« Alors, Shirô, comment ça s'est passé ? Accompagner des aventuriers t'a apporté quelque chose ? »
Assise sur une chaise, Karen a changé de sujet, sans doute pour masquer sa gêne d'avoir eu besoin de mon épaule.
« Oui. Énormément de choses. Si j'arrive à me réapprovisionner à temps, je pense que les inspecteurs seront très surpris par les articles alignés dans ma boutique. »
À ces mots, Karen a esquissé un sourire lourd de sous-entendus.
Puis elle a approché ses lèvres de mon oreille.
« Hé hé. “Si je me réapprovisionne à temps”, hein ? Inutile de me le cacher. Tu possèdes une compétence de rangement, ou bien un objet de rangement, n'est-ce pas ? »
…a-t-elle murmuré.
Si elle avait approché ses lèvres de mon oreille, c'était sans doute pour qu'Aina n'entende pas.
Sans le vouloir, j'ai eu un coup au cœur : elle avait touché en plein dans le mille.
« J-je-ne-vois-pas-de-quoi-vous-par-lez. »
« Pff. Tu es un homme incapable de mentir, on dirait. C'est une vertu, à mon sens, mais pour un marchand, cela laisse à désirer. »
« … »
Rien à redire, elle avait raison sur toute la ligne.
« Ne te méprends pas. Je ne cherche pas à te nuire. Les porteurs de compétence ou d'objet de rangement sont rares, certes, mais j'en ai déjà croisé plusieurs. Et depuis le premier regard, j'ai senti chez toi la même odeur qu'eux. »
« Une odeur ? »
« Oui. Appelons cela de l'intuition. Alors… qu'en est-il ? Mon intuition dit-elle vrai ? »
J'ai levé les mains en signe de reddition.
« En plein dans le mille. Je possède une compétence de rangement. »
« C'était donc bien ça. Je me demandais d'où, au fin fond de cette frontière, tu pouvais bien tirer une telle quantité d'allumettes… hm. Rien de sorcier. Tu en avais un stock énorme depuis le début. »
« Attendez ? À vous entendre, votre intuition, ce serait… ? »
Karen a souri en coin et a lâché :
« C'était un bluff. »
« Queuuuuoi ?! »
Le cri m'a échappé.
Résultat, Aina nous regardait d'un air inquiet.
« Grand frère Shirô… ça ne va pas ? »
« Ah, pardon de t'avoir fait peur. Ce n'est rien. »
Je me suis retourné vers Karen avec une petite tête de vexé.
« C'était un mensonge ? »
« Hé hé hé. Un bon entraînement à la négociation, non ? C'était pour ton bien, en pensant à ta carrière. Ne m'en veux pas. »
« Je ne vous en veux pas, mais… c'est vrai que je dois apprendre à négocier. »
Devenir marchand, c'est aussi entrer dans un jeu de dupes.
Depuis toujours, j'ai tendance à croire ce qu'on me raconte : il allait falloir que je m'en méfie.
« Exactement. Un partenaire commercial n'est pas nécessairement honnête. Selon les cas, il faut savoir négocier. Garde cela dans un coin de ta tête, ce sera déjà bien. »
« …Je ferai des efforts. »
Comme je le disais en faisant semblant de bouder, Karen a éclaté d'un rire joyeux.
« Bien. Revenons à nos affaires. »
Karen s'est raclé la gorge.
Son visage est redevenu grave.
« Parmi les articles que tu possèdes en ce moment, il y en a que les inspecteurs — que les aventuriers — auront envie d'acheter, c'est bien cela ? »
« Oui. J'en suis certain. »
« Hé hé. Voilà qui est dit sans détour. Mais cela me rassure. Il va falloir que je remercie les dieux de t'avoir rencontré. Et toi aussi, bien sûr. »
« Allons, vous exagérez. »
Nous avons ri tous les deux.
« Au fait, Shirô, quel genre d'articles comptes-tu aligner exactement ? Non pas que je cherche à percer les secrets d'un marchand, mais si tu veux bien m'en montrer un peu… »
« Aina aussi ! Aina veut voir ! »
En entendant Karen, Aina est accourue à petits pas pressés.
« Aucun problème. Ce que je compte montrer aux inspecteurs, c'est… »
Et je leur ai montré « la chose ».
Aina, qui n'en devinait pas l'usage, s'est contentée de pencher la tête, les yeux ronds.
Mais Karen, elle, a saisi à quel point « la chose » était pratique. Elle a écarquillé les yeux et…
« Il existait donc un objet pareil… »
…a-t-elle murmuré, le visage grave.