Après en avoir discuté avec Karen, il a été décidé d'employer les anciens du faubourg à trente-cinq pièces de cuivre la journée.
Karen estimait que trente suffiraient : j'en ai rajouté cinq.
Bonne nouvelle : tous les anciens du faubourg, et quelques personnes qui cherchaient du travail, ont accepté de participer à la production d'allumettes de survie.
Karen m'a loué une maison vide de la ville.
Cette maison est devenue notre manufacture d'allumettes provisoire, et Aina y enseigne la méthode.
Il a fallu environ trois jours pour produire de façon régulière tout en gardant une qualité vendable, mais ensuite, tout est allé tout seul.
La production a grimpé, jusqu'à dépasser les dix mille allumettes de survie maison par jour.
Devant la montagne d'allumettes de survie maison, Aina, elle…
« Grand frère Shirô… tu crois qu'on va tout vendre ? »
…prenait un air inquiet, tandis que moi…
« Ne t'en fais pas. Il n'y a pas de souci à se faire. »
…je répondais en riant.
Ce n'était évidemment ni une confiance en l'air, ni du courage de façade.
J'avais une vraie certitude.
Et cette certitude, c'était…
La clochette accrochée à la porte a annoncé un client, et un monsieur bien en chair est entré.
« Bienvenue. »
Aina fait la maîtresse à la manufacture, alors j'étais seul à la boutique.
« Excusez-moi. C'est bien ici, “la boutique Shirô” ? »
« Oui, c'est bien ici. »
À ces mots d'accueil, le visage du monsieur s'est éclairé.
« Quel soulagement. C'était donc bien ici. Le chemin a été long… ah, le patron serait-il présent ? »
« Le patron, c'est moi, Shirô. »
« Oh ! C'est donc vous, le fameux messire Shirô. Je suis marchand ambulant et je m'appelle Jécos. Enchanté de faire votre connaissance. »
Le monsieur — pardon, Jécos — m'a tendu la main.
Je la lui ai serrée.
« Enchanté, Jécos. Et que puis-je pour vous ? »
« Voilà : il y a un article que vous vendez et que je voudrais absolument proposer moi aussi… »
« Un article ? »
« Hé hé hé, celui-ci. »
Là-dessus, Jécos a sorti quelque chose de sa poche intérieure.
Une petite boîte en carton : des allumettes.
« C'est pour ces “allumettes” que je suis venu de Sanossa, la cité marchande de l'ouest. Ah, quelle épreuve ! Traverser ville après ville, poste de péage après poste de péage, et voir mes pièces de cuivre fondre à chaque droit de passage. En arrivant dans cette ville, j'ai été profondément soulagé. »
« Cela n'a pas dû être facile… »
À Ninorich, on ne prélève pas de taxe pour entrer.
Mais c'est apparemment une exception : d'ordinaire, quiconque n'habite pas la ville doit payer pour y entrer.
Cela dit, les aventuriers et les marchands affiliés à une grande guilde, munis d'une autorisation spéciale, bénéficient d'exonérations ou de réductions.
« Oui, une épreuve. Mais me voici dans cette ville, dans cette boutique ! …Ah, pardonnez-moi, je m'égare. »
« Ce n'est rien, ne vous en faites pas. Bon retour de voyage. Ça a l'air d'avoir été rude. »
Là-dessus, j'ai apporté une chaise et je l'ai posée de l'autre côté du comptoir.
« Asseyez-vous, je vous en prie. Je vous apporte de quoi boire. »
« Comment, alors que je débarque sans rendez-vous… merci infiniment. »
« Haha, en principe une négociation se tient dans un salon de réception, mais je suis seul à la boutique et, surtout, je n'ai pas de salon de réception. Alors pardonnez-moi de vous recevoir ici. »
« Mais pas du tout. C'est parfait ainsi. Ne vous donnez aucun mal. »
Je suis passé à la cuisine, j'ai préparé du thé et je suis revenu.
J'ai posé deux tasses de thé et un verre d'eau sur le comptoir, puis je me suis assis.
Nous étions face à face, de part et d'autre du comptoir.
« Servez-vous, je vous en prie. »
« Merci beaucoup. Oh… quel parfum admirable ! Il n'y a pas que l'odeur du thé, il s'y mêle une note fruitée, toute fraîche ! »
Rien qu'en respirant le thé, Jécos était bouleversé.
Il s'est à moitié soulevé de sa chaise pour le humer encore et encore.
Sa main tremblait sur la tasse : il paraissait profondément remué.
« M-messire Shirô ! De — de quel pays vient ce thé, exactement ?! »
« De quel — pays ?! »
Cette fois, c'était mon tour d'être décontenancé.
« Alors… ce thé, c'est de l'Earl Grey, je crois. Le pays… le pays, hein… »
L'Earl Grey est un nom célèbre, mais ce n'est en réalité pas un nom de feuille de thé.
On appelle Earl Grey un thé dont les feuilles ont été parfumées aux agrumes : c'est un thé aromatisé, comme le thé pêche ou le thé pomme.
Je sais cela, mais l'origine des feuilles elles-mêmes, il faudrait lire l'emballage pour la connaître.
« Le pays… le pays… c-c'était le Darjeeling, peut-être… ? »
J'ai lâché le seul autre nom de thé qui me venait.
Le Darjeeling est un thé célèbre lui aussi : c'est le nom générique des thés produits dans la région indienne du même nom.
« Darjeeling… ? Hmm. Voilà un nom de pays dont je n'ai jamais entendu parler. »
Ah, malentendu en vue.
Tant qu'à faire, autant tenir la position.
« Haha, on m'a dit que c'était un pays d'outre-mer. »
« Je vois. Des feuilles obtenues par le commerce maritime, depuis un continent d'outre-mer. Et vous offrez une chose aussi précieuse à quelqu'un comme moi… vraiment, messire Shirô, quelle largeur de vues. À moins que vous ne soyez un marchand aux profits considérables ? »
« J-je vous laisse en juger. »
En vérité, c'est un thé de supermarché à trois cents yens les douze sachets.
« …Hmm. Je ne suis pas marchand de thé et je connais mal la valeur des feuilles, mais avec ce parfum et ce goût, cela ne se vendrait-il pas aux gens de qualité ? »
« Comment ? Du thé ? »
« Oui. Du thé. Par exemple, on dit que le seigneur de Janessa, au nord, le marquis Raïsdam, raffole du thé. Au point d'acheter sans regarder à la dépense tout ce qu'on lui dit délicieux. »
« Tiens donc. Du thé. »
« Oui. Du thé. …Ah, me revoilà à m'égarer. Toutes mes excuses. J'ai le défaut de me laisser happer par tout ce qui m'intrigue. Hem. …Pardonnez-moi. Pouvons-nous entamer notre négociation sur les allumettes ? »
« Bien sûr, je vous en prie. »
J'ai hoché la tête avec un sourire aimable.
Mais à l'intérieur, ma toute première négociation me faisait battre le cœur.
Allez, ma première négociation commence.