Malgré le froid mordant de la mi-janvier, la grande salle de banquet impériale débordait de chaleur.
Les tenues des convives étaient aussi vives et légères qu'un jour de printemps en pleine floraison. C'était parce que des barrières de régulation thermique fonctionnaient non seulement à l'intérieur de la salle de banquet, mais aussi dans les zones alentour.
Ces barrières, qui consommaient des centaines de pierres magiques par jour, étaient également la mesure de la richesse de l'Empire Blair.
« Oh, mais n'est-ce pas là une création en édition limitée de la couturière Merisa ? Je me demandais quelle merveilleuse propriétaire la trouverait, et la voici dans cette assemblée. »
« Vous me flattez. Comment pourrait-elle rivaliser avec ce collier qui sublime votre beauté ? C'est la collection du 20e anniversaire du Meister Qualn, n'est-ce pas ? »
« J'ai eu la chance d'avoir des relations, hohoho. »
Les nobles rassemblés en petits groupes s'employaient à exhiber leur fortune en complimentant les vêtements et accessoires les uns des autres. Pourtant, ils jetaient secrètement des coups d'œil vers l'entrée, du coin de l'œil.
Environ un an s'était écoulé depuis l'annonce du décès du Grand-Duc et de la Grande-Duchesse de Retis, moins d'un mois après la fin du dernier banquet impérial.
Le fait que le nouveau Grand-Duc de Retis soit un enfant illégitime dont la naissance n'était même pas clairement établie s'était déjà largement répandu parmi les nobles.
« C'est sa première apparition lors d'une occasion officielle, non ? »
« J'ai entendu dire qu'il n'a que 18 ans cette année. »
« Être déjà Maître de l'Aura à un si jeune âge, il faut au moins reconnaître son talent… »
Certains attendaient l'apparition du Grand-Duc avec une pure curiosité, tandis que d'autres le guettaient avec des yeux emplis d'une suspicion envieuse.
Les regards des jeunes filles nobles, pleins de rêves, se portaient naturellement sur sa jeunesse et ses origines, tandis que les nobles aguerris étaient occupés à calculer les pour et les contre de la relation qu'il convenait d'établir avec lui.
Lorsque moins de dix minutes restaient avant le début du banquet, la voix tonitruante de l'huissier annonçant l'entrée des nobles résonna dans toute la salle.
« Font leur entrée le Gardien du Nord qui marche avec la Grande Lumière, le Grand-Duc Termion Haran von Retis et sa suite ! »
Le silence s'abattit sur la salle en un instant.
Les nobles qui murmuraient fermèrent la bouche sans exception et fixèrent l'entrée.
La première personne qu'ils virent fut une femme aux cheveux rouge flamboyant.
Iolene, vêtue d'une robe verte élégante et sophistiquée, scruta la salle de banquet d'un regard froid tout en gardant le dos droit.
Après avoir brièvement admiré la noblesse toujours intacte de la Grande-Duchesse Douairière, les gens s'étonnèrent bientôt en apercevant le petit enfant qui tenait sa main.
« Cela doit être la Grande-Duchesse qui a fêté ses six ans cette année… ? »
« Comme elle est adorable. »
« Ces yeux verts sont exactement ceux de la Grande-Duchesse Douairière. »
De doux sourires fleurirent sur les visages des dames nobles tandis qu'elles observaient Elenora regarder autour d'elle de ses grands yeux. Son expression lumineuse, en contraste avec celle de sa grand-mère, arrachait naturellement des rires à leurs lèvres.
Cependant, lorsqu'un jeune homme et une jeune femme apparurent derrière eux, l'atmosphère qui venait à peine de se détendre fut balayée par un choc encore plus grand.
« … Bon sang. »
« En effet, les rumeurs ne sont pas fiables. Qui douterait de sa naissance après avoir vu cette apparence ? »
« On dirait une sculpture qui a pris vie. Les autres hommes n'oseraient pas montrer leur visage devant lui. »
Les cheveux et les yeux noirs de Termion étaient la preuve évidente qu'il était l'héritier légitime de la famille Retis.
Son visage, entièrement dévoilé par ses mèches relevées en arrière, incarnait harmonieusement élégance et force sans rien concéder.
La plupart des jeunes filles nobles retenaient déjà leur souffle, se serrant le cœur ou frappant du pied de détresse.
Mais la vraie raison de leur agitation se trouvait ailleurs.
C'était parce que la prestance de la femme positionnée à côté de Termion était si écrasante qu'elles n'arrivaient même pas à ressentir de jalousie.
« Qui est donc cette dame à ses côtés… ? »
« Je n'en crois pas mes yeux. Que je sois de la même espèce qu'elle. »
« De quelle famille pourrait-elle bien être la fille ? »
Si l'apparence de Termion était choquante, celle d'Ailesia dépassait l'émerveillement.
Si une déesse des écritures descendait dans le monde des mortels, aurait-elle cette allure ?
Ses cheveux dorés brillants, comme de l'or fondu, et ses yeux bleus vifs qu'aucune gemme n'oserait égaler, captivaient les gens quel que soit leur âge ou leur sexe.
La robe au design unique que aucune des femmes nobles n'avait jamais rencontré faisait ressortir encore davantage sa présence.
La broderie argent vif sur fond noir, qui ondulait comme des vagues à chaque pas, rappelait l'aurore boréale dansant dans le ciel nocturne au-dessus des Monts Gardbale.
« Cela fait longtemps, Grande-Duchesse Douairière. »
Celui qui brisa le silence qui n'en était pas tout à fait un était un homme d'âge mûre à l'allure digne.
Contrairement aux autres hommes vêtus de leurs plus beaux atours, il portait une robe ample au lieu d'une tenue de banquet formelle.
« Avez-vous été bien portante, Marquis Havir ? »
« Grâce à vous, je vais bien. Je me demandais comment vous alliez, depuis qu'il n'y a pas eu de nouvelles après notre rencontre l'an dernier. »
Le Marquis Havir était l'un des trois Hauts Mages de l'Empire et le chef des mages impériaux.
Comme il avait assisté aux funérailles de l'Ancien Couple Grand-Ducal au nom de la famille impériale, il connaissait déjà Termion.
« J'étais trop distrait à ce moment-là pour vous saluer correctement. Permettez-moi d'exprimer ma gratitude une fois de plus. »
« Haha, qu'ai-je fait qui mérite de tels mots ? Vous êtes devenu encore plus distingué depuis la dernière fois, Altesse. Et… »
Le Marquis Havir sourit chaleureusement et s'inclina.
Il avait remarqué depuis longtemps que des yeux brillants et curieux l'observaient avec insistance.
« C'est notre première rencontre, n'est-ce pas ? Je suis Bastian Havir, Grande-Duchesse. »
« Bonjour ! Je m'appelle Elenora Vies von Retis ! »
« Vous ressemblez trait pour trait à l'Ancienne Grande-Duchesse. »
« Pourquoi êtes-vous si formel avec une enfant qui est comme une petite-fille pour moi ? C'est pesant à entendre. »
Lorsque Iolene le réprimanda d'un air mécontent, le Marquis Havir fronça le sourcil en réponse.
« La Grande-Duchesse Douairière était formelle, alors j'ai fait l'effort de m'aligner, mais vous avez tant de griefs, tsk. »
« Est-ce que vous radotez déjà ? Vous n'êtes pas encore à cet âge. »
« Hehehe, cette langue de vipère est toujours la même. »
« … Avez-vous enfin perdu la tête ? »
« Pourquoi ne parlez-vous pas poliment d'abord ? Qu'est-ce que vous voulez dire par radoter ? »
« Et "vipère" c'est du langage poli ? »
Lorsque des propos qui auraient pu être échangés entre mercenaires de rue jaillirent soudainement, les yeux d'Ailesia s'écarquillèrent. Termion avait déjà doucement couvert les oreilles d'Elenora de ses deux mains.
« Qu'est-ce qu'il y a, Oncle ? »
« Tu ne peux pas encore utiliser ces mots. »
« C'est quoi, ces mots ? »
« … La façon dont les aînés expriment leur amitié ? »
Iolene et le Marquis Havir tressaillirent en entendant ces mots.
Les deux lissèrent simultanément leurs expressions comme s'ils ne s'étaient jamais grogné dessus et reprirent des voix raffinées.
« Je suis si heureuse de vous revoir après si longtemps que je ne sais que faire, Marquis. »
« Je ressens quelque chose de très similaire, Grande-Duchesse Douairière. Au fait, qui est cette charmante dame ? »
Le Marquis Havir, qui était intérieurement curieux au sujet d'Ailesia, changea subtilement de sujet. Avant qu'Iolene, qui réalisait sa gaffe, ne puisse parler, Ailesia le salua la première.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Marquis Havir. Je suis Ailesia Milenov, je travaille comme préceptrice de la Grande-Duchesse. »
« Je suis Bastian Havir. Il semble que vous assistiez en tant que partenaire de Son Altesse ? »
« C'est aussi exact, mais j'ai un travail principal à part. »
Ailesia sourit doucement et caressa la tête d'Elenora. Elle voulait dire qu'elle les avait en réalité accompagnés en tant que gardienne de l'enfant.
Voyant Elenora se blottir immédiatement contre la jupe de sa maîtresse à ce geste, le Marquis Havir éclata d'un rire franc.
« Haha, la Grande-Duchesse semble beaucoup aimer sa préceptrice. »
« Notre maîtresse est la plus belle du monde ! »
« En effet. »
Bien que le Marquis Havir soit détaché des affaires mondaines depuis longtemps, même lui pouvait voir qu'Ailesia possédait une beauté sans égale.
Pour le Marquis Havir, qui se souvenait de l'éclat d'Iolene par le passé, c'était aussi un spectacle qui lui faisait réaliser à nouveau combien le temps avait passé.
« La jeunesse est vraiment merveilleuse, Grande-Duchesse Douairière. »
Peut-être remarquant la nostalgie dans sa voix, Iolene répondit avec une brusquerie inutile.
« Hmph, qu'y a-t-il de si bien à montrer son âge ? Nous sommes encore vigoureuses nous aussi. »
« C'est un fait que nous sommes vieux, non ? Il me manque les jours où nous partions à l'aventure avec Julian. C'étaient des moments vraiment agréables. »
« Pourquoi parler de gens morts ? Savez-vous qui me fait souffrir même à cet âge ? »
« Vous n'avez vraiment rien de gentil à dire sur votre mari. »
En entendant la conversation des deux, Ailesia rappela brièvement le contenu de l'histoire originale dans son esprit.
Le nom de Julian mentionné par le Marquis Havir semblait sans aucun doute faire référence à l'arrière-grand-père Grand-Duc de Retis.
« C'est quelqu'un dont le nom n'était même pas mentionné dans l'histoire originale… »