« Mais selon ce qu'a dit la Grande-Duchesse douairière, soutenir le Second Prince pourrait être plus avantageux qu'on ne le pensait. »
Termion, qui écoutait en silence, émit un avis inattendu. Il entrevoyait une brèche qu'ils pourraient exploiter, connaissant les penchants de l'Empereur.
« Que veux-tu dire ? »
« À moins que l'Empereur ne soit un imbécile, il a dû se rendre compte que la Première Consort impériale en fait trop. C'est juste qu'en l'état, ça ne le dérange pas assez et ne l'affecte pas directement, alors il laisse courir. Mais qu'adviendra-t-il si la situation nuit à la réputation de l'Empereur ? »
« Être ensorcelé par la Première Consort et traiter le fils de la défunte Impératrice comme un bâtard… La simple rumeur ferait paniquer l'Empereur. »
« Avant que ça n'arrive, nous proposons d'étouffer l'affaire sous une belle histoire. L'Empereur a donné son premier ordre direct aux Retis, et les Retis, apitoyés par la situation du Second Prince, y ont répondu. L'Empereur sauve la face, et nous gagnons des faveurs auprès de la Famille impériale. La perception publique selon laquelle les relations entre la Famille impériale et les Retis sont mauvaises s'apaisera aussi pour un temps. »
« Un compromis raisonnable. Les nobles resteront prudents, mais n'afficheront probablement pas d'hostilité ouverte. »
Termion et Iolene passèrent en revue d'autres sujets sensibles et établirent des plans concrets. Ailesia, qui avait lancé l'idée la première, se sentait quelque peu décontenancée.
« Euh, excusez-moi. »
Termion et Iolene, absorbés par leur discussion, tournèrent la tête simultanément. Ailesia se sentit inutilement gênée en prenant la parole avec précaution.
« C'est vraiment sans problème, toutefois ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Aider le Second Prince. Ne risque-t-on pas de prêter à Retis l'intention d'interférer dans la succession impériale ? »
« Peu importe. Ce n'est pas comme si nous faisions ouvertement pression pour qu'on en fasse le Prince héritier. »
La voix de Termion était d'une indifférence totale. Iolene, elle, sirotait simplement son thé avec un air désinvolte.
« Sans parler du Premier Prince, ce Troisième Prince si discret a sa propre faction. Rien d'étonnant à ce que les Retis soutiennent le Second. »
« Strictement parlant, ce n'est même pas du soutien. On s'assure juste qu'il mange trois repas par jour et qu'il dorme confortablement. Comme le Duché est loin de la Capitale impériale, ils jugeront qu'on ne peut pas exercer d'influence directe. »
« …J'avais peur que les choses ne se compliquent à cause de moi. »
« Quelle déception, Maître. »
Iolene répondit sur un ton ferme, comme si l'idée était absurde.
Comparé à toutes les faveurs qu'ils avaient reçues d'Ailesia, cela ne valait même pas la peine de s'en vanter.
« Ailesia. »
« Oui ? »
« Quoi qu'il en soit, tu veux aider le Second Prince, n'est-ce pas ? »
Ailesia n'aurait pas soulevé le sujet par simple pitié. Mais Termion n'avait aucune intention de fouiller dans ses motivations.
« C'est une justification amplement suffisante pour que nous agissions. »
« Non, même ainsi… »
« Si tu le souhaites, nous ferons de notre mieux pour l'obtenir. Bon… s'il s'agissait d'un complot de trahison, il faudrait y réfléchir plus sérieusement. »
« Pourquoi parles-tu soudain de trahison ! »
Pourquoi fait-il une blague aussi effrayante ? Alors qu'Ailesia était décontenancée, Iolene alla encore plus loin en répondant d'un air grave.
« Cela demanderait une planification à long terme. Il faudrait éliminer au moins la moitié des partisans de la Première Consort pour avoir une chance de l'emporter. Il faudrait aussi du temps pour rallier la faction modérée, y compris le Marquis Havir. »
« Non… pourquoi réagis-tu de la même façon, Grande-Duchesse douairière ? »
Vais-je détruire l'histoire originale ? Et dans une direction qui n'a absolument aucune plausibilité ?
Alors qu'Ailesia laissait échapper une voix dégonflée, vidée de toute énergie en un instant, Termion et Iolene éclatèrent simultanément d'un rire léger.
« Maître. Tu peux trouver cela un peu pesant, mais nous te considérons comme un membre des Retis et comme de la famille. »
« La famille n'a pas besoin de chipoter et de s'interroger mutuellement. On se fait confiance et on s'entraide, c'est tout. »
« Heu… »
Face à ces mots inattendus, Ailesia resta sans voix.
Mis à part sa tante et son Maître, qui lui avait jamais adressé de paroles aussi chaleureuses ?
En tout cas, pour Hwirin dans sa vie précédente, c'était la première fois depuis la perte de ses parents.
« Donc quoi qu'il arrive, ne lutte pas seule et parle librement. Comme tout à l'heure. »
« C'est ça, Maître. Bien sûr, je ne peux pas garantir inconsidérément qu'on obtiendra tout, mais au moins on peut en discuter ensemble et trouver une solution, non ? Résoudre tout par la magie n'est pas toujours la réponse. »
« …Je m'en souviendrai. »
Qu'est-ce qui leur prend ? Pourquoi me font-ils soudain cet effet ?
Elenora était pareille tout à l'heure, ils se sont tous donné le mot aujourd'hui ? À ce rythme, je vais finir par montrer un côté honteux de moi-même.
Termion et Iolene observaient simplement avec de doux sourires Ailesia, dont les yeux étaient légèrement rougis, tripoter sa tasse de thé sans raison.
« Urgh… »
La lumière de la lune filtrait faiblement par la fenêtre. Le garçon allongé sur le lit entrouvrit les yeux, sentant une soif brûlante lui dessécher la gorge.
Comme toujours, c'était une pièce où l'air froid s'était épaissi, mais étrangement, il n'avait pas froid. Même ses mains et ses pieds, qui avaient toujours été glacés, étaient chauds.
« …Ma tête ne me fait pas mal. »
Cela faisait une semaine qu'il souffrait de vertiges, aussi bien avant de s'endormir qu'au réveil.
Les étourdissements qui parfois secouaient sa tête si violemment que sa vision s'éloignait avaient disparu sans laisser de trace.
Alors que le garçon se redressait lentement, l'air hébété, une lueur soudaine jaillit au milieu de la pièce.
Flash !
« …Qui es-tu ? »
Une voix rauque et cassée s'échappa de ses lèvres sèches.
C'était une situation où n'importe qui aurait hurlé de surprise, mais le garçon se contenta de froncer légèrement les sourcils.
« Tu es réveillé ? »
« Je t'ai demandé qui tu es. »
« Comment va ton corps ? Même si tu as bu un élixir, la soif et la faim n'auraient pas dû disparaître complètement. »
« … »
La femme aux yeux bleus, aux cheveux blonds descendant jusqu'à sa taille, ne dit que ce qu'elle voulait dire. Pourtant, ses paroles contenaient un terme qu'on ne pouvait ignorer.
« Élixir… ? »
« C'est d'une valeur inestimable. Quand tu seras grand, tu me rembourseras avec intérêts. »
« Parle poliment à Maître ! Hmph ! »
Soudain, une voix juvénile se fit entendre.
Une fillette qui avait pointé le nez depuis derrière la jupe de la femme le fixait, les joues gonflées.
« …Alors qui êtes-vous exactement ? »
Le garçon marmonna d'une voix faible, l'air complètement abattu. Il avait l'impression que la conversation tournait en rond depuis le début.
« Je m'appelle Ailesia Milenov. »
« Elly c'est Elenora Vies von Retis ! »
« …La Grande-Duchesse de Retis ? »
Le garçon surpris balaya leurs deux visages du regard et finit par ouvrir la bouche à contrecœur.
« Kalior Sielin von Blair. Je suis le Second Prince de l'Empire Blair. »
« Tu dois avoir plein de questions, mais si on mangeait d'abord quelque chose ? »
Ailesia avait déjà sorti un bol fumant. C'était une bouillie préparée en faisant longuement mijoter de la viande et des légumes finement hachés.
« Comment puis-je vous faire confiance ? »
« Alors tu vas te laisser mourir de faim ? En gardant la tête haute avec entêtement, en tant que Second Prince ? »
« Ha… »
« S'il y avait de mauvaises intentions, quelque chose se serait déjà passé, non ? Comment croyez-vous que je suis apparue dans cette pièce, Votre Altesse le Second Prince ? »
Malgré une première rencontre, son attitude était incroyablement tranchante. Pourtant, les mots qui suivirent, bien que menaçants, inspiraient une étrange confiance.
« Bois d'abord un peu d'eau. »
« … »
Kalior, qui fixait la tasse d'eau qu'elle lui tendait, humecta bientôt sa gorge avec précaution.
« …Merci pour le repas. »
« Quel enfant poli. »
Kalior saisit lentement la cuillère.
L'instant où il porta la bouillie à sa bouche, les yeux du garçon s'écarquillèrent d'incrédulité.
« C'est comment ? C'est bon ? »
Kalior se contenta de hocher la tête, comme s'il n'avait pas le temps de répondre, et remua les mains frénétiquement.
Le voir avaler la bouillie à toute vitesse semblait approprié à son âge, et pourtant, c'était d'une certaine façon pitoyable.
« Merci pour le repas. »
Peut-être parce que le repas l'avait satisfait. L'expression de Kalior en reposant la cuillère était nettement plus détendue qu'à son arrivée.
« Bon, alors, on discute un peu ? »
« …Je m'excuse pour mon impolitesse tout à l'heure. »
Bien qu'il parût encore subtilement sur ses gardes, Kalior présenta d'abord des excuses polies.
Ailesia n'était manifestement pas une personne ordinaire. Comme elle l'avait dit plus tôt, le fait même d'apparaître au milieu du Palais impérial comme tombée du ciel était impossible.
De plus, la fillette qui s'était présentée comme Elenora l'appelait « Maître ». Si cet enfant était vraiment la fille du Duc Retis, elle ne s'adresserait pas ainsi à n'importe qui.
« Alors, quelles sont vos véritables identités et votre but ? »
« Notre Maître est la sorcière la plus belle, la plus gentille, la plus intelligente et la plus forte du monde ! »
« …Mais qu'est-ce que c'est que ça. »
L'expression de Kalior, qui s'était enfin détendue, se crispa à nouveau maladroitement.