frère Shirô, tu veux bien ? Marie-toi avec maman… »
« Haha, non, ça, ce n'est pas possible, Aina. »
« Tu n'aimes pas maman ? »
« Mais non. Pas du tout. Je la trouve très gentille et très belle. »
Je me suis accroupi pour me mettre à sa hauteur.
« Je ne l'ai jamais fait, alors je ne sais pas trop, mais le mariage, c'est quelque chose que font deux amoureux qui s'aiment. Ce n'est donc pas une décision qu'on prend à la légère. Tu comprends ? »
« …………Oui. »
Aina a hoché un peu la tête.
« Merci de comprendre. Et puis, Stella. »
« O-oui. »
« Ne vous souciez pas de moi. Je ne considère absolument pas que vivre avec vous deux soit une gêne. Et puis… »
J'ai marqué une pause et je me suis gratté la joue pour cacher ma gêne.
« …en ce moment, le commerce me passionne tellement que je ne pense ni à une compagne, ni au mariage. Au contraire, c'est justement parce que je suis seul que je peux m'y consacrer. Alors — alors si de votre côté cela ne vous dérange pas, voulez-vous habiter avec moi à l'étage de cette boutique ? »
« Shirô… »
« Vous voyez, en habitant ici, vous passerez plus de temps ensemble. Aina me l'a dit, vous savez : “Aina, elle est plus contente d'être avec maman.” »
« Ça alors… c'est vrai, Aina ? »
« Oui. Aina, elle est heureuse quand elle est avec toi. »
« Je vois. Maman aussi est heureuse d'être avec Aina. »
Stella a serré Aina tendrement dans ses bras.
Une étreinte pareille, pleine d'amour, ça vous réchauffe le cœur.
« Shirô, cela ne vous dérange vraiment pas ? »
« Je le répéterai autant qu'il faudra : pas le moins du monde. »
« …Vivre avec une vieille dame comme moi risque de donner lieu à des malentendus, vous savez ? »
« Voyons, en quoi seriez-vous une “vieille dame” ? »
« Une vieille dame, si. …J'ai déjà vingt-six ans. »
« Si à vingt-six ans vous êtes une vieille dame, alors à vingt-cinq je suis un vieux monsieur. »
« Comment ?! Shirô, vous avez vingt-cinq ans ? Un an de moins que moi. Je vous croyais bien plus jeune… »
« Désolé pour mon air poupon. Enfin, je me considère encore comme jeune, et selon mes critères, vous l'êtes aussi. Alors ne dites plus jamais que vous êtes une “vieille dame”, d'accord ? »
« …Entendu. »
Stella a hoché la tête, un peu gênée, puis…
« Merci, Shirô. Alors nous acceptons votre offre. Merci de nous accueillir. »
« Grand frère Shirô, Aina aussi te remercie de nous accueillir ! »
Et c'est ainsi que je me suis retrouvé à vivre avec Aina et Stella.