« …Grand frère Shirô, c'est par là. »
Nous étions en route vers la maison d'Aina.
Aina en tête, puis Karen, Rolf et moi : nous étions quatre.
Un quartier situé à l'écart, et même à l'écart de l'écart de la ville.
Entouré de champs, l'endroit comptait quelques maisons éparpillées.
« … »
J'ai regardé autour de moi.
Pas une seule maison en bon état, plutôt beaucoup de bâtisses au bord de l'effondrement.
Et dans les champs, les légumes étaient tous rabougris.
Que la culture ne prenait pas, la terre craquelée et les feuilles à demi sèches le disaient tout de suite.
Surtout, ce faubourg baignait dans une atmosphère lourde et grise.
« Karen, ici, c'est… ? »
Je l'ai glissé tout bas à l'oreille de Karen, qui marchait à côté de moi.
Elle a compris immédiatement ce que je voulais savoir.
Le visage douloureux, Karen s'est mise à parler.
« Ici… c'est le quartier où vivent les pauvres et les malades. Certains ont été chassés d'un autre village pour faire une bouche de moins à nourrir. »
« Ce n'est pas possible… »
« Je suis une maire indigne, mais… Ninorich est une ville pauvre. Chaque année, il y a des gens qui ne passent pas l'hiver. Ce sont eux, pour beaucoup, qui vivent ici. »
D'après Karen, ce faubourg s'est formé naturellement, par le regroupement des malades, des enfants sans famille et des vieillards.
Comme les malades y sont nombreux, les habitants de la ville s'en détournent et l'évitent.
S'ils ont bâti ces maisons de guingois si loin de tout, c'est sans doute parce qu'ils n'avaient nulle part où aller.
Le cœur ne l'accepte pas du tout, mais la tête, elle, comprend.
Parce que si la maladie était contagieuse, s'en approcher ne serait qu'un risque.
« Et Aina faisait tout ce chemin depuis ce faubourg pour venir à la boutique… »
Au moment où je murmurais cela…
« C'est là. C'est la maison d'Aina. »
…nous arrivions justement chez elle.
Un peu penchée, sa maison paraissait bien petite pour deux personnes.
À côté, un potager où poussaient quelques légumes qui ressemblaient à des aubergines.
« Ça, c'est un légume qui s'appelle nashu. »
Ayant remarqué mon regard, Aina en a pris un dans la main pour me le montrer.
« On en fait de la soupe et on la mange avec maman. »
« …Je vois. C'est toi qui la fais ? »
« Oui. Grand frère Shirô, tu en veux aussi ? Aina va t'en faire. »
« Oh, ne te dérange pas. »
« Non, non. Il faut que je prépare le repas de maman de toute façon, alors mange avec nous. Madame la maire et grand frère Rolf aussi. »
Là-dessus, Aina a cueilli deux nashu.
Les deux nashu serrés contre elle, elle a inspiré profondément, une fois, deux fois.
« Ouf… ouf… »
Puis elle a plaqué un sourire sur son visage et…
« Mamaaan, je suis rentrée ! »
…Aina a ouvert la porte d'un geste plein d'entrain.
En regardant ce petit dos, j'ai eu un pincement au cœur.
La première inspiration profonde était là pour calmer son chagrin.
Le sourire forcé… était là pour rassurer sa mère.
Aina, toi alors…
« Maman, aujourd'hui il y a des invités ! »
« …Ça alors, en voilà une surprise. »
Une voix de femme, différente de celle d'Aina, nous est parvenue.
Une voix très douce, en quelque sorte.
« Je vais te les présenter. Grand frère Shirô, entre, entre ! »
Aina, tout sourire, me faisait signe d'approcher.
Alors, allons-y.
Je me suis giflé les deux joues de mes mains.
Bien. Me voilà d'attaque.
J'allais lui offrir un sourire aussi grand que celui d'Aina.
« Enchanté, madame. Je suis celui à qui Aina donne un coup de main à la boutique, je m'appelle Shirô Amata. »
Je suis entré chez Aina avec le sourire.
Comme un démarcheur en porte-à-porte.
« Ah. C'est donc vous… »
Là, une femme était allongée dans un lit.
« Enchantée, je suis la mère d'Aina, je m'appelle Stella. »
Cette belle femme, qui ressemblait beaucoup à Aina, m'a adressé un sourire faible mais chaleureux.