« Hem. »
Lady Herman, qui semblait un peu trop enthousiaste, racla sa gorge un instant et retrouva son doux sourire.
« C'est une excellente occasion pour proclamer que la beauté de Maître est la plus remarquable de l'Empire. Bien sûr, Maître est de celles qui rayonnent même dans une tenue modeste. »
« …Pardon ? »
« Puisque la Grande-Duchesse Douairière était réputée comme la plus grande beauté de la haute société dans sa jeunesse, Maître devrait hériter de cette réputation. Cette vieille femme ne peut absolument pas tolérer que les Retis soient surpassés par d'autres familles. »
« Je… je vois. »
…C'est ce truc qu'on voit souvent dans les romans d'amour, non ? Une sorte de défilé de mode forcé pour jeunes filles nobles.
« C'est exactement pour ça que je ne voulais pas de partenaire ou quoi que ce soit de ce genre ! »
Lady Herman semblait avoir déjà pris sa décision fermement, et avec les yeux d'Elenora qui brillaient si intensément, il n'y avait aucun moyen de refuser.
Ailesia demanda à Lady Herman, saisissant la perche qu'on lui tendait.
« Ne devriez-vous pas accorder plus d'attention à la Grande-Duchesse Douairière qu'à moi ? »
« La Grande-Duchesse Douairière reçoit des soins depuis juste après le dîner d'hier soir. Comme la beauté de Maître est si exceptionnelle, on se contente du strict minimum pour vous. »
« …Si vite que ça ? »
« Les soins de la peau demandent au moins une demi-journée d'efforts pour donner des résultats. »
Bain aux pétales de fleurs, application d'huiles parfumées, massages, et ce genre de choses, n'est-ce pas ?
Si on lui avait demandé de faire la même chose, elle aurait probablement abandonné le banquet et tout le reste pour s'enfuir droit vers la forêt.
« Néanmoins, il faut un minimum de toilette, alors prenez un bain léger et on se contentera de vous laver les cheveux. »
« Venez par ici, Maître ! »
« Oh, oh. Vos cheveux sont si longs mais il n'y a pas une seule fourche ! »
« Comment votre peau peut-elle être si belle ? C'est comme celle d'un bébé ! »
« Ahahaha… »
L'ambiance était devenue exactement celle d'un institut de beauté de sa vie antérieure. Au final, elle lâcha une remarque résignée avec un sourire gêné.
« Rendez-moi belle… »
« Est-il nécessaire de prendre des calèches séparées ? »
Termion demanda à Iolene, assise en face de lui, d'une voix mécontente.
Les sièges étaient assez spacieux pour qu'une personne puisse s'allonger confortablement, mais Iolene avait inévitablement mis Ailesia et Elenora dans une autre calèche.
« Il y a deux personnes qui portent des robes volumineuses, alors est-ce que tout le monde a vraiment besoin de monter ici ? Puisqu'on y va de toute façon, autant y aller confortablement. »
« Alors Ailesia et Elly n'avaient pas forcément besoin de monter ensemble non plus. »
« Pourquoi ? Tu es déçu que Maître ne soit pas dans la même calèche que toi ? »
« Ce n'est pas ça… Soupir. »
Depuis la histoire de mariage la dernière fois, Iolene essayait de mettre Termion avec Ailesia à chaque occasion.
À cause de ça, Termion était devenu prudent rien qu'à mentionner son nom en passant.
« Même si tu avais demandé à Elly, c'est évident qu'elle aurait choisi Maître de toute façon. »
« …Tu ne sais pas ça. »
« On a encore du chemin, tsk. »
Est-ce que cet enfant parviendra un jour à sortir avec quelqu'un, sans parler de se marier ? Iolene claqua de la langue et tourna son regard vers la fenêtre.
Quand il n'avait pas assez de temps à passer avec sa nièce, il brûlait plutôt de rivalité, ce qui était pitoyable au-delà du pathétique.
Même si elle lui disait que cette jalousie provenait du fait qu'il tenait tant à Ailesia, il ne l'admettrait jamais.
« Oublie. À quoi bon parler à une tête de mule comme toi toute la journée ? Tu tiens exactement de ton père pour tout ce qui est inutile. »
« …Je me croyais plutôt perspicace. »
Termion ouvrit la bouche pour faire ce qu'il considérait comme une défense, mais Iolene ne fit même pas semblant d'écouter et se contenta de renifler.
« Après avoir salué l'Empereur, essayez de rester ensemble le plus possible. J'aurai besoin d'avoir quelques conversations avec d'autres nobles. »
« Est-ce qu'ils ne viendraient pas vers nous d'eux-mêmes si on reste simplement en place ? »
Compte tenu du prestige du Grand-Duché Retis, ce n'était pas faux, mais les pensées d'Iolene étaient un peu différentes.
Les autres nobles ne verraient pas d'un bon œil Termion, dont la position au sein de la famille n'était pas encore assurée.
« Ils le mépriseront comme un bâtard qui a eu la chance de s'emparer de la position de Grand-Duc. »
Donc tant que Termion ne s'était pas établi, elle devait servir de brise-lames. Prendre le pouvoir réel et avancer en première ligne était quelque chose qu'on pouvait faire amplement même après qu'il atteigne sa majorité.
« Dans la situation actuelle, ce ne serait pas une conduite très sage. Ce ne ferait pas bonne impression. »
« Pourquoi pas ? »
« Alors laisse-moi te poser la question inverse. Es-tu confiant de pouvoir gérer facilement tous les nobles qui t'approcheront ? »
« …C'est. »
« Ne pense même pas à dire quelque chose comme "on ne sait pas tant qu'on n'a pas essayé". On ne peut pas devenir un bon dirigeant si on confond confiance et témérité. »
« Je le sais aussi, mais. »
« Tu es encore jeune. Plus précisément, "enfantin" serait plus approprié. »
Iolena coupa la réponse de Termion d'une voix froide.
Même si ça piquait un peu, c'était un problème qui devait être correctement abordé une fois pour toutes.
« Se battre en exposant ses faiblesses ne fera de toi qu'une risée. Le temps joue en ta faveur. Il n'y a pas besoin de prouver quoi que ce soit pour l'instant. »
« … »
« Ou bien trouves-tu cette vieille femme si peu fiable ? »
« …C'est quelque chose que j'ai toujours voulu dire. »
« Quoi ? »
« Pourquoi parles-tu toujours de ton âge ? Tu es quelqu'un de parfaitement en bonne santé. »
Bien que sa voix fût assez boudeuse, c'était en fait une plaisanterie qu'il pouvait faire parce que Termion avait essentiellement abandonné et reculé dans son entêtement.
Iolene sembla comprendre ses sentiments et releva légèrement le coin de sa bouche.
« J'aurai soixante ans après-demain, donc je suis vieille. »
« …Quelqu'un dont le visage a encore l'air d'avoir la quarantaine, qu'est-ce que tu racontes. »
« Tu te plains de ça ? Il n'y a pas de décalage avec ton visage non plus, c'est chouette. »
« Pourquoi ta façon de parler est toujours comme ça ? »
« Veux-tu que j'agisse comme une vraie mère ? »
« Ne fais pas l'imbécile devant Elly et reste modérée. »
Tout en ayant cette conversation triviale, ils avaient déjà franchi la porte principale du Palais Impérial.
Confirmant que la calèche s'était arrêtée, Termion descendit le premier et prit la main d'Iolene pour l'aider.
« Je vais bien, va voir Maître à la place. »
« …Tout à l'heure tu me bloquais obstinément. »
« Quand les adultes font les entêtés, il y a toujours une raison. Vas-y et regarde. »
Ça ne colle pas du tout. Termion secoua la tête et se dirigea vers la calèche qui attendait derrière.
À ce moment-là, la portière s'ouvrit et Ailesia, tenant Elenora dans ses bras, descendit gracieusement à l'extérieur.
« Je croyais que j'allais étouffer. Petite, tu ne t'es pas ennuyée ? »
« Ça allait parce que j'étais avec Maître ! »
« De quel élève parle-t-on si joliment ? »
« Parce que je suis l'élève de Maître ! Oh, Oncle ! »
Elenora éclata de rire et agita la main vers Termion.
Mais contrairement à d'habitude où il souriait et répondait, il était à moitié hébété et ne put réagir du tout.
« Maître ! Je crois qu'Oncle a craqué pour toi ! »
« Vraiment ? Qu'est-ce que tu en penses, Termion ? J'ai l'air bien ? »
Ailesia fit un léger tour sur elle-même sur place, mais Termion resta silencieux.
« Est-ce que je vois une illusion. »
Les épaules lisses et les clavicules proéminentes s'étendant sous son décolleté d'un blanc pur, gracieusement ornées de fines dentelles tout autour.
La jupe de la robe suivait les courbes de son buste, descendait jusqu'à mi-cuisse environ, puis s'évasait abondamment en trois volants d'un noir profond qui capturait le ciel nocturne.
La broderie argentée placée par-dessus émettait subtilement diverses lumières colorées selon l'angle de vue.
L'endroit où le regard de Termion se posa finalement fut le visage d'Ailesia.
« …Les fées pleureraient vraiment de défaite. »
Ses cheveux, qui descendaient habituellement jusqu'à sa taille, étaient élégamment relevés, avec des mèches dorées comme du fil cascadant juste assez pour à peine couvrir son dos nu.
Les yeux bleus nichés sous ses cils fournis semblaient briller encore plus intensément aujourd'hui.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi tu ne réponds pas ? »
« Mais Maître, le visage d'Oncle ne devient-il pas rouge ? »
« Peut-être qu'il a eu chaud dans la calèche ? »
« Eh ! Mais on est en hiver en ce moment ! »
Clic, clic.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Ailesia s'était approchée de Termion et fixait intensément son visage.
Au bout d'un moment, elle inclina la tête comme si elle ne comprenait pas du tout.
« Grande-Duchesse Douairière ? Avez-vous eu une conversation sérieuse dans la calèche ? »
« Hohoho, nous avons eu une discussion assez sérieuse… mais ce ne serait pas à cause de ça. »
Iolene sourit gracieusement et prit la main d'Elenora.
Puisque Ailesia assistait en tant que partenaire de Termion, elle prévoyait de s'occuper de sa petite-fille jusqu'à leur entrée.
« Euh, Termion ? »
« …Je vais parfaitement bien, alors pourriez-vous reculer un peu ? »
« Pff, tu m'as fait peur. Pourquoi tu deviens si maladroit tout d'un coup ? »
« Haah. »
À la vue de ses lèvres plus rouges que d'habitude dessinant une courbe gracieuse, Termion parvint à peine à exhaler le souffle qu'il retenait.
Après avoir calmé sa respiration tremblante, il tendit prudemment la main.
« On y va ? »
« Ce serait un honneur, Votre Altesse. »
Au moment où les doigts d'Ailesia touchèrent la main qu'il tendait pour l'escorter.
Une sensation électrisante qui transperça tout son corps fit battre quelque chose dans la poitrine de Termion.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« …Rien. »
Pressant fermement sa paume contre la zone près de son plexus solaire, il fit délibérément semblant de n'en avoir cure et se mit à marcher.