« … Qui pleure tout d'un coup ? L'Oncle ne sait pas faire ce genre de choses. »
« Elly sait tout. L'Oncle a du chagrin après Maman et Papa aussi, non ? »
De quelle mère et de quel père parlait-elle ? Dans les deux cas, ce n'était pas entièrement faux.
« Non, l'Oncle va bien. »
« Pourquoi les adultes disent-ils toujours ça ? C'est mal de dire qu'on a du chagrin après quelqu'un qu'on veut voir ? »
« C'est… »
« Elly a du chagrin après Maman et Papa. J'aimerais qu'ils apparaissent dans mes rêves tous les jours. »
« … Vraiment ? »
Depuis qu'il avait pris Elenora en charge, Termion n'avait jamais eu ce genre de conversation avec l'enfant.
Non seulement lui, mais toute la famille Retis traitait tacitement le sujet du couple de l'Ancien Grand-Duc comme un tabou.
Termion prit délicatement Elenora dans ses bras et se leva. Il avança lentement, cherchant l'endroit le plus isolé possible.
« Est-ce que c'était dur d'avoir du chagrin après Maman et Papa ? »
« Heu… Un peu ? Mais je ne me sens pas vraiment triste, et je n'ai pas envie de pleurer. »
« Pourquoi ? »
« Parce que si Elly pleure tous les jours, les autres sont tristes. Maman et Papa aussi. »
« Je vois. »
« Maman a dit qu'elle était la plus heureuse au monde chaque fois qu'Elly souriait. Alors Elly aime sourire. »
Termion regarda sa nièce dans ses bras avec une admiration renouvelée. Ce fut aussi un moment d'introspection.
C'était une enfant assez petite pour tenir parfaitement dans ses bras, pourtant son cœur avait déjà grandi au-delà de celui d'un adulte.
« Mais moi… »
Une nièce forcée de grandir trop vite et un oncle qui devait faire semblant d'être un adulte pour elle. Qui avait vraiment le plus dur ?
Elenora avançait sans relâche.
Contrairement à lui, qui était encore piégé dans le passé.
« L'Oncle aime aussi quand Elly sourit. Mais… »
Incapable de dévoiler ses vrais sentiments, Termion laissa sa phrase s'éteindre en douceur.
Il aurait voulu qu'elle pleure à chaudes larmes et vienne chercher l'Oncle chaque fois qu'elle avait envie de pleurer.
Ce n'est qu'alors qu'il pourrait trouver du réconfort en sachant qu'il était un soutien pour cette enfant.
« … Comme c'est pathétique. »
Même en sachant que c'était un avenir qu'il finirait par affronter, chaque fois qu'il y pensait, une peur vague l'envahissait tout entier.
Aux yeux des autres, on aurait dit qu'il protégeait Elenora, mais la réalité était tout l'inverse.
Au fond, c'était lui qui s'accrochait à elle.
Sa position de Grand-Duc, son sentiment d'appartenance en tant que membre des Retis — tout cela n'était possible que grâce à Elenora.
Si cet enfant n'avait plus besoin de tuteur, où trouverait-il un sens à sa vie ?
« Ne t'inquiète pas, l'Oncle. »
« Hein ? »
« Elly veut rester avec l'Oncle pour toujours. Je ne laisserai pas l'Oncle seul et je ne partirai pas comme Maman et Papa l'ont fait, jamais. »
Termion ne put s'empêcher de douter de ses propres oreilles.
Quelle que soit la maturité d'Elenora, ce n'étaient pas des mots qui devaient sortir de la bouche d'un enfant ordinaire.
« C'est Maître qui a dit ça ? Qu'Elly peut faire tout ce qu'elle veut. Elle a dit que c'était okay. »
« … Qu'est-ce que tu veux faire ? »
« Je vais devenir une personne vraiment forte comme Maître ! Alors je protégerai l'Oncle et je protégerai Retis aussi ! »
Avant qu'il ne s'en rende compte, les yeux d'Elenora brillaient. L'enfant enserra le cou de l'Oncle et lui susurra des mots pressés à l'oreille.
« Alors l'Oncle, tu ne peux pas aller ailleurs. Ne va nulle part et joue avec Elly, d'accord ? »
« Où est-ce que l'Oncle irait ? »
« Quoi qu'il en soit ! Ne va nulle part sans Elly ! Tu as promis, hein ? »
« Oui, je resterai toujours avec Elly. »
« Avec Maître aussi ! »
« … Avec Maître aussi ? »
Pourquoi Ailesia tout d'un coup ? Avant que sa confusion ne s'estompe, Termion faillit laisser tomber Elenora de ses bras.
« Si l'Oncle et Maître se marient, Elly aura un petit frère ou une petite sœur ! »
« Pfft ! Toux ! »
De quoi parlait-elle soudain ? La responsable de cette bombe, Elenora elle-même, penchait la tête avec un air qui disait « quel est le problème ? ».
« Pourquoi ? L'Oncle n'aime pas Maître ? »
« C-c'est pas la question ! »
« Maître a dit qu'elle aime l'Oncle ? Si l'Oncle aime Maître aussi, alors c'est bon, non ? »
Il ne savait pas quand elle avait dit une chose pareille, mais ce n'était sûrement pas dans ce contexte.
Cette femme qui était toujours occupée à le taquiner en l'appelant « gamin » ne pouvait pas le voir comme un homme.
« … Même comme ça, tu ne devrais pas utiliser le mot mariage à la légère. »
« L'Oncle est beau et Maître est jolie, alors le frère ou la sœur d'Elly sera beau aussi ! Hein ! »
« C'est pour ça que… Soupir. »
Il ne savait même pas par où commencer les explications. Seuls des soupirs sortaient de sa bouche.
Bien sûr, du point de vue d'Elenora, qui appréciait Ailesia, c'était quelque chose qu'elle pouvait facilement imaginer.
… Même si elle ne s'emballait pas un peu trop ?
« À des moments comme ça, elle est définitivement une gamine de cinq ans. »
Même tout à l'heure, quand ils se tenaient côte à côte avec Elenora entre eux, il y avait pensé brièvement.
Est-ce que ce serait comme ça s'il se mariait avec quelqu'un et avait un enfant plus tard ?
Mais ce n'était qu'une pensée qui surgissait naturellement parce que la situation s'y prêtait, certainement pas quelque chose qu'il avait envisagé avec Ailesia en tête.
« Tu aimes Maître à ce point ? »
« Oui ! Tu sais, Maître connaît tout ce qu'Elly aime et n'aime pas ? Et elle dit toujours à Elly qu'elle l'aime ! »
« C'est vrai… ? »
« Maître a dit qu'elle ferait n'importe quoi pour Elly ! Elle protégera Elly, protégera l'Oncle, protégera tout le monde ! Et, euh… »
Peut-être un peu gênée en parlant, Elenora rougit et se tortilla dans ses bras.
« Quand elle m'appelle Petite et me serre fort, le cœur d'Elly fait tout picotement et tout chaud. Je crois qu'Elly aime Maître, hihi. »
« … Plus que l'Oncle ? »
Même s'il aurait dû se réjouir que l'enfant ait quelqu'un d'autre sur qui s'appuyer que lui, cette mesquine jalousie le poussa à lancer une pique.
Cependant, Elenora donna une réponse qui dépassa les attentes de Termion.
« J'aime l'Oncle, et j'aime Maître, et j'aime Grand-Maman ! Alors je veux que l'Oncle et Maître se marient et vivent ensemble avec Elly et Grand-Maman pendant très, très longtemps ! »
« … Le mariage, c'est non, mais je ferai de mon mieux pour qu'on vive ensemble. »
« Eeeh, c'est quoi cette réponse ! On dit que la fortune sourit aux audacieux ! »
Bien sûr, tout le monde reconnaissait qu'Ailesia était une beauté rare.
Mais demander s'il manquait de courage… non, plutôt, il était juste perplexe sur le fait qu'Elenora continue de dire de telles choses.
Termion, qui avait été complètement vidé en si peu de temps, demanda d'une voix abattue.
« Où as-tu appris à dire de telles choses ? »
« Des livres ? »
Les livres qu'Elenora lisait ne devaient être que des contes pour enfants, alors quel genre de livre avait-elle lu ? Y avait-il un protagoniste débordant de rêves et d'espoir à un degré excessivement progressiste ?
« Ne dis pas ce genre de choses devant Maître. »
« Pourquoi ? Maître n'aime pas ? »
« … Si je dis non, alors tu dois savoir que ça veut dire non. »
« Tch, l'Oncle est méchant. »
Mieux valait être un oncle méchant.
Même si c'était une enfant, il y avait des choses qu'on ne devait pas dire.
De plus, Ailesia était la bienfaitrice qui avait sauvé la vie de sa nièce et la sienne. Naturellement, il devait maintenir une limite minimale de convenance.
Mis à part ce fait, parler sans réfléchir de mariage et d'enfants à une jeune femme était bien trop irrespectueux.
« … Est-elle vraiment jeune, au fait ? »
En y repensant, il n'avait jamais demandé son âge à Ailesia. Il avait simplement deviné d'après son apparence qu'elle avait probablement la vingtaine, début ou milieu.
D'après ses paroles et ses actes, elle était certainement bien plus mature que lui, mais parfois elle montrait des aspects étonnamment enfantins.
Même ça irait si ce n'était que de la taquinerie.
« Sûrement pas qu'elle soit vraiment une sorcière de quelques centaines d'années comme elle le prétend. »
C'était une pensée absurde. Comment une personne pourrait-elle vivre des centaines d'années ?
En plus, qu'est-ce qui manquerait à une telle personne pour qu'elle travaille comme simple préceptrice ?
Termion laissa échapper un léger rire et chassa cette imagination inutile.
Pendant que les résidents profitaient du Festival de la Sainte Nuit, Termion et Iolene s'activaient.
Termion se rendait fréquemment à la base avancée avec l'aide d'Ailesia. Il pressait les travaux de fortification en prévision des fortes chutes de neige qui frapperaient début janvier.
Iolene visitait les temples du Château du Grand-Duc, assistant aux offices et à divers événements caritatifs. Parfois, elle profitait de brèves sorties avec Elenora.
« Pour une fois, c'est moi qui ai du temps libre ? »
Ces derniers jours, sauf quand elle accompagnait Elenora en sortie, il n'y avait pas grand-chose à faire pour elle.
Grâce à cela, Ailesia avait le temps de réfléchir au contenu de l'histoire originale après longtemps.
« La neige tombe pendant environ une semaine à partir de début janvier, et le banquet du Nouvel An au Palais Impérial était mi-mois ? »
Fidèle à une œuvre coréenne, l'histoire originale décrivait des événements qui semblaient directement empruntés aux fêtes coréennes.
Bien qu'on l'appelle Festival de la Sainte Nuit, c'était en fait Noël et le Nouvel An combinés, et le banquet du Nouvel An qui se tenait du 14 au 16 janvier rappelait la fête de la pleine lune.
« Dans l'histoire originale, seule la Grande-Duchesse Douairière assistait au banquet du Nouvel An. »
Et c'était littéralement juste montrer son visage brièvement avant de partir. C'était pour sauver la face de l'Empereur qui avait envoyé l'invitation.
Effectivement, lors d'un dîner où les membres de la famille Retis s'étaient tous réunis pour la première fois depuis un moment, Iolene prit la parole.
« L'invitation au banquet du Nouvel An au Palais Impérial est arrivée. »