Un instant déstabilisée par cette réaction inattendue, Ailesia resta bouche bée, haletante.
Termion souriait largement.
Ses yeux d'habitude froids et durs, sa bouche qui traçait invariablement une ligne rigide, s'arrondissaient désormais dans un arc doux.
Dans son regard posé sur l'appareil photo qu'il tenait, brillait une lueur accompagnée d'un infime tremblement.
N'importe qui aurait reconnu sans hésiter le visage de quelqu'un d'amoureux. Cette expression était si pure et belle qu'elle eut envie de sortir immédiatement un autre appareil pour immortaliser l'instant.
« Hem, hum ! Es... est-ce qu'on rentre maintenant ? »
Ailesia se racla la gorge de force et parvint tout juste à retrouver son calme.
Qui aurait cru que le sourire de Termion, qu'elle n'avait jamais vu, aurait un tel pouvoir destructeur ? Elle était restée hébétée plusieurs secondes.
« Faisons ça. J'ai pas mal faim. On utilise le Transfert Spatial pour le retour ? »
« Oui. On va manger de la viande en rentrant, de la viande. »
« C'est la première femme que je rencontre qui aime la viande autant que toi. »
« T'as un problème avec ça ? »
« Pas du tout. Je trouve ça charmant. »
… Quelque chose cloche. À la base, ce n'était pas le genre de personnage à sortir des blagues aussi lisses.
Peut-être qu'elle surréagissait. Termion avait une image si sang-froid dans l'œuvre originale, mais dans la réalité, n'était-il pas à un âge où être vif serait normal ?
Ils venaient d'avoir une conversation assez sincère, et recevoir l'appareil en cadeau l'avait mis en joie, alors il semblait plus détendu que d'habitude.
« Ça veut pas dire qu'il est devenu plus à l'aise avec moi ? »
C'est une bonne chose de se rapprocher, après tout. Ailesia n'y pensa pas plus en rangeant la tente et la couverture, puis en sortant son Bâton.
« Maître, je reviendrai. »
Quand elle agita la main vers l'aurore dorée, elle eut vraiment l'impression de saluer Rubia, ce qui lui réchauffa le cœur.
Elle décida d'amener Elenora la fois suivante sans faute et saisit immédiatement la main de Termion.
« Accroche-toi bien. La densité de mana est élevée ici, je dois me concentrer. »
« Et Shaila ? »
« Tiens ses rênes. Je vais passer mes bras autour de son cou. »
« Alors comment tu vas manipuler ton Bâton ? »
Termion demanda, se rappelant qu'Ailesia faisait tournoyer son Bâton d'une main chaque fois qu'elle utilisait une magie d'envergure.
« Ah, ça ? »
Avant qu'il n'entende la réponse, les deux personnes et Shaila furent enveloppées d'une lumière dorée éclatante.
Flash !
Avec une sensation de flottaison, l'éclat qui les enveloppait disparut, et Termion vit la porte arrière de la base dans son champ de vision. C'était la même plaine où lui et Ailesia étaient arrivés la veille.
« Je le fais juste pour faire style, tu sais ? Ça ne veut rien dire. »
« Pardon ? »
« Ça m'en jette plus, non ? Ça sert aussi de signal comme quoi je vais utiliser la magie. »
En d'autres termes, c'était purement pour la mise en scène. Que Termion soit décontenancé ou non, Ailesia haussa simplement les épaules et grimpa sur le dos de Shaila.
« Ah, marcher, quelle corvée. Shaila, porte-moi à l'intérieur de la base. »
« Pururu. »
« Tu t'es reposée tout à l'heure. Tu irais bien même si tu courais toute la nuit. »
« Kyaang ! »
« Quoi "quoi" ? Je devrais déraciner tous les arbres Reculips de la forêt ? »
« Kyaruru… ! »
Shaila grogna comme outragée, pendant qu'Ailesia était déjà étalée sur son dos, se contentant d'agiter les mains. Termion secoua la tête en écoutant l'étrange conversation entre la sorcière et le cerf.
« Dépêchons-nous d'entrer et de nous reposer. »
« Quoi, tu montes pas ? »
Il saisit silencieusement les rênes de Shaila et avança. C'était une distance qui ne prendrait tout au plus qu'une minute à pied, donc monter et descendre serait plus embêtant.
« C'est bizarre. »
En approchant de la porte arrière, Termion remarqua l'atmosphère anormalement animée de la base avancée.
Bien qu'il fût passé l'heure du dîner, il y avait pas mal de gens dehors. Contrairement à l'habitude, toute la base était brillamment éclairée.
« Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? »
« À cette heure, hormis les chevaliers de garde de nuit, tout le monde devrait normalement être dans ses quartiers. Il n'y avait pas non plus de plan d'opération particulier aujourd'hui… ? »
Bien qu'on fût déjà fin janvier et que l'activité des bêtes magiques se soit nettement calmée, on ne pouvait baisser la garde avant l'arrivée de février.
Pour parer aux situations d'urgence pouvant survenir à tout moment, les chevaliers de la base avancée considéraient même le repos comme une partie de leurs devoirs officiels. Ils devaient se reposer suffisamment aux heures désignées et maintenir en permanence une condition optimale.
« Votre Altesse, vous êtes de retour. »
« Vous avez travaillé dur. Qu'est-ce qui se passe à l'intérieur ? »
« On a attrapé des braconniers. »
« Des braconniers ? »
Au rapport complètement inattendu du chevalier, Termion croisa le regard d'Ailesia.
« Ce sont ceux qu'a capturés l'équipe de recherche de nuit. »
Kubera lança un regard féroce aux braconniers rassemblés. Non seulement leurs mains et pieds étaient liés par des entraves, mais leurs corps entiers étaient ficelés avec des chaînes de fer et ils avaient même des bâillons dans la bouche.
« Où étaient-ils ? »
« C'était près de l'endroit où Maître a déplacé les Lézards de Cristal la fois dernière. »
« Il semble qu'ils se soient infiltrés par le passage. »
Le Duché délivrait des permis de chasse aux bêtes magiques aux résidents vérifiés. La plupart étaient des aventuriers actifs, des mercenaires ou des chevaliers à la retraite.
Pour conserver ces permis, ils devaient faire vérifier leurs compétences chaque année et verser une partie de leurs profits de la chasse aux bêtes magiques en impôts.
Cependant, les braconniers illégaux sans permis parcouraient la chaîne de montagnes à leur guise, causant divers problèmes, grands et petits.
Ils chassaient parfois même les jeunes spécimens délibérément relâchés pour le contrôle des populations, et il était courant qu'ils endommagent les barrières et pièges installés dans toute la zone.
« C'est assez suspect qu'une dizaine de personnes bougent ensemble à cette période de l'année. »
Les chasseurs commencent généralement leurs activités sérieusement après la mi-mars. Naturellement, les braconniers étaient aussi le plus souvent capturés pendant cette période.
« Attendez un instant. »
Ailesia, qui observait depuis le côté, s'avança comme si elle avait découvert quelque chose.
« D'où ça vient ? »
Elle arracha un pendentif qui pendait au cou de l'un des braconniers.
En apparence, c'était un collier ordinaire. Seule une gemme de la taille d'une pièce, sans ornement hormis une bordure métallique, pendait à un cordon de cuir grossier.
Cependant, si cette gemme émanait un lustre rouge profond tirant sur le noir, l'histoire serait différente.
« D'après l'odeur, ça ne semble pas actif pour l'instant. »
Ailesia fronça les sourcils en captant la faible odeur de brûlé. Ce que contenait cette gemme non identifiée était incontestablement de l'énergie démoniaque.
Termion, qui avait saisi la situation à grands traits, arracha violemment le bâillon qui était dans la bouche de l'homme. Kubera posa aussi la main sur la garde de son épée, prêt à la dégainer à tout moment.
« Je ne le demande qu'une fois. D'où vient ce collier ? »
« … »
« Si tu tiens à ta vie, tu ferais mieux de répondre docilement. Tu n'essaies pas de maintenir ta loyauté envers quelqu'un, par hasard ? »
« Même sans loyauté, il existe une chose appelée devoir moral. »
« Devoir moral quand tu as enfreint la loi à ton bon plaisir ? Pourquoi tu n'insistes pas plutôt sur le fait que tu profitais de vacances dans la chaîne de montagnes et que tu t'es perdu ? »
Malgré le ton acéré d'Ailesia, l'homme se contenta de garder la bouche close et de fermer les yeux.
« Y a-t-il un problème avec le collier ? »
« C'est un Outil Magique qui fonctionne à l'énergie démoniaque. »
« … La magie noire, encore. »
Termion frémit inconsciemment et fit un signe, incitant Kubera à vérifier le cou des autres braconniers.
« Ils portent tous des colliers du même modèle. »
« Je me doutais qu'ils n'étaient pas de simples braconniers, mais la situation prend un tour étrange. »
Un objet similaire au cristal trouvé sur le cadavre du Drake la fois précédente avait été découvert à nouveau. C'était quelque chose qu'on ne pouvait en aucun cas rejeter comme une simple coïncidence.
Termion s'approcha de l'homme dont le bâillon avait été retiré et l'attrapa par le col.
« Ton nom. »
« …. »
« Si tu te tais encore cette fois, tu perdras la langue pour répondre pour le restant de tes jours. Ton nom. »
« … Appelez-moi Zeke. »
« C'est pas ton vrai nom, je suppose. Peu importe, de toute façon. »
« Urgh. »
« J'ai pas la patience de poser toutes ces questions. Si tu veux pas voir quelque chose de laid, tu ferais mieux de commencer à parler de toi-même. »
« Vous alliez pas nous tuer de toute façon ? »
« Il y a mille et une façons de mourir. »
Termion balaya les autres braconniers d'un coup d'œil. Il désigna du doigt celui qui paraissait le plus jeune parmi eux.
« Toutes les dix secondes que tu me fais perdre, je sectionne les tendons des mains et des pieds d'une autre personne. Une fois que j'ai fini avec tout le monde, je les enduis un par un de sang de bête et je les balance dans une plaine à une dizaine de kilomètres d'ici. En commençant par celui-là. »
« Mmph ! Mmmmph ! »
« Mmmbbph ! »
« Mmmmmmph ! »
La réaction jaillit non pas de Zeke, mais des autres. Les paroles de Termion revenaient à dire qu'il servirait les braconniers de nourriture aux bêtes magiques.
« Pour un Grand-Duc, vos méthodes sont plus pathétiques que celles d'une racaille de bas-quartier. »
Zeke le dévisagea avec férocité et lança des mots provocateurs, mais Termion ne releva qu'un coin de sa bouche en un rictus.
« Comment tu savais que j'étais un Grand-Duc ? »