Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la fin de la subjugation de monstres et le retour sain et sauf des Monts Gardbale.
Aujourd'hui était le 23 décembre. C'était le jour où commençait la semaine de la Fête de la Nuit Sacrée, qui durait dix jours.
Malgré un froid plutôt mordant, les terrains du château regorgeaient de vitalité en plein jour.
Il y avait des gens sortis en famille, et de jeunes couples chuchotant de doux mots d'amour en buvant du thé chaud.
Parmi eux, un groupe se distinguait en déambulant particulièrement activement dans les rues.
Une jeune fille vêtue d'un manteau en fourrure ivoire vif tenait fermement la main du seul homme du groupe et cria gaiement.
« Oncle ! Moi aussi, je veux essayer ça ! »
« Si tu manges trop, tu ne pourras plus dîner, tu sais ? »
« Alors, achetons-en un et on le partage, Oncle et moi ! »
« …Tu te rends compte combien de fois tu as déjà dit ça ? »
« Eeeuh ! »
Face à l'aegyo d'Elenora qui agrippait sa manche et piétinait du pied, Termion fit enfin semblant de céder et se dirigea vers le marchand ambulant.
« Cinq bungeoppang, s'il vous plaît. »
« Pas cinq, six ! »
Juste au moment où Termion allait commander du pain selon le nombre de personnes, Elenora intervint vivement pour en ajouter un de plus. La scène était si mignonne que les gens autour ne purent cacher leurs regards attendris.
« Oh mon Dieu, merci ! Votre petite sœur est si vive et jolie ! »
« Ce n'est pas ma sœur, c'est ma nièce. »
« Quel oncle si jeune ? J'étais sûr que vous étiez son grand frère, hahaha ! »
Termion avala en secret un sourire amer en payant le commerçant qui faisait tout un foin.
À moins d'avoir un visage plus mature, il était plus naturel de voir un adolescent et un enfant de cinq ans comme frère et sœur.
« Maître ! Grande sœur Hilda ! Grande sœur Rebecca ! Mangeons des bungeoppang ! »
Elenora ouvre l'enveloppe fumante et la tend à Ailesia. Elle pencha la tête en comptant le nombre de pains à l'intérieur.
« Nous sommes cinq, alors pourquoi y a-t-il six morceaux de pain ? »
« Elly en a la moitié ! Oncle en a un et demi ! Grande sœur Rebecca en a deux ! Maître et grande sœur Hilda en ont un chacun ! »
À l'entendre, il semblait qu'elle les avait distribués selon leurs gabarits.
Toujours est-il que Termion en avait aussi un et demi, mais Rebecca, elle, en avait deux ?
Est-ce la dignité de la gagnante du vote de popularité de l'histoire originale ? Ailesia plissa les yeux tandis qu'une jalousie subtile montait en elle.
« Wah… Rebecca. Tu dois être heureuse d'être aimée par Elly. »
« Qu-qu'est-ce que tu dis ? Comment oserais-je. »
« Alors tu ne la manges pas ? La Grande-Duchesse l'a achetée pour toi. »
« …Ce n'est pas ça. »
Rebecca, qui avait pris deux morceaux de pain dans l'enveloppe, lança un coup d'œil à Hilda qui la gronder.
Jalousie ou pas, Ailesia se couvrit la bouche de la main et laissa échapper un rire discret.
« C'est un peu inattendu de la voir si étrangement faible seulement face à Hilda. »
Même dans l'histoire originale, elles utilisaient le vouvoiement entre elles, mais il n'y avait pas de scène où Rebecca était aussi soumise.
C'était plutôt comme si elles respectaient le domaine de l'autre, mais maintenant n'importe qui pouvait voir que Hilda avait le dessus.
« C'est bon ? »
Ailesia, qui avait coupé le pain en deux et croqué dedans, écarquilla les yeux.
Elle se demanda si c'était le bungeoppang qu'elle connaissait, et c'était vraiment le cas. La pâte de haricots rouges serrée à l'intérieur de la coque croustillante avait exactement le même goût que celui qu'elle avait mangé en Corée.
Si vous demandez pourquoi du bungeoppang est vendu au milieu du continent fantastique, eh bien. C'est peut-être le paramètre commode de l'auteur.
« Délicieux ! »
Elenora, les joues gonflées, remua les lèvres avec une expression radieuse.
Pendant que Termion hésitait un instant en regardant la moitié restante dans sa main, Ailesia s'approcha de l'enfant en premier.
« C'est si bon que ça ? Veux-tu que Maître te donne le sien aussi ?
« …C'est permis ? »
« Maître est heureuse rien qu'à regarder Elly manger avec appétit. Ah. »
« Aah ! »
« Héhé. »
Alors qu'elle essuyait la pâte de haricots rouges sur les lèvres d'Elenora avec son doigt et la suçait, elle sentit un regard étrange venir de quelque part.
Quand elle tourna la tête, Hilda et Rebecca regardaient de ce côté avec des regards chargés de sens.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Non, rien du tout. »
Ces deux-là mises à part, pourquoi Termion la regardait-il avec cette expression ? Contrairement à ses yeux souriants, ses lèvres semblaient trembler.
« Le pain ne te plaît pas ? Pourquoi tu fais cette tête ? »
« …Laisse tomber. »
Termion répondit d'une voix plutôt boudeuse et avala le pain qu'il tenait d'une seule bouchée.
« Quoi, il le mange très bien. »
Peut-être n'avait-il pas aimé qu'elle donne plus de pain à Elenora sans permission ?
Au vu de sa mention du dîner tout à l'heure, il n'était peut-être pas ravi que sa nièce se gave de friandises.
« Allez, on va là-bas ! »
Elenora, qui avait fini son pain, tira la main d'Ailesia. Elle semblait vouloir regarder les bonhommes de neige rassemblés dans un coin de la place.
« Oncle, Oncle ! »
« Oui ? »
« La main d'Elly ! »
« Oh… »
Soudain, Termion et Ailesia se retrouvèrent côte à côte avec Elenora entre eux.
Termion hésita dans sa démarche, pris dans un sentiment d'inconfort inutile, mais l'enfant tira simultanément les mains de Maître et d'Oncle en avançant.
« Vite, vite ! »
« Ah, j'ai compris, alors marche lentement. Tu vas tomber à ce rythme. »
« Je ne tomberai pas si Oncle et Maître me tiennent tous les deux ! »
Hilda et Rebecca, qui observaient en silence, sourirent chaleureusement sans que l'une ne prenne les devants.
« Elles ont l'air bien ensemble. »
« Elles ont vraiment l'air bien ensemble. »
De dos, on ne voyait qu'une famille harmonieuse. Bien sûr, elles ne paraîtraient probablement pas très différentes de face ou de côté non plus.
« Mais Maître ne semble pas avoir de pensées particulières là-dessus ? Enfin, je me demande comment Son Altesse le ressent. »
« Son Altesse ne réalise probablement même pas quels sont ses propres sentiments. »
« …Ça veut dire qu'il y a quelque chose ? »
« Ick ? »
Hilda, qui interrogait à moitié en rigolant, se colla au côté de Rebecca et lui saisit fermement le bras.
L'expression qui souriait chaleureusement jusqu'à tout à l'heure avait disparu, et ses yeux se plissèrent comme un chat guettant sa proie.
« Tu pourrais lâcher mon bras pendant qu'on parle ? »
« Je ne veux pas. Tu croyais que je ne remarquerais pas comment tu m'évites subtilement chaque fois que j'essaie de te parler ? »
« Non, je ne fuyais pas… »
Aux yeux de quelqu'un, elles pourraient passer pour un couple assez affectueux, mais Rebecca n'était que troublée.
Ayant côtoyé des chevaliers rudes pendant si longtemps, elle se sentait intérieurement mal à l'aise face aux jeunes femmes.
Elle ne pouvait pas la secouer brutalement, inquiète qu'elle ne se blesse. Elle se demandait même comment ces bras frêles pouvaient soulever Elenora.
« Assez, alors dépêche-toi de tout dire. Qu'est-ce qui s'est passé à la base ? »
« …Liriana, aide-moi. »
Qui aurait cru qu'elle invoquerait la déesse en plein jour, le premier jour de la Fête de la Nuit Sacrée ? L'heure officielle de la prière devrait être après le coucher du soleil.
Rebecca secoua la tête et commença son récit à contrecœur. Être traînée par Hilda vers l'endroit où se trouvaient les bonhommes de neige était un bonus.
« Wooow… »
Des bonhommes de neige de toutes formes et tailles remplissaient un côté de la place. Au-delà des formes ordinaires, divers animaux sculptés comme des statues faisaient briller les yeux d'Elenora d'émerveillement.
« Il y a plus de variétés que je ne l'attendais. »
« Les habitants doivent être assez doués ? Il y a même de la magie de glace lancée dessus pour qu'ils ne fondent pas. »
« J'ai entendu dire qu'il y a pas mal d'habitants qui savent utiliser la magie. Les chevaliers ont probablement aussi proposé leur aide en volontaires. »
« Ils font ce genre de choses aussi ? »
« Leurs familles vivent dans le château, et s'entendre naturellement avec les habitants est la devise de la famille Retis. Oh mon Dieu. »
Soudain, Termion donna un coup de pied au sol.
En un instant, il se faufila dans la foule et attrapa vivement Elenora à la taille alors qu'elle perdait pied sur la glace.
« Il faut faire attention, Elly. Tu aurais pu tomber. »
« Mais Oncle m'a rattrapée ! »
« …Et tu ferais quoi quand Oncle ne regarde pas ? »
« Alors je me secouerais et je me relèverais ! Elly ne pleure pas pour des choses comme ça ! »
C'étaient des paroles vraiment admirables, et pourtant un sentiment mélancolique l'envahit.
Termion s'agenouilla inconsciemment et caressa doucement la joue de sa jeune nièce.
« C'est bon. »
« Hm ? »
Une enfant à peine âgée de cinq ans essayait déjà de s'entraîner à se tenir debout toute seule ? Elle était encore à un âge où il aurait été bien de se montrer plus gâtée.
« Notre Elly ne tombera pas. Oncle veillera toujours sur toi. »
Quoi qu'on essaie de paraître composé, il y a des émotions qu'on ne peut pas cacher.
Pour preuve, les yeux verts d'Elenora continuaient de scruter les enfants qui jouaient avec leurs parents.
Les alentours étaient pleins d'enfants sortis jouer. Certains étaient tenus dans les bras de leur père, tendant la main pour toucher les sculptures, tandis que d'autres jouaient dans la neige aux côtés de leurs mères.
« …Je ne voulais pas t'en vouloir pour quelque chose comme ça. »
Termion serra les lèvres en pensant à l'Ancien Grand-Duc.
Pourquoi avait-il quitté le monde si irresponsablement comme ça ? N'avait-il pas pu penser à revenir en vie, même en serrant les dents ?
Pour sa seule fille, il aurait dû ramper hors des enfers s'il le fallait.
Quoi qu'il fasse, il n'y avait aucun moyen de combler le vide laissé par un père pour Elenora.
Peut-être que la scène que l'enfant voyait aujourd'hui ne ferait qu'imprimer un sentiment de vide à vie qui ne pourrait jamais être effacé. À cette pensée, son cœur s'alourdit lourdement.
« Oncle, tu pleures ? »
Juste au moment où Termion était silencieusement perdu dans ses pensées, une petite main toucha le sommet de sa tête.