Jécos a fini de charger les allumettes sur son chariot.
Du haut du siège du conducteur, il m'a adressé un sourire.
« Alors, messire Shirô, merci pour cette bonne affaire. Une fois toutes les allumettes écoulées, je reviendrai me réapprovisionner. »
« Haha, je vous attendrai. »
« Ce jour-là, je vous apporterai un vin de fruits du Sud pour vous remercier des feuilles de thé. Sur ce, je prends congé. »
« Bonne route à vous. »
Jécos a quitté Ninorich, escorté de ses aventuriers.
Dans ma main, cinq pièces d'or gagnées à ce marché.
Quand on se dit qu'une seule vaut un million de yens, les trimballer demande du courage.
J'ai rangé les pièces d'or dans mon sac et je suis rentré à la boutique.
À peine entré, Aina est venue m'accueillir.
« Bon retour, grand frère Shirô. »
« Je suis rentré, Aina. Désolé de t'avoir laissé la boutique. »
« Mais non. Aina est employée, alors c'est nor-mal. »
Là-dessus, Aina a bombé le torse d'un air important.
« J'ai de la chance d'avoir une employée sur qui compter. »
« Héhé. »
Heureuse d'être félicitée, Aina a eu un petit rire gêné.
« Pendant mon absence, il n'est venu personne de bizarre ? »
« Non. Aujourd'hui, tout allait bien. »
Aina travaille de toutes ses forces, et les habitués lui font confiance et l'adorent.
Tout le monde sait qu'elle travaille pour Stella.
Malheureusement, tout le monde n'est pas nécessairement quelqu'un de bien.
C'est le lot du commerce : il y a forcément de mauvais clients.
Cela arrive surtout avec les aventuriers fraîchement arrivés à Ninorich, et voici ce qui s'est passé un jour.
Un aventurier a insulté Aina pendant que je n'étais pas là.
Il exigeait sans raison une baisse de prix, et Aina n'a pas cédé d'un pouce.
Furieux qu'une enfant de huit ans lui tienne tête, cet aventurier l'a couverte d'injures avant de sortir.
Aina avait tout encaissé sans rien dire ; à l'instant où elle m'a vu revenir, elle a fondu en larmes.
En apprenant ce qui s'était passé, j'ai senti la colère monter.
J'ai raconté l'affaire aux aventuriers que je connais et les recherches ont commencé aussitôt.
Mais, à mon grand dépit, il devait être parti en mission : ce jour-là, on ne l'a pas trouvé.
Le lendemain, en revanche, il s'est produit une chose étrange.
L'aventurier en question a été retrouvé pendu, entièrement nu, à un arbre du centre-ville.
Suspendu là (le visage tuméfié), il s'est contenté de répéter « je me suis endormi et je me suis réveillé comme ça », en refusant obstinément de nommer son agresseur.
Cette curieuse affaire a donc été classée : c'était l'œuvre des fées.
Depuis cet épisode, on murmure avec beaucoup de sérieux que faire du mal à Aina expose à « la vengeance des fées ».
Résultat : plus personne, aujourd'hui, ne s'aviserait de lui faire du tort.
« Grand frère Shirô, tu en as vendu beaucoup, des allumettes ? »
…m'a demandé Aina, protégée des fées.
En tant que ministre des allumettes de survie maison, les ventes l'intéressent.
J'ai hoché la tête et j'ai sorti les pièces d'or de mon sac d'un air triomphant.
« Hein ?! C-c'est de l'or ? »
« Hé hé hé. Bonne réponse. Ce sont des pièces d'or ! »
« Ouaaaah ! Incroyable. Aina, elle a jamais vu de pièce d'or. »
« Ah bon ? Tu veux les toucher, pour marquer le coup ? »
« Hein… ? N-non ! Si je les perds, ce sera terrible, alors non ! »
Aina a secoué la tête de toutes ses forces.
Vu la somme, elle a dû prendre peur.
Cela dit, c'était aussi la première fois que je voyais des pièces d'or.
Ma boutique n'a pas d'article à prix élevé : je n'accumulais que du cuivre et de l'argent.
« Dire qu'une seule vaut un million de ye— non, qu'une seule vaut cent pièces d'argent. C'est fou, quand même. »
« Cinq pièces d'or… Grand frère Shirô, tu es incroyable. Tu es riche. »
Les yeux d'Aina brillaient.
Elle me regardait avec une admiration parfaitement sincère.
Rien à voir avec moi, dont les yeux luisaient de convoitise.
« Si les allumettes se sont si bien vendues, c'est grâce à ton travail. Il va falloir que je te verse une prime exceptionnelle. »
« Une prime ex-cep-tion-nelle… c'est quoi ? »
Aina a penché la tête pour poser la question.
« Alors, une prime exceptionnelle, c'est un salaire qu'on reçoit en plus du salaire mensuel, selon les efforts qu'on a fournis. »
C'est aussi ce que, dans ma boîte toxique, je n'ai jamais touché jusqu'au bout.
« Quoi ?! N-non, ça, c'est non. Aina, elle a bien assez avec son salaire. »
« C'est ce qu'un bon gestion— tu ne comprendras pas. Alors… oui, un bon commerçant. C'est ce qu'un bon commerçant doit faire. Et puis, recevoir beaucoup d'argent, ça fait plaisir, non ? »
À ma question, Aina a réfléchi en fronçant les sourcils.
Puis, quelques secondes plus tard, elle a répondu ceci :
« …Aina, elle est plus contente d'être avec maman et avec toi, grand frère Shirô. »
Quelle enfant adorable.
L'innocence d'Aina m'éblouissait.
Au point de ne plus pouvoir la regarder en face.
« A-ah bon. Oui, c'est vrai. Il y a des choses… que l'argent n'achète pas. »
« Oui ! »
Aina a hoché la tête avec entrain.
C'est vrai que mes souvenirs avec ma grand-mère n'ont pas de prix.
Si je pouvais la revoir, je voudrais la revoir.
Je ne m'attendais pas à ce qu'une enfant de huit ans me rappelle une chose aussi importante.
« Alors, à la place de l'argent, il n'y aurait pas quelque chose qui te ferait plaisir ? »
« Aina, elle est très “heureuse” en ce moment, alors elle n'a besoin de rien. »
Aina a appuyé sur le mot « heureuse ».
Et le sourire sur son visage disait exactement cela.
« Vraiment ? Absolument rien ? »
« Non. Rien. »
« Bon sang… »
À ce rythme, il n'y a que moi qui gagne.
Ne pouvais-je pas trouver un moyen de la remercier ?
Un travail mérite sa juste contrepartie.
J'ai croisé les bras et réfléchi.
« Hmm. »
« ? Grand frère Shirô ? »
« Hmmmmm. »
« Grand frère Shirô. Ohé, grand frère Shirô. »
Aina me tirait timidement par le bras.
Et c'est à cet instant.
« J'ai trouvé ! »
Un éclair m'a traversé l'esprit.
« Dis, Aina. »
« O-oui ! »
Ma voix soudaine l'a fait sursauter.
« Ça te dirait de venir habiter ici avec ta mère ? »
« …Hein ? “Ici” ? »
Aina a montré le sol du doigt.
« Oui, ici. »
J'ai désigné le plafond en hochant la tête.
« Il reste des chambres libres à l'étage. Et puis, en habitant ici, plus besoin de faire tout ce trajet depuis le faubourg, et tu passerais plus de temps avec ta mère, non ? »
Aina est restée silencieuse devant ma proposition.
Au bout d'un moment, ses petites épaules se sont mises à trembler.
« …On peut vraiment habiter ici ? »
« Vraiment. »
Aina baissait la tête, et des gouttes tombaient une à une sur le plancher.
« …Maman aussi, elle peut venir ? »
« Bien sûr. »
« On te dé… on te dérange pas ? »
« Vous déranger ? Certainement pas. Vous êtes les bienvenues. »
« … »
Aina s'est tue.
Est-ce que ça allait ?
Au moment où je me penchais pour voir son visage…
« G-grand frère Chirôôôô !! »
« Houmpf ?! »
…Aina s'est jetée dans mes bras d'un coup.
Et avec une force phénoménale.
« C-ça te fait tellement plaisir que ça ? »
« Oui… Aina, elle est très très contente. »
« Tant mieux. »
Aina a levé le visage vers moi et a souri.
« Grand frère Shirô… merci. »
« Je t'en prie. »
Et c'est ainsi qu'Aina et Stella allaient s'installer à l'étage de la boutique.
Sauf qu'à ce moment-là, j'avais oublié « un détail ».
« Grand frère Shirô, merci de nous accueillir ! »
Aina s'est inclinée poliment.
« Oui. À nous trois, maintenant. »
« Pouvoir habiter avec toi aussi, grand frère Shirô, Aina a hâte ! »
« …Hein ? »
Aina sautillait de joie.
Moi, à l'inverse, je sentais mon visage virer au blanc.
Mais oui.
Habiter à l'étage de la boutique, ça revenait exactement à dire « vivons sous le même toit ! ».
Comme je rentre chez ma grand-mère après la fermeture, j'avais complètement oublié ce détail.
« Maman va être surprise, hein ? »
Pendant qu'Aina se réjouissait à côté de moi, moi, tout seul…
« Q-qu'est-ce que je fais ? »
…je murmurais ça dans mon coin.