« Je vois… la mère d'Aina. »
Aina nous a tout raconté en pleurant.
Que sa mère était tombée malade.
Qu'elle avait dépensé sa paie pour acheter une potion à un aventurier.
Que la maladie n'avait pas guéri pour autant.
Qu'elle voulait emmener sa mère dans une grande ville pour la faire soigner.
Et que pour cela, il lui fallait de l'argent.
Elle a tout raconté entre deux sanglots, en hoquetant sans arrêt.
« Ouh… hic… hnnn… pardon… grand frère Chirô, pardon… »
Aina pleurait et s'excusait sans discontinuer.
Pendant ce temps, Rayer, qui écoutait avec nous…
« Tss, c'est quel enflure ?! Quel imbécile a vendu une potion à une gamine pareille ! »
…était pour une raison ou une autre en pleine colère noire.
À côté de lui, Rolf, sans le dire, avait lui aussi l'air furieux.
« Ma petite, tu te souviens de la tête qu'il avait, l'aventurier qui t'a vendu la potion ? »
Aina a secoué la tête à la question de Rayer.
« …Je vois. Si tu le retrouves, préviens-moi. Je lui mettrai mon poing dans la figure. »
Ces paroles de Rayer ont dû l'étonner.
Aina a pris un air perplexe.
C'est Rolf qui a répondu.
« Mademoiselle Aina, il m'en coûte de vous le dire, mais la potion qu'on vous a cédée n'a aucun pouvoir de guérir une maladie. »
« …Hein ? »
Aina a écarquillé les yeux.
« Une potion de soin n'agit que sur les blessures. Il existe aussi des potions de purification, qui annulent les poisons, et d'autres encore, mais toutes les potions ont un point commun, un seul. C'est qu'il n'existe aucune potion qui guérisse une maladie. »
« Alors… la potion qu'Aina a achetée… ? L'aventurier, il avait dit que la maladie de maman guérirait… qu'avec ça tout irait bien… il l'avait dit, pourtant ? »
« En tant qu'aventurier moi-même, cela me pèse énormément… mais on vous a trompée, mademoiselle Aina. »
Alors que rien n'était de sa faute, Rolf a dit « je vous demande pardon ».
Je comprenais. Cet aventurier avait roulé Aina, une enfant, pour lui refourguer une potion.
D'où la colère de Rayer.
« …Je vois. Aina… elle s'est fait avoir. »
Aina avait le visage hébété.
« Je vois… oui… ouuuh… »
Cette fois, c'était le dépit.
Les larmes se sont remises à couler sur ses joues.
Je lui frottais le dos en répétant « tout va bien ».
Cela dit… à écouter Rolf, il n'était même pas certain que ce qu'elle avait acheté fût une vraie potion.
J'ai jeté un coup d'œil aux visages autour de moi.
Personne ne le disait, mais tout le monde pensait la même chose que moi.
« Bon Dieu de bon Dieu ! »
Rayer a envoyé un coup de pied dans une chaise qui traînait.
Il devait chercher où évacuer sa colère.
Un coup de pied d'aventurier, ça a une puissance de destruction remarquable.
La chaise, que j'aimais bien, a été pulvérisée sans résistance.
« Rolf, je pars chercher cette ordure ! Je te confie le reste. »
« Entendu. »
Rayer est sorti en poussant un rugissement de rage.
Moitié en espérant qu'il retrouve « l'ordure », moitié en espérant qu'il ne la retrouve pas pour éviter le fait divers, j'ai regardé s'éloigner son dos massif.
***
« Je laisse la chasse à l'homme à Rayer et je vais chez la mère d'Aina. Et vous deux ? »
À ma question, Rolf et Karen ont échangé un regard et hoché la tête.
« Je vous accompagne, bien entendu. Messire Rayer m'en a chargé, et surtout, secourir ceux qui sont perdus est le devoir de celui qui sert les dieux. »
…a dit Rolf.
Karen a pris la parole comme si cela allait de soi.
« Secourir mes administrés est le devoir d'une maire. Shirô, je viens aussi. Mais avant cela… »
Karen s'est tournée vers Aina.
« Aina, la maladie qui a frappé ta mère, ne serait-ce pas la pourriture vivante ? »
Le corps d'Aina a eu un sursaut.
Elle a regardé Karen et…
« …Oui. Le monsieur apothicaire, il a dit que la maladie de maman, c'était la pourriture vivante. »
« C'était donc bien cela… »
Karen a laissé retomber ses épaules.
« Que la mère de cette enfant soit atteinte de la pourriture vivante… »
Le visage de Rolf s'était assombri lui aussi.
Rien qu'aux mines de ces deux-là, on comprenait que cette « pourriture vivante » était une très mauvaise affaire.
« Rolf, venez par ici un instant. »
« Bien. »
J'ai emmené Rolf à l'étage de la boutique.
« Dites-moi les choses franchement. La pourriture vivante, c'est quoi comme maladie ? »
J'ai posé la question à voix basse, par précaution, pour qu'Aina n'entende pas.
Il a dû comprendre mon intention.
Rolf m'a répondu à voix basse lui aussi.
« La pourriture vivante est une maladie qui prive les membres de toute force, comme s'ils avaient pourri. Certains savants soutiennent qu'elle est contagieuse, mais on n'en connaît toujours pas la cause. Et… »
Rolf m'a regardé droit dans les yeux et a lâché, le visage grave :
« La quasi-totalité des malades en meurent. »