Termion passa en revue avec soin les dossiers personnels des chevaliers qu'il avait mémorisés à l'avance.
« Ce ne devraient être ni des gens aux relations familiales compliquées, ni des gens aux prises avec des problèmes d'argent. »
Les chevaliers stationnés à la Forteresse de Tillan et à la Base Avancée ne touchaient pas seulement des soldes généreuses ; leurs familles résidaient toutes au Château du Grand-Duc.
Les seules exceptions concernaient ceux issus de familles nobles de province possédant des fiefs distincts, mais même eux étaient tous des vassaux des Retis. Et c'étaient des gens qui servaient loyalement depuis au moins trois générations.
« De toute façon, réfléchir à ce genre de choses n'a pas grand intérêt. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce qu'il n'est pas nécessaire de les soudoyer avec de l'argent ou de les faire chanter avec leurs faiblesses. On peut simplement manipuler leur esprit, alors pourquoi se compliquer la vie ? »
« De tels ordres détaillés sont impossibles avec la manipulation mentale. Maître, vous ne l'ignorez pas, pourtant. »
Kubera rétorqua aussitôt, comme si c'était une évidence.
C'était du domaine du bon sens : exécuter les ordres de quelqu'un en gardant son ego parfaitement intact est impossible. Le sérum de vérité, qui transformait les gens en idiots en cas de surdose, en était l'exemple type.
« D'ailleurs, pour faire fuiter des informations, il faudrait maintenir le lavage de cerveau sur le long terme. À moins qu'un mage ne soit constamment posté à proximité, ça n'a pas de sens. »
« Ce ne serait pas possible avec de la magie noire ? »
« …Vous dites que cette magie, dont les principes restent obscurs, ignorerait jusqu'aux lois ? »
« Je compte percer ces principes bientôt, alors ne soyez pas si pressé. Ce n'est pas non plus le problème le plus urgent, non ? »
« Vous avez raison. Lord Dayford, qu'en est-il des réserves à la base ? »
« S'il n'y a pas de contretemps majeurs, on peut tenir deux mois sans peine. »
Les grandes neiges étaient passées, et aucune opération de subjugation d'envergure n'était prévue pour l'instant.
La mission de la Base Avancée se bornait à surveiller minutieusement les alentours jusqu'au retour du printemps.
« Merci de limiter les contacts avec la Forteresse de Tillan pour l'instant. Vous pouvez laisser filtrer de fausses informations au besoin. »
« Que fait-on des braconniers ? »
« Une fois l'interrogatoire terminé, on les transférera dans les geôles du Château du Grand-Duc. Ailesia, tu nous aideras, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Alors, réfléchissons au reste demain. »
Termion tira doucement le poignet d'Ailesia avec un sourire légèrement taquin.
« On dîne tard ? Avec de la viande en accompagnement, comme tu aimes. »
Le lendemain matin, la première à accueillir Ailesia de retour à la Maison de ville de la Capitale Impériale fut, naturellement, Elenora.
Et d'une manière bien plus intense qu'on aurait pu l'imaginer.
« Maîtrerrrr ! »
Pour une raison quelconque, Elenora, qui se trouvait sur la terrasse de sa chambre, sauta vers Ailesia dès qu'elle l'aperçut à l'entrée.
« G-Grande-Duchesse ! »
« Kyaak ! Elly, toi ! »
Ailesia, surprise, usa rapidement de sa magie pour rattraper Elenora sain et sauf dans ses bras. Peu après, quelqu'un atterrit à leurs côtés avec un lourd fracas.
*Boum !*
« Grande-Duchesse, êtes-vous saine et sauve ! »
« Wah… Sœur Rebecca, trop forte. »
« …Grande-Duchesse, je vous en prie. »
Étonnamment, Rebecca avait apparemment sauté juste après Elenora, en armure qui plus est. Elle était si choquée que son visage était devenu livide.
« …Qu'est-ce que c'est que ça, dès mon retour. »
En regardant l'enfant qui la serrait contre elle avec une expression si radieuse, elle eut l'impression que même soupirer serait inutile.
Hilda, qui était sur la terrasse avec elle, était déjà assise par terre, hébétée.
« Maître ! Tu m'as manqué ! »
« Moi… tu m'as manqué aussi, Petite, mais ? »
« Oui ? »
« On ne saute pas comme ça de là-haut. »
« Pourquoi pas ? Maître m'a rattrapée avec la magie. »
« Même comme ça, c'est trop dangereux. Sœur Hilda et Sœur Rebecca ont eu peur aussi. »
Mieux vaudrait qu'elle fasse des caprices ; l'inconscience du danger est absolument inacceptable.
Non seulement elle pourrait se blesser elle-même, mais les gens autour n'auraient plus le cœur à rien.
« Il vaudrait mieux que vous me préveniez d'abord quand vous voulez sauter, Grande-Duchesse. »
Rebecca, serrant les dents, força un sourire en parlant.
Elle avait clairement envie de frapper quelqu'un, mais semblait se retenir de justesse vu qui était en face.
« Hein ? Il suffit que je le dise à Sœur Rebecca avant ? »
« C'est pas ce que je voulais dire… Haa. »
Est-ce que tourner autour du pot marche sur une gamine de six ans ? À ce rythme, Elenora finirait par supplier Rebecca de la porter et de sauter avec elle.
« Elly a fait une bêtise, alors il faut présenter ses excuses. »
« Ehhhhh ? »
Elle la gronde clairement, mais les mots mesurés ne passent pas, c'est frustrant.
Mais elle ne peut pas s'énerver ouvertement devant les autres serviteurs.
« Maître… Tu es revenue… »
Hilda, qui était descendue au rez-de-chaussée, s'avança en titubant et la salua d'une voix faible.
…Que faire pour elle. On dirait qu'elle a vieilli de dix ans.
« O-oui. Hilda, tout s'est bien passé ? »
« Jusqu'à il y a peu… il n'y a pas eu de problèmes… »
*Glisss.*
Hilda tourna la tête, et les coins de sa bouche se courbèrent à des hauteurs différentes. Ce sourire était si inquiétant qu'Ailesia et Rebecca tressaillirent en même temps.
« Puisque je viens de finir le nettoyage de la chambre de la Grande-Duchesse, pourquoi ne monteriez-vous pas pour en discuter… »
« C-c'est ça ? »
Elenora est clairement celle qui a tort, alors pourquoi suis-je nerveuse ? Je suis juste revenue le cœur léger.
Effectivement, Hilda, qui apportait le thé à Ailesia, se mit à gronder Elenora avec une férocité remarquable.
« Lève les mains correctement ! Si tu as fait une bêtise, il faut réfléchir ! »
« Hiing… »
« Faire semblant de pleurer ne servira à rien, Grande-Duchesse. Mon Dieu, sauter de là ? Et si Maître avait fait une erreur ou n'avait pas pu utiliser la magie ? Vous auriez pu être toutes les deux gravement blessées ! »
« Je suis désolée… »
« Comme punition, le chocolat à la fraise est interdit pour le dessert de ce soir. »
« Uwaaaah ! »
C'est du sérieux. Tout en portant sa tasse à ses lèvres, elle jeta un coup d'œil de côté et vit Elenora pleurer à chaudes larmes, l'air d'avoir perdu le monde entier.
« …Et pourtant elle écoute bien. »
Comme l'avait dit Hilda, la main levée de l'enfant tenait une grande feuille de papier.
C'était une lettre d'excuses manuscrite où on lisait de travers : « Je ne sauterai plus jamais de la terrasse. »
« Euh, Rebecca. »
Ailesia se pencha vers elle et chuchota à voix basse.
« Depuis quand Hilda gronde-t-elle Elly comme ça ? »
« …C'est la troisième fois. »
Rebecca expliqua que comme Ailesia s'absentait souvent ces temps-ci, Iolene avait spécialement demandé à Hilda de s'occuper de la discipline.
Apparemment, elle avait causé pas mal de soucis depuis son arrivée à la Maison de ville ?
« Avant, elle lui faisait juste écrire des lettres d'excuses et la reprenait doucement, mais aujourd'hui elle a vraiment… »
Un grognement s'échappa des lèvres de Rebecca tandis qu'elle se tenait la tête à deux mains.
« Ahaha… Elle a dû en faire, des bêtises. »
« J'ai sérieusement envisagé si chasser des bêtes magiques ne serait pas plus simple. »
« C-c'est un peu exagéré. »
La réponse de Rebecca contenait une sincérité considérable. Comme Ailesia n'avait pas l'intention de prendre aveuglément le parti d'Elenora, elle répondit de façon appropriée en se contentant de tortiller une mèche de cheveux entre ses doigts.
« Peu importe comment je tourne le problème, y a un truc qui cloche. »
En repensant aux comportements qu'Elenora avait eus jusqu'ici, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une perplexité.
C'était une enfant qui n'avait jamais fait la difficile une seule fois pendant les repas. Bien qu'elle ait une personnalité assez active et des tendances un peu garçonnes, elle n'avait jamais fait une seule fois quelque chose qui aurait inquiété les adultes autour d'elle.
Même quand elle faisait des farces excessives ou des caprices, Ailesia ou Termion étaient toujours à ses côtés. Ça voulait dire qu'elle ne baissait sa garde qu'avec des gens capables de la gérer.
« Baisse la main, Grande-Duchesse. »
« Mmph, snif. »
« Tu vas refaire un truc dangereux ? »
« Je le referai plus… »
Hilda essuya les yeux d'Elenora avec le bout de sa manche, puis l'attira contre elle dans une étreinte serrée et se mit à pleurer à son tour.
« Tu ne dois plus jamais faire de telles farces, sanglots. Tu te rends compte du choc que j'ai eu ? Hein ? »
« Heu, uhhh… ? »
« Si la Grande-Duchesse se blesse, mon monde s'effondre. Tu ne dois ni tomber malade ni te blesser, tu dois grandir en bonne santé et devenir belle. »
« …J-j'ai tort ! Waaaah ! »
En voyant les deux qui finirent par pleurer à chaudes larmes côte à côte, Ailesia demanda d'une voix hébétée.
« Par hasard, c'était comme ça avant aussi… ? »
« C'était pareil… mais aujourd'hui, c'est particulièrement pire. »
À première vue, ça semblait être un comportement de recherche d'attention dû au manque d'affection, mais est-ce vraiment le cas ?
Cette enfant futée n'aurait pas pu causer de tels ennuis par simple impulsion.
« Est-ce que j'en fais trop ? »
Peut-être que c'est normal pour une gamine de six ans, mais faut avoir connu la normale pour le savoir, non ?
D'ailleurs, comme Rebecca a dit que c'était la « troisième fois », elle devait entendre ce qui s'était passé les deux premières.
« Petite. »
« Maître… »
Ailesia fit asseoir Elenora sur ses genoux et lui tapota les épaules. Comme c'était la première fois qu'elle gérait ce genre de situation, elle ne savait absolument pas quoi dire.