« C’est quoi, un look de couple ? »
« Quand des gens qui s’entendent bien portent des vêtements aux motifs assortis, on appelle ça un look de couple. »
« Eheheheh. »
En coiffant Elenora d’un chapeau alors qu’elle se tortillait, timide, Ailesia acheva les préparatifs de la sortie. Hilda ramassa aussi des gants et une écharpe, puis se leva de son siège.
« On y va, alors ? »
« Oui ! »
Le troisième jour du banquet du Nouvel An au Palais Impérial, certaines zones du palais sont librement ouvertes aux nobles.
C’est un événement pour faire étalage de la majesté de la Famille Impériale et insuffler aux nobles la fierté de leur pays.
De plus, on offre aux visiteurs du Palais Impérial des spectacles grandioses et d’abondants cadeaux.
L’explication d’Hilda voulait que ce soit une sorte de système de bien-être qui faisait naturellement grimper la loyauté en créant de bons souvenirs —
« Ouais, bien sûr. Comme si. »
Bien-être, mon œil. Pour Ailesia, ce n’était qu’un sujet de moquerie.
Le Palais Impérial s’ouvre deux fois par an. Le banquet du Nouvel An en janvier et le grand banquet d’été en juillet.
Les deux n’étaient rien d’autre que des prétextes pour forcer Termion et Elenora à se rendre au Palais Impérial au nom de la progression de l’intrigue.
Ainsi, ils pouvaient avoir des confrontations avec la Première Consort Impériale et d’autres nobles, et créer des occasions de croiser le Second Prince.
« Grâce à ça, c’est commode pour moi, je suppose. »
Ailesia était assise dans la calèche, l’air indifférent, regardant par la fenêtre.
Ouvrir le Palais Impérial de la sorte était incroyablement dangereux. Si des gens de l’extérieur s’infiltraient et tentaient d’assassiner la Famille Impériale, le chaos éclaterait immanquablement.
Et quel crime les Chevaliers Impériaux avaient-ils commis pour devoir travailler sans repos pendant ce qui est censé être un banquet ?
« Vive la commodité de l’auteur. »
Pour tout ça, l’œuvre originale restait assez fidèle à la vraisemblance. Étonnamment, elle récupérait régulièrement les indices semés au début, et les incohérences de 설정 étaient rares.
… Enfin, il n’y avait guère de 설정 posés au départ, alors combien de conflits pouvait-il y avoir ?
« C’est pour ça que j’en bave comme ça en ce moment… ! »
Quand on ne sait pas, on n’a d’autre choix que de courir sur le terrain. Bref,既然 l’occasion se présentait, elle comptait examiner minutieusement chaque recoin du Palais Impérial.
Avec un peu de chance, elle pourrait démasquer au moins un Mage des Ténèbres déguisé en personne ordinaire, et sinon, au moins quelque indice émergerait.
« Faites bon voyage. »
« Je vous rapporte quelque chose en rentrant ? Y a-t-il quelque chose que vous voulez manger ? »
« Non, Maîtresse. Inutile de vous donner tant de mal. »
« Je suis désolée de ne pas pouvoir vous emmener. Allez, dites-le moi. »
Face à l’insistance d’Ailesia, Hilda finit par ouvrir la bouche, prudente.
« Si vous tenez absolument… Juste un macaron de la boulangerie de la rue principale en ville. »
« Un seul ? J’achète la boutique entière. Quoi d’autre ? »
« Euh… deux tourtes viande-fromage… ? »
« Hein ? »
C’était un peu inattendu. Elle avait déjà partagé plusieurs repas avec Hilda, mais cette dernière ne semblait pas particulièrement apprécier la viande.
On aurait dit qu’elle ne mangeait que le strict minimum nécessaire à sa santé. Est-ce qu’elle se retenait par conscience du regard des autres ?
« Ce n’est pas pour moi, Sir Senberg les adore. »
« Ah. »
Grâce à Ailesia qui emmenait personnellement Elenora se promener, Rebecca était en congé pour l’instant. Actuellement, elle se concentrait sur l’entraînement au terrain d’exercice.
« Depuis quand sont-elles devenues si proches ? Jusqu’à gérer les collations de l’autre. »
Au début, Rebecca paraissait plutôt mal à l’aise avec Hilda, mais il y avait visiblement eu des progrès.
« Bien. Fêtons ça ce soir avec un goûter de minuit. »
« Oh ? Maîtresse ! Elly veut faire la fête aussi ! »
« Les braves enfants vont se coucher tôt, non ? »
« Noooon ! »
« Si tu es sage, j’y réfléchirai. »
« Vraiment ? Vraiment ? »
Ses yeux brillaient, mais bon ? Il était évident qu’elle s’endormirait paisiblement après dix heures de toute façon.
Le Palais Impérial n’était pas très bondé bien après l’heure du déjeuner.
Même s’il était question d’ouverture au public, c’était essentiellement comme un immense Salon Mondain. Les nobles sensés se concentraient sur l’expansion de leur réseau tout en profitant du thé à l’intérieur.
De plus, c’était encore l’hiver glacial, qui flânerait tranquillement dans les Jardins du Palais Impérial ? La plupart des gens aux alentours étaient des Dames Nobles venues faire du tourisme avec leurs enfants.
« Excusez-moi. Vous êtes celle qui a assisté au banquet en tant que partenaire du Grand-Duc le premier jour, n’est-ce pas ? »
« Oui, je suis Ailesia Milenov. Voici la Grande-Duchesse Retis. »
« Bonjour ! Je suis Elenora Vies von Retis ! »
« C’est un honneur de vous rencontrer, Grande-Duchesse. »
Les gens qui reconnaissaient Ailesia et Elenora les saluaient chaleureusement. Ils n’engageaient pas de conversations particulièrement longues, se contentant de montrer brièvement leur visage.
Après avoir fait le tour des Jardins pendant une vingtaine de minutes comme ça, Ailesia trouva un endroit approprié et s’arrêta.
« Petite, on s’arrête un instant près de cette lampe magique ? »
« Ici ? »
« Oui. Fais une pose mignonne pour Maîtresse, là. »
« Comme ça ? »
Elenora inclina la tête et forma une coupe de fleurs avec ses mains. C’était quelque chose qu’elle faisait souvent quand elle jouait la mignonne.
« Ne bouge pas comme ça un instant ! »
« D’accord ! »
Ailesia sortit vivement de l’Subspace un dispositif magique composé d’un cylindre fixé sur une plaque rectangulaire plate et le mit en marche. C’était un appareil photo qu’elle avait fabriqué pendant son temps libre pour ce jour précis.
« Vive la magie ! »
Il n’y avait pas de clic comme sur les appareils de sa vie antérieure, mais le cylindre émettait une lumière vive en libérant de la Puissance Magique.
« Heh, je suis pas mal. »
Ailesia vérifia la plaque rectangulaire et s’approcha d’Elenora avec un air fier. Le visage de l’enfant était déjà plein de curiosité.
« C’est quoi ça, Maîtresse ? »
« C’est un dispositif magique qui transforme le paysage reflété dans le cylindre en image. Ça s’appelle un appareil photo. »
« Appareil photo ? »
« Il y a du papier spécialement conçu à l’intérieur de cette plaque rectangulaire. Si je sors le papier comme ça, tadam. »
« … Woooow ? »
Elenora souriait mignonnement à côté de la grande lampe magique. La qualité d’image était assez bonne pour ne pas envier les meilleurs appareils numériques.
Peut-être émerveillée par sa première rencontre avec une photographie, Elenora cligna des yeux et resta un moment sans voix.
« C’est incroyable, non ? »
« C’est la première fois que je vois un portrait si détaillé. On dirait qu’il est vivant. »
« Plus tard, on prendra des photos avec Oncle et Grand-Mère aussi. On en fera plein et on en fera des cadres et des albums. »
« Maîtresse aussi ! Maîtresse doit être dessus aussi ! »
« Hehe, d’accord. »
Depuis combien de temps se promenaient-elles en photographiant Elenora et en échangeant de légers saluts avec les gens croisés ? Elles tombèrent sur des Chevaliers Impériaux bloquant le passage.
« Je suis désolé, mais vous ne pouvez pas aller au-delà de ce point. »
L’un d’eux parla d’une voix polie mais ferme. Il semblait être le plus haut gradé parmi eux.
« La zone au-delà est la résidence de la Famille Impériale. »
Des bâtiments faiblement visibles à travers les arbres denses. Selon lui, le Palais de la Consort Impériale et le Palais du Prince devaient s’y trouver.
« On ne peut même pas juste regarder autour ? »
« Si vous n’avez pas demandé une audience à l’avance, c’est impossible. »
« Pas pour les rencontrer directement, juste pour regarder l’extérieur des bâtiments ? »
« Vraiment, maintenant. »
Juste au moment où l’irritation allait poindre sur le visage du Chevalier, Elenora prit la parole.
« Oncle Chevalier, c’est ici que habitent les Princes ? »
« … C’est exact. »
« Je suis curieuse de voir à quoi ressemble la maison des Princes. Je ne peux pas juste jeter un œil ? »
« Haah. »
Finalement, le chevalier aux sourcils froncés poussa un soupir agacé.
« Petite, ce n’est pas un endroit où on peut entrer par simple curiosité. C’est pas comme aller jouer chez un ami. »
Oh non, ce sont des mots dangereux ! Tu ne sais pas que les enfants de cinq ou six ans détestent qu’on les appelle « petite » plus que tout ?
Effectivement, Elenora gonfla les joues de toutes ses forces et lui rétorqua d’une voix déterminée.
« Elly n’est pas petite ! Je suis Elenora Vies von Retis ! »
« Oh mon Dieu, c’est vrai ? Quel long nom vous avez… gl… »
À cet instant, le chevalier qui répondait moqueusement se figea comme de la glace. Les autres chevaliers qui observaient d’un air indifférent en firent de même.
Cheveux noirs dépassant de sous son chapeau, yeux verts éclatants. C’était le visage d’une invitée distinguée que tout Chevalier Impérial devrait naturellement connaître.
« Nous saluons la Grande-Duchesse de Retis ! »
Tandis que les chevaliers surpris portaient la main au salut militaire et suaient à grosses gouttes, Elenora attrapa la manche d’Ailesia et se mit à geindre sérieusement.
« Maîtresse, Elly ne peut vraiment pas entrer ici ? Je veux vraiment, vraiment y aller. C’est vraiment pas autorisé ? »
« Ben ? Les Oncles Chevaliers ont dit que c’est pas autorisé, alors on n’y peut rien, non ? »
« Et si je demande à Oncle ? »
« Oncle doit être occupé en ce moment ? On ne sait même pas où il est. »
« … Hwaaang ! J-je vais rentrer le dire à Grand-Mère ! Waaang ! »
C’était sur un niveau complètement différent d’une caprice d’enfant ordinaire. Quand Elenora, qui avait même mentionné le Grand-Duc et la Grande-Duchesse Douairière, finit par éclater en larmes pitoyables, le visage des chevaliers devint livide.
« Oh mon Dieu, elle devient têtue comme ça parfois. Je vais m’occuper de la calmer, alors vaquez à vos occupations. »
« Heu, excusez-moi… »
« Quoi, sûrement pas que notre Elly irait vraiment faire du rapport ? Il n’y a absolument aucune chance que la Grande-Duchesse Douairière soit si bouleversée en l’apprenant qu’elle irait voir Sa Majesté Impériale. Et elle ne lui dirait certainement pas que sa seule et unique petite-fille a été irrespectée. »
« S’il vous plaît, attendez un instant ! Vous deux là-bas ! Allez immédiatement chercher le Capitaine ! »
Voyant les chevaliers s’enfuir comme le vent, Ailesia releva discrètement le coin de ses lèvres.