La mère d'Aina — Stella — me souriait avec bienveillance.
Mère et fille obligent : elle avait exactement le même regard qu'Aina.
« Excusez-moi de débarquer ainsi. Comme Aina m'aide à la boutique, je me disais depuis longtemps que je devais venir vous saluer… »
« Hé hé. Ce n'est rien. L'essentiel est que nous nous soyons rencontrés. Merci de toujours prendre soin d'Aina. »
« Mais non, c'est plutôt moi qui suis pris en charge. Sans Aina, la boutique ne tournerait pas. »
« Ça alors. Tu travailles bien, Aina. »
« Oui. Aina, elle travaille dur à la boutique de grand frère Shirô. Elle fait le ménage, et puis elle donne les articles aux clients. »
« C'est très bien, ma chérie. »
Elle a dû être heureuse d'être félicitée.
Aina a eu un petit rire gêné, « héhé ».
Elle a posé les nashu sur la table voisine et s'est accrochée à ma jambe.
« Aina, elle aime beaucoup, beaucoup travailler à la boutique de grand frère Shirô. »
« C'est vrai que tu ris tous les jours, ces temps-ci. Te voir joyeuse, ça rend maman heureuse aussi. »
« C'est vrai ? Maman aussi elle est heureuse ? »
« Bien sûr. Très heureuse. »
« Ouais ! »
Aina s'est mise à sautiller dans tous les sens.
À chaque retombée, le plancher poussait un gémissement de bois.
« Shirô… puis-je vous appeler ainsi ? »
…m'a demandé Stella.
« Bien sûr. »
« Alors ce sera Shirô. Shirô, pardonnez-moi de vous accueillir dans une tenue aussi peu convenable. »
Stella a baissé les yeux sur sa chemise de nuit et a ri, gênée.
« Le problème, c'est que ces derniers temps j'ai même du mal à me lever… hop. »
Stella a voulu se redresser.
J'ai agité les mains à toute vitesse.
« Ah non, non ! Ne vous levez surtout pas. Restez couchée ! »
« Mais devant des invités… »
« Maman, si tu restes pas couchée, tu seras punie ! »
Aina a gonflé les joues.
Sa façon d'annoncer qu'elle est fâchée.
« Vraiment, ne vous occupez pas de nous. Au contraire, si vous vous forcez, c'est nous qui serons mal à l'aise. »
« Oui. Shirô dit vrai. Ne vous relevez pas, mettez-vous à votre aise. »
Karen, qui attendait une pause dans la conversation, a fait son entrée au bon moment.
Rolf est arrivé un peu après.
« Aina, cette personne, ce serait… ? »
« C'est la maire. »
« Grands dieux. »
Stella a pris un air stupéfait.
Quand le plus haut personnage de la ville débarque chez vous à l'improviste, forcément.
« Qu'est-ce qui vaut à notre maison la visite de madame la maire ? »
« C'est moi qui l'ai demandé. J'ai prié Aina de me conduire jusqu'à chez vous. »
« ? »
Devant l'air perplexe de Stella…
« Madame la maire a appris de mademoiselle Aina que sa mère était souffrante, et elle est venue prendre de vos nouvelles. »
…Rolf a fourni l'explication.
Stella a hoché la tête, éclairée.
« C'était donc cela. Je suis désolée de vous avoir dérangée. »
« Non, c'est à moi de m'excuser. Je suis maire et je laisse une administrée alitée sans secours. Vraiment… pardon. »
Karen s'est inclinée.
De dépit, sans doute, elle serrait les poings de toutes ses forces.
« Voyons, relevez la tête. Tous ceux qui vivent dans ce faubourg savent que vous nous avez aidés. Tout le monde vous en était reconnaissant. »
« …Ah bon. »
« Mais oui. Alors cette tête-là, vous serez punie ! »
« …Hm. Bien. J'ai compris. »
Karen a raffermi son visage.
Mode beauté glaciale.
« Cela dit… Aina, tu t'étais donc liée d'amitié avec madame la maire ? Ta mère n'en savait rien. »
« Héhé. Tu es surprise ? »
« Oui. Très surprise. »
« Aina, elle s'est fait plein d'amis, tu sais. Grand frère Shirô, et puis la maire, et puis grand frère Rolf que voilà. »
« Enchanté, dame Stella. Je suis prêtre au service de Florine, la divinité du ciel, et je m'appelle Rolf. »
« Enchantée, Rolf. Merci de veiller sur ma fille. »
« Et puis, et puis, ils sont pas là, mais il y a aussi grand frère Rayer, et grande sœur Nesca, et grande sœur Kiki, ce sont des amis aussi ! Ce sont tous des a-ven-tu-riers de première force. C'est impressionnant, hein ? »
Aina nous présentait comme on montre ses trésors.
Stella a souri, heureuse, sincèrement heureuse.
« Avec autant d'amis, Aina, tu es une petite fille comblée. »
« Oui ! »
Aina a hoché la tête avec entrain.
Puis elle a trottiné jusqu'au lit et a pris la main de Stella.
« Aina, elle est com-blée ! »
« Tant mieux. »
« Maman, tu as mangé ? Aina va faire de la soupe de nashu pour grand frère Shirô et les autres. »
« Pardon, Aina. C'est à ta mère de cuisiner, normalement… »
« Mais non. Aina aime faire la cuisine, alors ça va. »
« Merci. Alors je vais te la demander, cette soupe. En vérité, maman a très faim. »
« Très faim ? Si Aina cuisine, tu mangeras ? »
« Bien sûr. J'ai hâte. »
« Oui ! Compte sur Aina. Je fais ça tout de suite ! »
Aina est passée dans la pièce du fond et en est revenue avec un seau.
« Je vais chercher de l'eau au puits ! »
« Mademoiselle Aina, je vous aide. »
« Merci, grand frère Rolf. »
Aina et Rolf sont sortis chercher de l'eau.
Une fois les deux partis, Stella s'est tournée vers Karen.
« Madame la maire, pourriez-vous nous laisser un instant ? Il y a une chose dont j'aimerais parler seule à seul avec Shirô… »
…a-t-elle dit.
« Entendu. Je vais sortir un moment. Shirô, j'attends dehors ; appelle-moi quand vous aurez fini. »
« D'accord. »
Karen est sortie à son tour.
Nous n'étions donc plus que Stella et moi dans la pièce.
Vouloir me parler seul à seul, forcément, c'était au sujet d'Aina.
Elle voulait m'interroger sur ses conditions d'emploi, peut-être ?
« Alors, de quoi vouliez-vous me parler ? »
« En vérité… c'est au sujet d'Aina, je voudrais vous demander quelque chose. »
« Me demander… quelque chose ? »
À ma question, Stella a pris un visage grave et a dit ceci :
« Oui. Après ma mort, accepteriez-vous de vous occuper d'Aina ? »