« …Est-ce que tu me détestes vraiment ? »
Je marmonnai d'un air abattu, un léger air blessé dans les yeux, et oh non.
La crise de larmes que j'avais à peine réussi à calmer éclata de nouveau.
« Waaaah ! Non ! Hic, non ! Sanglot, houhouhou… ! »
« D-désolée ! Maître avait tort ! Vraiment, vraiment désolée ! D'accord ? D'accord ? »
« Huaaaaaaah ! »
…Eh bien, c'est ce que je mérite pour mes propres actes et mon karma.
Même si elle est mignonne, j'aurais dû m'arrêter après le premier couplet. De là à faire pleurer un enfant avec une blague aussi stupide — je ne suis pas faite pour être une gardienne.
« Enfin, les choses sont à peu près réglées maintenant. »
Je suis humaine, moi aussi, donc je fais des erreurs. Je ne peux pas toujours être sûre d'avoir raison.
Même si j'ai dit tout ça, Elenora fera sûrement encore des caprices.
Parfois je la laisserai faire de manière appropriée, mais il y aura aussi des moments où je devrai me durcir le cœur et la gronder.
« Je ferai plus d'efforts. Pour que cette enfant ne soit pas blessée. »
En dehors de l'histoire originale, je décidai de faire de mon mieux dans cet instant que je passe avec Elenora.
Quand on se dispute, je tendrai la main la première pour me réconcilier, et quand j'ai tort, je baisserai la tête et m'excuserai.
Si on continue de se heurter comme ça, un jour je pourrai atteindre le vrai bonheur de cette enfant.
« Maître, je n'irai nulle part. Même si Elly me dit de partir, je ne partirai pas. »
« …Vraiment ? »
« Vraiment, je le promets. Les sorcières ne font pas des choses comme mentir, n'est-ce pas ? »
« Elles ne font pas ! »
Après avoir enfin calmé Elenora et continué à marcher, nous nous retrouvâmes face à un palais si splendide qu'il ne pouvait être comparé à aucun autre bâtiment.
Sans parler de son échelle, il y avait pas mal de gens qui s'affairaient dehors en ce moment. Même à une distance considérable, on pouvait entendre des rires et des bavardages mélangés à l'odeur de la nourriture qui flottait jusqu'à nous.
« Elles font leur petite fête entre elles, comme c'est sympa. »
Je n'avais pas besoin de vérifier pour savoir où nous étions. C'était le palais de la Première Consort Impériale.
Parmi des gens qui avaient clairement l'air de nobles de haut rang, la Première Consort Impériale riait avec élégance, et à côté d'elle se tenait un garçon à la posture arrogante. C'était définitivement le Premier Prince.
Si nous passions par hasard devant eux et attirions leur attention, les choses se compliqueraient. Il semblait préférable d'en rester là pour l'exploration du Palais Impérial d'aujourd'hui.
« Mais avant ça. »
Après avoir matérialisé de force l'énergie démoniaque au palais du Second Prince, j'en avais vite saisi le truc.
Ailesia ferma et rouvrit lentement les yeux, réveillant doucement le Cœur de Dragon endormi au plus profond de son corps.
« Comme prévu. »
Je le vois.
L'aura rouge foncé rassemblée au dernier étage du palais de la Première Consort Impériale.
Pouvoir détecter l'énergie démoniaque sans avoir à sentir l'odeur de brûlé était une belle récolte. Cette énergie que Maître m'a transmise semblait incompatible avec la magie noire.
Bien que ce soit une preuve que je ne pouvais présenter à personne, l'important était que je connaisse ce fait.
Je pourrais réfléchir au prochain plan tranquillement. Ailesia fit demi-tour sans aucune attache.
« Ma petite, on mange du shabu-shabu en rentrant ? Ça fait un moment. »
« …Juste du shabu-shabu ? »
« Il y a autre chose que tu veux manger ? »
« Hmm… Je veux manger la tarte au fromage que Maître m'a faite. »
« D'accord. »
« Avec du chocolat croquant dessus en plus ! »
« Du chocolat aussi ? »
« C'est pas bien ? »
D'habitude je ne lui donne pas de chocolat après le dîner. J'étais assez stricte sur le contrôle, inquiète qu'elle ait des caries.
« D'accord, on en mange juste pour aujourd'hui en guise de gâterie spéciale. Tant qu'à faire, des biscuits confiture de fraise aussi. »
« Waaaah ! Je suis trop heureuse ! Maître est la meilleure ! »
Quel mal y a-t-il à le faire une fois ? Puisque je l'ai fait pleurer pour rien, je décidai d'y aller à fond en guise d'excuses.
« Mais il faut que tu te brosses les dents soigneusement. Il faut que tu passes l'inspection d'Hilda avant de dormir, d'accord ? »
« Oui ! »
Sa réponse énergique fut brève, car Elenora s'affaissa soudain avec une expression sombre.
« Le Prince… ce serait bien s'il pouvait manger de bonnes choses lui aussi. »
Oh la la, cette petite s'inquiète déjà pour son petit ami. Si Termion savait ça, ses yeux ne brilleraient-ils pas à nouveau de feu ?
« Si tu t'inquiètes autant, on va le voir en secret plus tard avec Maître ? »
« Hein ? C'est quand, plus tard ? »
Ailesia chuchota d'une voix taquine à Elenora, dont les yeux s'étaient écarquillés.
« Quand les braves enfants partent au pays des rêves. »
Ailesia fit une grande tarte au fromage comme Elenora le souhaitait.
Le shabu-shabu préparé pour le dîner fut aussi un énorme succès. Termion vida silencieusement cinq bols, et même Iolene ne lésina pas sur les éloges, disant que ça avait un goût sain pour le corps.
Après avoir tendu les macarons et la tourte viande-fromage achetés pour Hilda et Rebecca, je confiai brièvement Elenora à leurs soins.
Au goûter tenu dans le bureau, Termion et Iolene étaient tous deux présents.
« Qu'est-ce que vous vouliez discuter ? »
« C'est rien de grand… mais je pense que j'ai besoin d'un avis. »
« Peu importe que ce soit grand ou pas, parlez confortablement. »
Pourrait-il enfin y avoir quelque chose qu'il pourrait aider à régler ? Les yeux de Termion tenant sa tasse de thé brillaient d'une subtile anticipation.
Après avoir un peu hésité, Ailesia aborda bientôt le sujet principal sans réserve.
« Au sujet du Second Prince. »
« Oui ? »
C'était vraiment un nom inattendu. Plutôt que l'Empereur ou la Première Consort Impériale qu'elle avait réellement rencontrés, c'était une figure surprenante pour quelqu'un sans liens avec la Famille Impériale.
« N'y a-t-il pas un moyen d'aider le Second Prince depuis Retis ? Genre, du parrainage ou quelque chose. »
« Le Second Prince… »
À la fois Ailesia qui posait la question et Termion qui ruminaient ses mots tournèrent naturellement leur regard vers Iolene.
Dès qu'on crée un lien avec un membre de la Famille Impériale, les problèmes politiques deviennent inévitables. Pour Termion, qui manquait encore d'expérience, ce n'était pas un problème sur lequel il pouvait répondre facilement.
Iolene poussa un soupir discret et demanda à Ailesia.
« Vous n'auriez pas mentionné le Second Prince sans raison, n'est-ce pas, Maître ? »
« Je suis allée au Palais Impérial plus tôt et je suis passée par hasard près du palais du Second Prince. »
« …Par hasard ? »
La zone où se trouvaient les palais des Consortes Impériales et des Princes n'était pas ouverte aux nobles ordinaires. Connaissant naturellement ce fait, Termion et Iolene regardèrent Ailesia avec des yeux perplexes.
« Je sais que c'est à l'origine un endroit où nous ne devrions pas entrer. Mais Elly tenait absolument à le voir. »
« C'est une enfant curieuse, c'est compréhensible. Ce n'est pas particulièrement problématique. Et ensuite ? »
Ailesia raconta lentement ce qui s'était passé au palais du Second Prince.
Elle condensa convenablement le fait qu'Elenora avait pleuré et fait un scandale, et omettit complètement la partie où elle avait manipulé les souvenirs des chevaliers par la magie.
« Elly a semblé très choquée après avoir vu le Second Prince. »
« Je savais qu'il était négligé, mais… Tsk tsk. »
Iolene fit claquer sa langue brièvement avec une expression pitié. S'il était négligé à ce point alors que la mort de sa mère biologique l'Impératrice datait à peine de deux ans, la situation était évidente.
« La tyrannie de la Première Consort Impériale a atteint son paroxysme. Quoi qu'il en soit, c'est de la Famille Impériale directe. »
« Elle a l'intention de laisser mourir de faim ce jeune enfant. Si on parle de légitimité, le Second Prince a la priorité. »
« Cela mis à part… Ailesia, je comprends bien la situation. Mais y a-t-il une raison pour laquelle nous devons aider le Second Prince ? »
« Parce qu'il est pitoyable. »
« …C'est vrai. »
Termion sourit amèrement en recevant une réponse aussi fondamentale.
C'est exactement ça. Quelle grande raison faut-il pour vouloir aider un enfant pitoyable ?
Peut-être parce qu'il était aussi dans la position d'élever une nièce, les circonstances du Second Prince étaient déchirantes au-delà des mots. Cependant, en tant que Duc Retis, ce n'était pas une affaire qu'il pouvait décider facilement.
« Personnellement, j'aimerais l'amener ici immédiatement pour le protéger, mais il y a beaucoup d'aspects à considérer avant d'agir au nom de Retis. Quelles que soient nos bonnes intentions en aidant le Second Prince, les nobles penseront que Retis essaie d'interférer avec la succession impériale. »
« L'opinion des nobles n'a pas d'importance. Le problème, c'est l'Empereur. »
Iolene, qui écoutait, s'inséra naturellement dans la conversation. Elle aussi savait mieux que quiconque que ce n'était pas une affaire à aborder avec de la simple sympathie.
« L'Empereur est possessif de manière surprenante envers ce qui est à lui et a une fierté tremende. C'est quelqu'un qui calcule minutieusement les gains et les pertes même pour des choses triviales. Pourtant, il veut toujours paraître bienveillant aux yeux des autres. »
Ailesia fronça inconsciemment les sourcils profondément. Rien qu'à écouter ça, elle repensa à plusieurs proches de sa vie antérieure qui avaient semé le chaos.
« Un sociopathe typique, alors ? »
« Sociopathe ? C'est quoi ça ? »
« Quelqu'un qui a l'air normal en surface mais qui manque d'empathie et est un détraqué social et personnel ? »
« …Je ne pense pas que ce soit aussi extrême. »
Termion fit une expression légèrement consternée après avoir entendu cette critique acerbe, mais Iolene hocha la tête comme en accord.
« Maître a raison. C'est pour ça que l'Impératrice Douairière m'a laissé, sur son lit de mort, la mission de bien m'occuper de l'Empereur. Elle a dit que puisqu'il n'y a pas d'adultes dans la Maison Impériale, il devrait y avoir au moins une personne pour surveiller les choses. »
« Elle comprenait bien son propre fils, dis donc. »
« Croiriez-vous que l'Empereur actuel était le meilleur choix disponible à l'époque ? »
« …Y a-t-il une sorte de malédiction sur la Maison Impériale ? »
Si ce genre de personne était la meilleure option, à quel point les autres candidats étaient-ils terribles ? Cet Empire est vraiment sans espoir.