…Serait-il possible que la personne assise devant lui soit quelque entité non identifiée portant le masque d'Iolene ?
Termion fronça profondément les sourcils et se surprit à lâcher sans le vouloir des paroles plutôt dures.
« Tu t'es surmenée ces temps-ci ? Tu n'es pas encore à un âge où l'on devrait faire du délire. »
« Ce garçon n'a pas de mots qu'il ne dirait pas à un adulte ! »
Smack !
« Agh ! »
Termion poussa un cri lorsque la main aiguisée d'Iolene lui administra un coup de doigt éclair sur le front.
« Garnement insolent, hm. »
« …Je sais que je l'ai mérité, mais tes paroles étaient tout de même excessives. »
« Tais-toi. C'est cent fois mieux que d'avoir des mariages politiques et des luttes de pouvoir familiale sans raison. »
« Tu te rends compte que je n'ai encore que 17 ans ? »
« Qui a parlé de se marier tout de suite ? Vu comment Teacher te traite, elle ne semble pas totalement dépourvue de sentiments. »
« Comment peux-tu le savoir ? »
Termion cracha une réplique brève comme si c'était absurde.
Ailesia éprouverait des sentiments romantiques pour lui ?
Peut-être du point de vue humain, mais il ne trouvait absolument rien d'attirant chez lui.
Elle ne le verrait que comme quelqu'un qui a toujours besoin d'être protégé et veillé sur, pas comme un intérêt romantique.
C'était la même chose quand il a failli mourir face au Drake. Son élan désespéré pour le sauver relevait probablement du même réflexe qu'un parent qui court vers son enfant au bord de l'eau.
« Qu'est-ce que tu comptes faire exactement avec ce beau visage ? »
« Qu'Ailesia aime mon visage, c'est probablement pas différent de quand elle trouve ses loups mignons. »
« …Bon. Prends ça pour une blague de vieille femme. »
« Alors ça aurait dû être une blague, mais tu parlais sérieusement, non ? »
Il lui sembla bon de clarifier les choses tant qu'il en avait l'occasion.
Termion durcit son expression et parla fermement d'une voix grave.
« Je l'ai dit à Elly aussi, mais s'il vous plaît, n'évoquez même pas le mariage ou ce genre de choses devant elle. Ce n'est pas un sujet à aborder si légèrement, et surtout, ce n'est pas une attitude convenable envers notre bienfaitrice. »
« Maintenant tu essayes de me faire la leçon ? Même sans t'emporter et me menacer, je n'ai aucune intention de manquer de respect à Teacher, alors calme-toi. »
« …Je m'excuse. »
« Non. J'ai aussi été un peu trop dure dans mes mots. »
Un bref silence s'installa. Iolene plongea dans ses pensées en observant Termion, dont l'expression restait sombre.
« Ce garçon… il ne comprend même pas correctement ses propres sentiments. Que vais-je en faire. »
Contrairement aux dames nobles ordinaires, Iolene avait vécu en aventurière pendant un bon moment dans sa jeunesse. Grâce à ça, elle avait une expérience considérable des relations entre hommes et femmes.
Son malaise à ne recevoir que de l'aide d'Ailesia, et sa réaction hypersensible à l'instant ne faisaient que le confirmer davantage.
Le premier amour était tombé sur cet enfant froid aussi.
« Je ne peux pas lui dire de la poursuivre de toutes ses forces quand son adversaire pourrait être un dragon. »
Bien que ce ne fût que spéculation, Iolene n'avait d'autre choix que d'être prudente.
Selon les archives, les dragons cessent immédiatement toute activité et regagnent leur tanière dès que leur identité est découverte pendant leur divertissement.
Il y avait même des histoires selon lesquelles ceux aux personnalités particulièrement difficiles dévastaient leurs alentours, prétextant que leur divertissement avait été gâché.
« En tout cas, efforce-toi de maintenir la meilleure relation possible avec Teacher. Comme tu l'as dit, elle est la bienfaitrice de notre famille, et Elly la suit si bien, non ? »
« Au minimum, je veillerai à ce qu'elle ne quitte pas Retis déçue. »
« C'est suffisant. On ne sait jamais ce qui arrivera dans la vie. Si tu restes proche et construis de l'affection sur la durée, les choses peuvent changer. »
« …Toi aussi, tu trouves Ailesia attirante, Grande-Duchesse Douairière ? »
Il n'avait pas posé la question la plus importante. Les yeux d'Iolene s'écarquillèrent un instant, puis elle éclata d'un rire clair.
« Hohoho, bien sûr que je la trouve attirante. Non seulement elle est dévouée à Elly, mais elle t'a même sauvé la vie. En plus, j'ai tout entendu de Lord Dayford. »
« Qu'as-tu entendu ? »
Bien sûr, Kubera avait bavardé à Iolene avec un sourire en coin, disant « Il semble que le printemps de Son Altesse soit arrivé lui aussi », mais elle décida de garder cette histoire pour plus tard.
« Ce qui est certain, c'est que la capacité magique de Teacher est probablement supérieure à la mienne. »
« …Pardon ? »
« Je parle de la magie de transfert spatial de Teacher. Ce n'est pas une méthode que les mages ordinaires peuvent utiliser. »
« Alors… ? »
« Une magie qui franchit l'espace par une puissance magique écrasante sans avoir besoin de calculer les coordonnées dimensionnelles. Le monde universitaire appelle cela le Passage Dimensionnel. Et être capable d'utiliser une telle magie signifie… »
Ceci n'était encore que spéculation. Peut-être utilisait-elle un artefact rare.
Cependant, au vu de toutes les circonstances jusqu'ici, même si Ailesia n'était pas un dragon, il était certain qu'elle avait atteint le niveau ultime en tant que mage.
« Peut-être que Teacher pourrait être une Archimage, ce dont nous n'avons seulement entendu parler dans les histoires. »
« …Une mage ayant atteint le 9e cercle ? »
« Exactement. Ce serait la première fois en 180 ans depuis le Grand Mage des Flammes Bleues, Lutes Windrake. »
Près de deux semaines s'étaient déjà écoulées depuis le début de la nouvelle année.
La période de fin d'année et de Nouvel An, qu'elle avait toujours passée seule, fut brièvement remplie de rires et de bruit avec les gens de Retis.
Après être allée et venue frénétiquement entre le Château du Grand-Duc et la Capitale Impériale, le matin du banquet de Nouvel An au Palais Impérial se leva.
« …Comment j'en suis arrivée là… »
Ailesia marmonna d'une voix abattue, assise devant sa coiffeuse.
Le reflétait clairement la magnifique robe pendue au mur d'en face. C'était la tenue qu'elle porterait au banquet d'aujourd'hui.
Quand elle apprit que non seulement Termion et Iolene mais aussi Elenora assisteraient au banquet, elle pensa que c'était une aubaine.
Les nobles amènent habituellement une ou deux servantes ou domestiques quand ils assistent aux banquets.
Elle se creusait la tête pour trouver comment s'y glisser en utilisant Elenora comme prétexte, quand Iolene fit une proposition inattendue.
« Teacher, pourriez-vous assister au banquet en tant que partenaire de Termion ? »
« Moi ? Vous voulez dire moi ? »
« Si je demandais à une jeune fille d'une autre famille, cela ne créerait que des commérages inutiles. Si ce n'est pas trop présomptueux, j'aimerais vous le demander, Teacher. »
« Heu… Mais je ne suis même pas une noble. »
« Je peux garantir votre statut. Je préparerai aussi tous les vêtements et accessoires nécessaires pour le banquet. »
« …Il me suffit d'y aller et de rester tranquille, non ? »
« Bien sûr. Il vous suffit d'entrer ensemble avec lui. Ne serait-ce pas une bonne occasion de visiter le Palais Impérial ? »
Quand elle le mit comme ça, il n'y avait pas vraiment de choix. Si elle avait insisté pour y aller en tant que servante, cela n'aurait peut-être fait qu'éveiller d'étranges soupçons.
« Notre Maître a réalisé son souhait de façon bien inattendue. »
Rubia avait toujours dit que sa disciple était la plus belle du monde et que cette beauté devait être largement connue.
Elle était même allée jusqu'à se procurer des tissus et bijoux rares pour confectionner elle-même une robe.
Grâce à cela, elle avait enfin sorti des vêtements qu'elle pensait ne jamais avoir l'occasion de porter de sa vie.
Même à l'époque où elle était active en tant que noblewoman sur le Continent Nord, elle avait soigneusement conservé cet article.
Même Iolene, qui avait proposé de faire appel à un designer professionnel, en resta sans voix quand elle vit cette robe.
Toc toc.
« Teacher, puis-je entrer ? »
« Oui. »
La personne qui'ouvrit la porte et entra était Lady Herman. Derrière elle, on apercevait le visage d'Elenora tenant la main d'Hilda.
« Teacher ! »
Elenora accourut et s'enfouit dans ses jupes. Ailesia souleva l'enfant sur ses genoux et demanda doucement, la regardant dans les yeux.
« Qu'est-ce qui amène notre Petite ici ? »
« Je suis venue regarder Teacher devenir belle ! »
« Hein ? »
Se demandant ce qu'elle voulait dire, elle jeta un coup d'œil à Hilda, qui ouvre grand la porte en silence et s'efface.
Ce n'est qu'alors qu'une dizaine de servantes attendaient derrière apparurent dans le champ de vision d'Ailesia.
« …Qui sont toutes ces personnes ? »
« Ce sont des servantes qui aideront pour le maquillage, la coiffure et l'habillage de Teacher. Ces filles sont spécialisées dans ce domaine, vous pouvez leur faire entièrement confiance. »
« Il me suffit de mettre une robe et d'attacher mes cheveux, non ? Il n'y a pas besoin de maquillage… »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
Comme si elle n'avait jamais arboré ce sourire bienveillant, Lady Herman afficha une expression sévère qu'on ne lui avait jamais vue.
« Puisque vous assistez en tant que partenaire du Grand-Duc, vous devez maintenir un statut à la hauteur de ce rôle. »
« Enfin, partenaire de nom seulement — je ne suis qu'une décoration. Après tout, je ne suis qu'une simple préceptrice. »
« Bon sang ! »
Juste au moment où Ailesia tressaillit face à cette soudaine explosion, des paroles qui lui firent douter de ses oreilles suivirent.
« Non seulement la Famille Impériale mais tous les nobles distingués de l'Empire y seront rassemblés ! Vous devez les écraser si complètement qu'aucune dame noble ou jeune demoiselle n'osera pipper mot ! »
« …Les écraser ? Comment exactement ? »