Après avoir voyagé pendant une vingtaine de minutes dans une calèche sans fenêtres, Ailesia et Termion arrivèrent devant un vieil entrepôt au fond d'une ruelle isolée.
« Quoi, il y a vraiment des types avec des outils qui attendent par là ? »
« C'est impossible. Je vais vous escorter à l'intérieur pour l'instant. »
Contrairement à son extérieur, l'intérieur était assez propre et spacieux. Kate, qui avait allumé l'éclairage, désigna des masques exposés sur un mur et dit :
« Veuillez choisir et porter le masque qui vous plaît, puis entrez par cette porte. Si vous suivez le chemin qui s'ouvre devant vous, un guide vous attendra. »
« Et si on ne les met pas ? »
« Honnêtement, peu m'importe. Mais ne serait-ce pas embêtant pour vous, clients ? »
Une méthode pour cacher son identité, je vois. Ailesia hocha la tête et saisit un demi-masque richement orné de feuilles d'or et de plumes.
« Je prends celui-ci. Léon, et toi ? »
« Celui-ci a l'air bien. »
Le masque qu'avait choisi Termion ressemblait davantage à un masque de poupée. C'était le type qui recouvrait la tête, avec tout recouvert de cuir et de fourrure, sauf la bouche et le bout du menton.
« Oh, un loup. Il te va bien ? »
« … Toi aussi, Sœur. »
Même le masque ne pouvait pas complètement dissimuler la beauté d'Ailesia. Elle avait une allure élégante, comme une jeune noble en promenade nocturne.
« Je vous souhaite un agréable moment. »
« Vous ne venez pas avec nous ? »
« Comment oserais-je m'immiscer là où se trouvent de si éminentes personnes. »
Kate, qui répondit avec une certaine grâce, leur ouvrit la porte.
Au moment où ils franchirent le seuil, Ailesia saisit la main de Termion et lui envoya immédiatement un message.
[Il y a un cercle magique simple tracé au sol. Faites semblant de ne pas savoir et avancez.]
Termion acquiesça légèrement et marcha à ses côtés.
À peine la porte refermée et quelques pas effectués, leur vision s'éclaircit soudain et le paysage environnant changea.
[De la magie d'illusion mélangée à de la téléportation à courte portée. Probablement un dispositif pour cacher l'emplacement.]
« Assez minutieux. »
« En tout cas, on a l'air d'être au bon endroit. C'est le marché noir, non ? »
Des boutiques aux devantures totalement ouvertes s'alignaient de part et d'autre de la rue.
Tous les gens qui erraient sur le chemin central portaient des masques, et leurs tenues étaient variées. Outre ceux vêtus en aventuriers comme Ailesia et Termion, on voyait aussi plusieurs personnes en habits luxueux.
« Ça ressemble à une rue commerçante ordinaire. »
« Pour quelque chose d'ordinaire, les articles vendus sont passablement remarquables. »
« Vraiment ? »
Ailesia accrocha son bras à celui de Termion et se pressa contre lui.
« Regarde à onze heures, tu vois l'épée sur cet étal ? »
« … Oui. »
Heureusement que je porte un masque. Il hésita un instant, puis ralentit légèrement sa marche tout en examinant l'épée qu'Ailesia avait désignée.
La poignée faisait environ une demi-empan. La lame mesurait aussi une soixantaine de centimètres, plutôt courte. C'était une épée à une main que les soldats ou aventuriers ordinaires utilisaient avec un bouclier.
« C'est un gladius. À l'extérieur, il a l'air banal. »
« La lame est en mithril massif. »
« Quoi ? »
La bouche de Termion resta à demi ouverte.
Même à Retis, des armes spéciales contenant de petites quantités de mithril étaient fournies aux chevaliers de niveau Expert en Aura ou supérieur, mais il n'existait aucune arme dont la lame était entièrement forgée en mithril.
« Alors, combien ça coûterait ? »
« Au moins 100 pièces de mithril ? Si elle porte des enchantements magiques, ça peut être encore plus. »
« Littéralement le prix d'une maison. Pour vendre ouvertement un tel objet… »
Une idée malicieuse traversa l'esprit d'Ailesia, et elle murmura d'une voix suggestive :
« Je te l'achète ? »
« Quoi ? »
« Si tu la veux, je te l'achète. »
« C'est bon. C'est juste cher et inutile. »
« Pourquoi ? La plupart des armes se briseraient après quelques chocs seulement. »
« C'est possible rien qu'en infusant de l'aura dans une massue en fer. »
« Ah. »
C'est vrai. Maintenant que j'y pense, ça n'avait pas beaucoup d'attrait pour un Maître de l'Aura.
Bien sûr, ce serait mieux que des armes ordinaires, mais Termion n'utilisait à l'origine qu'une longue épée, sans bouclier. Même si elle s'obstinait à l'acheter, ce ne serait qu'une décoration.
« Allons retrouver le guide. Il est déjà passé onze heures. »
Termion sortit une montre de gousset de sa poche intérieure pour vérifier l'heure et les pressa d'avancer. Ailesia haussa les épaules une fois et continua sans se plaindre.
Après avoir traversé plusieurs boutiques et atteint le bout, un homme en tenue formelle portant un melon et couvrant tout son visage d'un masque d'un blanc pur s'approcha d'eux.
« Je salue nos illustres invités. Comment s'est passée votre visite de la rue ? »
« C'était intéressant. Bien qu'il n'y ait pas grand-chose qui ait attiré mon attention. »
« Comme on s'y attendait, vous avez un discernement exceptionnel. Je vais vous escorter à l'intérieur. »
Kate les avait probablement contactés à l'avance par quelque moyen. Ailesia et Termion le suivirent docilement jusqu'au salon.
Juste au moment où l'homme s'apprêtait à pencher une théière préparée, Ailesia tendit la paume, l'air agacée.
« Pas de thé. J'en ai déjà bu. »
« Oh, c'est du bon thé, quelle dommage. »
Il posa naturellement la théière et leur tendit deux petites cartes de visite sorties de sa veste.
« Appelez-moi simplement Fantôme, pour faire simple. »
« Pour un surnom commode, n'est-ce pas un nom plutôt sinistre ? »
« Hé hé, je le prends comme un compliment. »
Comment aurais-je pu connaître son expression avec tout le visage couvert ? Ailesia fronça légèrement le nez, croisa les jambes et s'enfonça dans le canapé.
« Alors, quelle est l'affaire qui nous a menés jusqu'ici ? Kate a dit que c'était une boutique spéciale. »
« J'ai entendu dire que vous possédiez des os de dragon. »
« Intéressé ? Vous les achetez vous-même ? »
« Difficilement. Je souhaite simplement vous arranger un bon débouché de vente. »
« Débouché de vente ? »
« Il y a aussi l'option de les mettre aux enchères. Lequel serait préférable pour vous ? »
On a trouvé le bon endroit. C'était définitivement la maison de ventes secrètes dont le Baron Gavin avait parlé.
À en juger par les boutiques de la rue et les paroles de Fantôme, ils semblaient exploiter un marché noir également.
« Ce ne sera pas gratuit, j'imagine. »
« Nous prélevons une commission de 20 % pour l'arrangement d'un débouché, et 30 % pour les enchères. »
« Quoi, c'est du vol à main armée. »
« En échange, le paiement est garanti en une fois, avec certitude. Il n'y a aussi aucun risque que l'identité du vendeur soit dévoilée. »
« En une fois ? »
« Oui. Nous payons le montant moins notre commission dès la vente, donc ce ne pourrait pas être plus sûr. »
En d'autres termes, aucune inquiétude de se faire voler l'argent, et la possibilité que des enchérisseurs victorieux utilisent d'autres moyens pour faire pression sur les vendeurs était complètement bloquée. Avec cette méthode, la forte commission était parfaitement compréhensible.
« Bien. Mettons-les aux enchères. »
« Compris. Quel prix de départ souhaitez-vous ? »
*Thud.*
Ailesia jeta l'os de dragon sur la table et posa ses jambes croisées dessus.
« Vous proposez. »
Ailesia et Termion pénétrèrent dans une vaste salle décorée comme un théâtre.
L'endroit où on les guida était la section VIP, qui ne comportait soi-disant que cinq places. C'était une sorte de salon premium avec un spacieux canapé, une table garnie de rafraîchissements simples, et seule la face tournée vers la scène était ouverte.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, veuillez tirer le cordon à côté du canapé. Je vous souhaite un agréable moment. »
Fantôme acheva ses explications dans une posture respectueuse, puis referma discrètement la porte et disparut.
« Attendez un instant. »
Ailesia, qui regardait la porte, tira les rideaux et claqua des doigts, puis retira immédiatement le masque qu'elle portait.
« Pfiou, je respire. »
« C'est bon de faire ça ? »
« J'ai mis une magie d'insonorisation et de verrouillage, et par précaution, j'ai aussi bloqué la magie de clairvoyance. Tant qu'on ne touche pas aux rideaux ni à la porte, c'est une pièce parfaitement hermétique. »
En entendant ses paroles, Termion retira aussi son masque immédiatement. S'il n'y avait pas de gêne pour bouger, il avait eu chaud tout du long puisqu'il n'avait pas l'habitude de porter un casque non plus.
« Les choses se sont passées plutôt bien jusqu'ici. »
« Ouais. Ça a mieux marché que prévu. Au fait… »
Ailesia grinça et donna un petit coup de coude dans le flanc de Termion.
« T'as pas mal joué la comédie tout à l'heure, dis donc ? »
« Comme si tu étais mieux placée. »
« L'histoire de la Tour de Magie aussi, et m'appeler Sœur est sorti si naturellement ? C'était incroyablement naturel. »
« Eh bien, c'est… »
Se remémorer cette situation semblait plutôt embarrassant, car le visage de Termion devint légèrement rouge.
« Strictement parlant, ce n'était pas exactement faux non plus. »
« Hmm, c'est ça ? Alors. »
Ailesia, qui se tenait près des rideaux, s'avança hardiment.
Elle posa sa main sur l'épaule de Termion assis sur le canapé et plissa les yeux en profonds croissants.
« Dis « Sœur ». Allez, Sœur. »
« … »
« Qui sait ? Si ça me plaît, cette sœur pourrait t'accorder un vœu en récompense. »
« Sœ… »
Quand Termion ouvra réellement la bouche pour parler, ce fut Ailesia qui se raidit.
Elle avait cru trouver une bonne occasion de le taquiner après longtemps, mais une réaction complètement inattendue lui revint.
« … Et s'il disait vraiment Sœur ? Je devrais le prendre au sérieux ? En rire ? Ou vraiment lui accorder un vœu ? »
C'est ça qu'on appelle le contre-taquinage d'un fan… Non, quel contre-taquinage ! Est-ce que Termion sait seulement qu'il fait le fan au juste ?
Juste au moment où l'esprit d'Ailesia devenait de plus en plus embrouillé, Termion remit précipitamment son masque de loup et lui tendit son demi-masque.
« Quelqu'un arrive. »