Deux jours s'étaient écoulés depuis les explications de Nesca sur les guildes des aventuriers.
On m'avait dit que l'inspecteur arriverait en ville dans la journée au plus tard, mais…
« Grand frère Shirô, il vient pas, l'inspecteur. »
« Non. Il ne vient pas. »
« Il s'est perdu, peut-être ? »
« Il paraît qu'il n'y a qu'une seule route depuis la ville voisine. Il traîne en chemin, peut-être ? »
« J'espère qu'il va vite arriver. »
Aucun signe de son arrivée.
Deux raisons possibles à ce retard, pas une de plus.
Soit il y avait eu un incident, soit l'inspecteur ne se souciait pas des horaires.
À entendre Rayer et les siens, la seconde hypothèse tenait la corde.
Le soleil déclinait déjà, prêt à disparaître derrière la montagne.
Karen, qui montait la garde à l'entrée de la ville depuis la veille pour pouvoir l'accueillir à tout instant, me faisait sincèrement de la peine.
Cela dit, moi aussi j'étais en tenue de cérémonie stricte — un vêtement prêté par Karen — pour le cas où il débarquerait à la boutique.
Comme je n'ai pas l'habitude de ces habits-là, rester simplement debout me fatiguait.
Vivement la délivrance.
« Ah, la cloche. »
Aina a penché la tête pour mieux écouter.
Depuis le centre de la ville montait un « ding ding ding ».
Cette cloche sonne plusieurs fois par jour pour donner l'heure aux habitants.
Celle-ci annonçait le soir.
Autrement dit : le jour tombe, rentrez chez vous.
« On dirait qu'il ne viendra pas aujourd'hui non plus. Bien. Tu peux y aller, Aina. Merci encore pour aujourd'hui. Bon travail. »
« Bon travail à toi aussi, grand frère Shirô. »
Aina l'a dit avec un grand sourire.
« Rentre chez toi avant la nuit. »
« Oui. Et toi, grand frère Shirô ? »
« Hmm, l'inspecteur peut encore arriver à la dernière minute, je vais rester encore un peu. »
« Alors Aina reste aussi ? »
« Ah non, ça, c'est non. Ta mère s'inquiéterait. N'est-ce pas ? »
« …Oui. D'accord. »
Sermonnée, Aina a hoché la tête.
Je ne le lui ai jamais demandé, mais sa mère doit compter énormément pour elle.
Si elle travaille alors qu'elle n'a que huit ans, c'est bien pour elle.
« Grand frère Shirô, à demain. »
Aina est sortie de la boutique avec une mine de regret.
Je suis sorti aussi et je lui ai fait signe jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
« Graaand frère Shirôôô. Au revoiiiir ! »
Aina se retournait sans arrêt pour agiter le bras de toutes ses forces.
Pas question d'être en reste : j'ai répondu de la même façon, puis je suis rentré dans la boutique une fois qu'elle a disparu.
***
Au bout du compte, une heure plus tard, toujours pas d'inspecteur.
Le soleil s'était couché et Ninorich, dépourvue de tout éclairage public, était plongée dans le noir.
Sans taverne non plus, le silence était total.
Bon, ça suffisait pour aujourd'hui.
Je me levais de ma chaise pour aller verrouiller la porte quand…
« Excusez-moi. Est-ce bien ici, “la boutique Shirô” ? »
…une femme de petite taille, avec l'allure d'une aventurière, est entrée.
Je me suis fait la réflexion que je n'avais toujours pas donné de nom à ma boutique, puis j'ai répondu « oui, c'est ici ».
La femme a eu l'air soulagée.
« Tant mieux. Vous êtes encore ouvert. »
« À vous voir, vous êtes aventurière. Vous cherchez quelque chose ? »
Plus de la moitié de mes clients sont des aventuriers.
Autant dire que j'avais pris l'habitude de les servir.
Au point de pouvoir échanger avec eux quelques plaisanteries.
« Non, une connaissance m'a dit que cette boutique regorgeait d'articles pour aventuriers. Je viens voir ce que vous avez. »
« Je vois. Très bien. »
« Désolée de débarquer à une heure pareille. Puis-je regarder vos articles ? Je suis un peu pressée. »
« Je vous en prie. Ne vous occupez pas de moi, prenez tout votre temps. Ah, et si vous avez la moindre question sur un article, n'hésitez pas. »
« Merci. Alors je vais regarder. »
La femme a balayé la boutique du regard.
Les étagères présentaient les articles pour aventuriers, avec les notices manuscrites qu'Aina avait rédigées.
Ce sont tous des objets que n'importe qui peut utiliser après une courte explication, mais cette attention avait eu un succès que je n'avais pas prévu.
« C'est donc ça… les fameuses “allumettes” ? »
« Oui. Vous voulez essayer ? »
« Volontiers. »
Mon produit phare, l'allumette.
Aujourd'hui, on dit qu'à Ninorich, il est plus difficile de trouver quelqu'un qui n'en a pas.
« On fait comme ça… et voilà. Le feu est allumé. »
« …On me l'avait raconté. Le voir de mes yeux ne le rend pas plus croyable. Puis-je essayer moi-même ? »
« Bien sûr. Allez-y. »
La femme a gratté l'allumette, et une flamme a jailli.
« …………Un objet remarquable. »
…a-t-elle dit, presque émue.
Puis son regard s'est porté sur les autres articles.
« Et cet objet argenté, qu'est-ce que c'est ? »
« Ah, ça. »
J'ai sorti de sous le comptoir l'échantillon de l'article qu'elle désignait.
« Cela s'appelle une couverture de survie. C'est un article qui protège du froid et se transporte facilement. Je vais la déplier, regardez. »
Et j'ai déplié la couverture de survie que je tenais.
Une couverture de survie, c'est une feuille isolante en aluminium fin.
En s'en enveloppant, on conserve sa chaleur corporelle et on se réchauffe sans effort.
Son efficacité est redoutable, et beaucoup d'alpinistes en glissent une dans leur sac au cas où.
Elle mesure deux cent dix centimètres sur cent trente, et pliée correctement, elle tient dans une poche.
Avec ça, plus besoin de trimballer une couverture : les aventuriers en raffolent.
C'était d'ailleurs l'un des articles qui avaient stupéfié Karen quand je le lui avais montré.
« Ça, un article contre le froid ? »
« L'aspect est un peu voyant, je vous l'accorde. Mais l'essayer vaut mieux que toutes les explications. Enveloppez-vous dedans. »
« …Entendu. »
La femme s'est enveloppée dans la couverture de survie.
Et son visage s'est peu à peu couvert de stupeur.
« Incroyable. Si fine, et pourtant si chaude. »
« N'est-ce pas ? Avec cette couverture de survie, la place occupée jusqu'ici par les couvertures peut servir à des vivres ou de l'eau. »
« Exactement. Cet objet est… je dirais même révolutionnaire, pour un aventurier. »
La femme a hoché la tête, sincèrement bluffée.
« Et cet article-ci, alors ? »
« Ah, celui-là, c'est… »
Une heure après le départ d'Aina.
Une aventurière arrivée pile au moment où je fermais, et deux heures de plus.
Je lui ai présenté absolument tous les articles de la boutique, démonstration à l'appui.
« Merci pour vos explications. Je vous laisse. »
J'avais fait de mon mieux, mais la femme, à force de s'étonner, est finalement repartie sans rien acheter.
En la regardant disparaître dans le noir, j'ai murmuré pour moi-même :
« Elle disait être pressée… pressée par quoi, au juste ? »