Toc toc.
Comme l'avait dit Termion, à peine Ailesia eut-elle remis son masque que quelqu'un frappa à la porte.
« J'irai ouvrir. »
« Je vais juste annuler le Verrouillage Magique. »
Clic. D'un geste de la main, elle s'assit sur le canapé tandis que Termion ouvrait la porte.
Phantom, qui les avait accueillis plus tôt avant de disparaître, se tenait là, un plateau à la main.
« Excusez-moi. J'ai oublié de vous remettre la palette d'enchères et le catalogue de la vente du jour. »
« … Merci. »
« Alors, continuez à passer un bon moment. »
Phantom n'avait rien d'autre à faire ; il s'inclina et fit demi-tour.
Clic.
Termion verrouilla à nouveau la porte et examina la palette d'enchères posée sur le plateau.
C'était un objet banal, doté d'une poignée en bois lisse et d'un disque plaqué or portant des chiffres gravés.
« Il ne semble pas y avoir de dispositif spécial. »
« Peux-tu me le montrer un instant ? »
Ailesia prit la palette d'enchères, en parcourut la surface du doigt, puis l'approcha de son nez. Cette fois encore, aucune trace d'énergie démoniaque ne fut détectée.
« On aurait cru qu'au moins l'un serait truqué, mais rien. »
« S'ils ont un minimum de cervelle, ils n'essaieront rien dans la salle des ventes. N'est-ce pas un endroit où des gens de tous horizons se retrouvent sous des identités dissimulées ? »
« C'est vrai. »
« Examinons d'abord le catalogue. Si quelque chose de suspect ou d'utile apparaît, ce serait bien de l'acheter. »
« Et pour l'argent ? »
Termion répondit d'un ton assuré, comme pour la rassurer.
« L'argent coule à flots chez les Retis. À l'heure qu'il est, nous gagnons probablement plus que ce que la maison familiale ne dépense au total. »
« Pour toute cette richesse, vous et la Grande-Duchesse Douairière ne vivez pas très luxueusement, si ? »
« Nous avons tendance à éviter les dépenses inutiles. »
« C'est bien beau, mais vous n'avez pas de liquide sur vous en ce moment, n'est-ce pas ? »
« Je peux émettre un chèque. »
« Ça ne marchera pas. »
Dès l'émission d'un chèque, l'écriture et la signature sont révélées.
Ils s'étaient donnés le mal de s'infiltrer pour poignarder la Première Consort Impériale dans le dos, mais la moindre trace de leur implication risquait de tout faire capoter.
Qui plus est, Ailesia ne faisait guère confiance à la sécurité de cette salle des ventes.
Ils affirmaient garantir l'anonymat des vendeurs et des acheteurs, mais le système comportait une faille fatale.
« Si la salle des ventes décide elle-même de fuiter l'information, c'est fini. De quelle famille provenait la maison maternelle de la Première Consort Impériale, déjà ? »
« La maison du Duc Kaif ? »
« Exact. Si cette salle des ventes est gérée par la maison du Duc Kaif, on leur servira notre implication sur un plateau. Sinon, c'est forcément l'une de ces grandes maisons nobles ou compagnies commerciales qu'on compte sur les doigts d'une main. »
« … Dans les deux cas, elles auraient des liens avec la maison du Duc Kaif. »
« Ici, le liquide ou les valeurs physiques sont bien plus sûrs. Pièces, lingots ou gemmes. »
« Oh non…. »
Termion claqua des dents, n'ayant pas anticipé ce scénario. S'il avait su, il aurait consulté la Grande-Duchesse Douairière à l'avance pour prévoir suffisamment de liquide.
« C'est bon. J'utiliserai mon argent cette fois. Je te facturerai tout plus tard, d'accord ? »
« Tu as du liquide ? »
« De quoi remplir cette pièce de pièces d'or et en avoir encore largement assez ? »
Qui jette des os de dragon comme des cailloux ne saurait manquer d'argent à ce point, non ? Ailesia répondit sur le ton de la plaisanterie et écarta le rideau.
Lorsque l'horloge murale sonna minuit pile, la scène plongée dans l'obscurité s'illumina entièrement, révélant une femme en robe. Elle portait, elle aussi, un demi-masque au design semblable à celui d'Ailesia.
« Invités distingués, merci d'avoir attendu. Nous allons maintenant commencer la vente du jour. »
Clap clap clap. Après de brefs applaudissements, les lots défilèrent sur scène les uns après les autres.
« Ce n'est pas dans l'ordre du catalogue ? »
« Le catalogue est classé par catégorie, mais les lots semblent présentés par ordre de prix croissant. »
Tous deux suivirent la vente d'un air ennuyé pendant un moment.
Termion ne s'intéressait de base qu'aux armes et aux armures. Il était donc quelque peu surpris de voir Ailesia tout aussi peu réceptive.
« Ailesia. »
« Ouais ? »
« Il n'y a rien qui t'attire ? »
« Pas vraiment. J'ai déjà à peu près tout. J'aurais acheté quelque chose d'unique ou de mignon, mais les designs sont tous affreux. »
« Des trucs mignons ? »
« J'espérais dénicher un cadeau pour Elly, mais rien…. »
Celle qui répondait d'une voix désintéressée coupa net. Le lot suivant venait d'apparaître.
« Cette robe est la négligée de 'la reine Urnella' qui régnait sur le légendaire royaume maritime de 'Lantia'. Selon la légende, la reine Urnella conserva une beauté et une santé immuables pendant plus de cent ans grâce à la magie inscrite dans ce vêtement. »
Des murmures s'élevèrent des rangs du public. Un objet que quiconque possédait pouvoir et richesse convoiterait.
« Nous commençons à 5 000 pièces d'or. »
« 5 500 ! »
« 6 000 ! »
« 7 000 ! »
À peine le commissaire-priseur eut-il annoncé le prix de départ que les palettes se levèrent en cascade et le prix s'envola. En moins d'une minute, il ne resta plus que deux enchérisseurs.
« 20 000 ! »
« 21 000 ! »
« 22 000 ! »
D'après les voix, l'une semblait être une femme, l'autre un homme, mais leurs âges restaient indéterminables derrière les masques.
Le prix, qui grimpait par paliers de 1 000 pièces d'or comme si nul ne voulait céder, finit par atteindre 40 000 pièces d'or quand Ailesia leva sa palette.
« 100 000 pièces d'or. »
Un montant plus du double jaillit d'un coup.
L'homme qui venait d'enchérir 40 000 baissa sa palette, mine défaite, mais l'autre femme ne semblait pas disposée à lâcher prise.
« 110 000 pièces d'or ! »
« 200 000 pièces d'or. »
« Gah… ! 250 000 pièces d'or ! »
« 500 000 pièces d'or. »
Ailesia surenchérissait du double à chaque fois, sur un ton désinvolte.
Cent fois le prix de départ. Même le commissaire-priseur en resta bouche bée un instant, incapable de poursuivre.
« 5… 500 000 pièces d'or ! Y a-t-il d'autres enchères ? »
La femme qui avait poussé à 250 000 dû être furieuse : elle trembla de rage avant de finir par baisser la main.
« La négligée de la reine Urnella, adjugée à 500 000 pièces d'or ! »
À la déclaration du commissaire-priseur, plusieurs personnes, dont les deux derniers rivaux, tournèrent la tête.
La loge VIP surplombant les gradins dans une lumière tamisée, impossible de distinguer le visage de l'adjudicataire, quel que soit l'effort.
On ne pouvait deviner qu'une femme, à la silhouette floue et à la voix entendue lors des enchères.
« Cette personne ne cesse de fixer par ici. Elle doit être bien contrariée. »
Même masquée, son agacement était palpable. Aux mots de Termion qui observait la salle, Ailesia se contenta de renifler.
« Hmph, si elle est contrariée, elle n'avait qu'à apporter plus d'argent. »
« Au fait… je ne savais pas que tu t'intéressais à ce genre de chose. »
« Ce genre de chose ? »
« Cette négligée. Je n'ai jamais entendu parler de la reine Urnella, mais c'est assurément l'objet de toutes les convoitises féminines. »
« Qu'est-ce que j'en ferais, d'un truc comme ça ? Je vais l'étudier. »
« Étudier ? La magie inscrite sur cette robe ? »
« Il n'existe pas de magie qui maintienne la beauté et la santé. En plus, ce n'est même pas un authentique. »
Bien sûr que ce ne pouvait pas être un authentique. Le vrai est soigneusement stocké dans la tanière du Maître.
Lorsqu'Ailesia avait consulté le catalogue pour la première fois, elle n'avait nullement l'intention d'acheter cette négligée. Il est courant de prendre des objets banals pour les faire passer pour des reliques légendaires.
Pourtant, sitôt que je posai les yeux sur l'original, je sus que je devais l'acheter coûte que coûte.
'Même si c'est censé n'être qu'un faux, c'est bizarre que le design soit identique à s'y méprendre.'
De plus, grâce à l'énergie du Cœur de Dragon subtilement mobilisée au début de la vente, je pus clairement confirmer la faible énergie démoniaque contenue dans les petites gemmes utilisées comme décorations.
« Ce n'est pas un authentique ? »
« Je t'expliquerai les détails plus tard. Le prochain objet arrive. »
Termion lui lança un regard perplexe, mais Ailesia garda le regard rivé sur la scène.
Un fragment de métal blanc pur reposait dans un coffret luxueux. Enfin, le moment que j'attendais arriva.
« Enfin, c'est l'heure pour l'objet du jour ! Comme nous l'avons acquis en urgence, c'est le trésor secret de notre salle des ventes qui n'était même pas inclus dans le catalogue ! »
Alors que le commissaire-priseur levait la main avec une introduction grandiose qui attisait l'attente, les projecteurs se braquèrent sur le coffret.
« C'est de l'Os de Dragon ! Prix de départ : 50 000 pièces d'or ! »
Bien qu'un montant équivalent au budget annuel d'un fief de noble mineure fût annoncé d'emblée, les réactions furent explosives.
« 100 000 pièces d'or ! »
« 120 000 pièces d'or ! »
« 150 000 pièces d'or ! »
Contrairement aux autres lots où les prix grimpaient par tranches de 500 à 1 000 pièces d'or, les surenchères s'enchaînèrent par bonds d'au moins 10 000 pièces d'or.
« 450 000 pièces d'or ! »
« 500 000 pièces d'or ! »
Enfin, le moment où la plus haute enchère égalait le prix de la négligée précédente.
« Et si je me faisais un peu d'argent ? »
Ailesia leva sa palette comme si elle n'avait attendu que ça.
« 2 000 000 pièces d'or. »