Installer à Ninorich une antenne de la guilde des aventuriers les Apôtres de la Lune d'argent.
Cette déclaration de Neï nous a tous stupéfaits.
Mais Karen restait Karen.
Elle a repris ses esprits aussitôt et s'est composé un visage ferme.
« …Une antenne des Apôtres de la Lune d'argent, ici, à Ninorich ? »
« Oui. En principe, j'aurais dû suivre la procédure officielle pour vous faire cette proposition, mais en apprenant que l'émissaire des Pillards du Labyrinthe voulait ouvrir une antenne dans cette ville, je me suis hâtée. Je vous prie d'excuser cette manière de procéder. Si vous le voulez bien, m'accorderiez-vous un entretien ? »
« Hmm… »
Karen me jetait des regards à la dérobée.
Elle semblait hésiter.
Après les exigences aberrantes de Gabus, elle craignait sûrement qu'on lui en impose de semblables.
Et pendant que je me faisais cette réflexion…
« Qu'en penses-tu, Shirô ? »
…elle m'a passé la parole.
Surtout, ne pas se démonter.
Je me suis efforcé de rester le plus posé possible.
« Pourquoi ne pas commencer par l'écouter ? »
Je l'avais déjà ressenti quand Neï était venue à la boutique quelques jours plus tôt : c'était une personne très courtoise.
En tout cas, elle ne m'avait pas donné l'impression d'être malintentionnée.
« Tu as raison. Entendu. Émissaire, je vous écouterai dans mon bureau. Suivez-moi. »
« Je vous remercie. »
« Et puis, Shirô. »
« Oui, qu'y a-t-il ? »
« Désolée, mais pourrais-tu nous accompagner ? »
« Hein, moi aussi ? »
« Je vous le demande également. À vrai dire, notre guilde souhaite vous proposer une collaboration. »
« Ah, une collaboration. »
Qu'est-ce qu'on peut bien vouloir collaborer avec le patron d'une modeste quincaillerie ?
Ce ne serait quand même pas encore un droit de vente prioritaire sur les allumettes.
« Entendu. Je viens aussi. Aina, tu peux tenir la boutique ? »
« Bien sûr, grand frère Shirô. Aina, elle est em-plo-yée. Ça ira. »
« Merci. Ça me rassure. Alors à tout à l'heure. »
« Oui ! »
C'est ainsi que, à la demande de Karen, j'ai assisté à l'entretien avec Neï.
***
« Bien, je vous écoute. »
À peine assise sur le canapé de son bureau, Karen est entrée dans le vif du sujet.
Nous étions installés côte à côte, Karen et moi, et Neï en face de nous, de l'autre côté de la table basse.
« Oui. Je vais donc commencer par vous expliquer pourquoi notre guilde souhaite ouvrir une antenne dans cette ville. La grande forêt qui s'étend à l'est de Ninorich abrite, cela va sans dire, de nombreux monstres et des herbes médicinales rares… »
Le début de l'explication de Neï, nous le connaissions déjà, Karen comme moi.
Il y a là un monstre très recherché dans la capitale.
Les apothicaires et les alchimistes achètent les herbes rares à prix d'or.
Mais la suite, ni Karen ni moi ne la connaissions.
« Récemment, une équipe d'aventuriers affiliée à notre guilde a découvert dans un donjon une carte du continent qui semble dater de l'ère de l'ancienne civilisation magique. »
« Tiens. Une carte ? »
« Oui. Une carte. Jusqu'à présent, aucune carte représentant le continent n'avait jamais été découverte. C'est pourquoi, au sein de la guilde, on parle de “découverte du siècle”. Mais l'important vient maintenant. »
Le visage animé, Neï a frappé la table et s'est penchée en avant.
« Cette carte révèle qu'à l'est du continent — c'est-à-dire dans la grande forêt qui s'étend à l'est de Ninorich — se trouvaient de nombreux royaumes, labyrinthes et temples de l'ère de l'ancienne civilisation magique ! »
« Q-quoi ?! »
Karen s'est levée d'un bond.
Si tout son corps tremblait, c'était l'excitation.
« C'est pourquoi nous, les Apôtres de la Lune d'argent, avons décidé de consacrer toutes les forces de la guilde à l'exploration de la grande forêt de l'est. Nous cherchions donc une ville, ou un village, digne d'accueillir notre antenne… et j'ai jugé que Ninorich était précisément la ville qui convient comme base d'exploration. La raison en est… »
Neï a marqué une pause et a tourné les yeux vers moi.
« …l'existence de “la boutique Shirô”, ici même. Les articles de votre boutique sont tous remarquables. J'ai acquis la conviction qu'ils seraient d'une grande aide aux aventuriers de notre guilde. »
« Je vois. C'est donc Shirô qui a emporté la décision. Dans ce cas, la “collaboration” que vous évoquiez tout à l'heure, c'est ? »
« Nous aimerions que, lorsque l'antenne sera achevée, il y ouvre une succursale à l'intérieur de nos locaux. Accepteriez-vous ? »
Je m'étais préparé à une histoire de droit de vente sur les allumettes, et voilà que c'était une offre d'implantation.
« Nous n'attendons évidemment pas de réponse immédiate. Cela ne vaut que si vous acceptez que nous ouvrions une antenne dans cette ville. Je vous remercie de bien vouloir y réfléchir. »
Sur ces mots, Neï s'est inclinée devant moi.
L'écart avec Gabus et sa morgue était saisissant.
D'une guilde à l'autre, ça change tout.
« Alors, madame la maire, qu'en dites-vous ? Nous accorderiez-vous l'installation de notre antenne ? »
« Pour de telles raisons, c'est plutôt moi qui devrais vous le demander. Cela dit… quelles conditions comptez-vous imposer à ma ville en échange de cette antenne ? »
« Des conditions… c'est-à-dire ? »
« Un inspecteur des Pillards du Labyrinthe est passé avant vous. Exonération d'impôts, frais de construction de l'antenne, et par-dessus le marché… »
« …il exigeait le droit de vente prioritaire sur les allumettes de ma boutique. »
En nous écoutant, Karen et moi, Neï est restée bouche bée, incrédule.
« Il a exigé… cela ? Alors qu'il est en position de demander l'accueil d'une antenne ? »
« D'un culot phénoménal. Il s'est moqué des aventuriers de la ville, il m'a traité de crétin, entre autres. »
« Et il m'a touché la poitrine. »
« Comment est-ce possible… Rassurez-vous. Cela va de soi, mais les frais de construction de l'antenne sont à la charge de la guilde, et nous acquitterons l'impôt selon les règles. Ce que nous vous demanderions, ce sont des bras pour la construction — rémunérés, bien entendu — et la mise à disposition d'un terrain pour l'antenne. Cela vous convient-il ? »
En entendant Neï, Karen a hoché longuement la tête.
Puis elle a tendu la main droite pour sceller l'accord.
« Nous vous en prions. »
« Je vous remercie. »
Karen et Neï ont échangé une poignée de main ferme.
Et c'est ainsi qu'une antenne de la guilde des aventuriers les Apôtres de la Lune d'argent allait s'installer dans la ville de Ninorich.