Ailesia tapa l'épaule de l'enfant et s'approcha de la table. Iolène, qui s'était levée de son siège, l'accueillit d'un sourire chaleureux.
« Bienvenue, Maître. On dirait que ça fait un bon moment qu'on ne s'est pas vu. »
« Pour moi aussi. Vous allez bien, Grande-Duchesse Douairière ? »
« Bien sûr. Avez-vous mangé ? »
« Ah, enfin… »
Si elle avait eu l'intention de passer l'éponge, elle ne serait pas venue jusqu'ici. Ailesia haussa les épaules avec nonchalance.
« Comme il est tard, je pensais me contenter d'un morceau de pain, mais apparemment ce n'est pas permis ? »
« Pardon ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Hum, je comprends maintenant. Quand Sophia faisait toute une histoire pour l'impolitesse tout à l'heure, j'ai dû faire la même tête.
« J'ai dit que je réglerais ça discrètement, mais je n'ai jamais dit que je ferais comme si de rien n'était, si ? »
Du coup, elle en informait discrètement la Grande-Duchesse Douairière. Comme c'était l'heure du dessert après le plat principal, les servantes qui servaient s'étaient momentanément éclipsées.
« Hilda n'avait pas mangé non plus, alors je suis allée à la cuisine demander s'il restait du pain et du lait. Et qu'est-ce qu'elles m'ont répondu ? Un truc du genre : qu'est-ce que je faisais pendant que tout le monde mangeait et qu'est-ce que j'attendais ? »
« …Pardon ? »
« Elles ont dit que tous les ingrédients étaient épuisés, et qu'elles sont des gens comme les autres qui ont besoin de se reposer, alors qu'est-ce que je pouvais faire ? En tant qu'invitée logée ici, je ne pouvais pas non plus faire des exigences déraisonnables, n'est-ce pas ? Donc je suis juste venue présenter mes respects. »
Le visage d'Iolène était devenu d'une pâleur indescriptible et tremblait maintenant. Hilda blêmissait tout autant.
« Si la famille Retis n'a même pas un morceau de pain à offrir, qu'est-ce qu'on peut y faire ? Rater un repas n'a jamais tué personne. »
« M-Maître. »
Hilda tira urgemment la manche d'Ailesia, mais celle-ci répondit avec encore plus de calme.
« Pourquoi ? Tu as bien entendu toi aussi, non ? »
Après tout, Hilda avait bel et bien entendu ces paroles. Une bonne sorcière ne ment pas !
Bien sûr, qui a posé la question et qui a entendu la réponse a été omis, mais qu'est-ce que ça change ?
« Est-ce que ce que Maître a dit est vrai, Hilda ? »
« Eh bien… »
Se tournant, Ailesia fit un clin d'œil assez espiègle à Hilda.
Grâce à Elenora qu'elle tenait dans ses bras, Iolène ne put pas remarquer l'expression d'Ailesia.
« …Oui, elle a dit exactement ça, mot pour mot. »
Hilda avala sa salive et répondit la tête profondément baissée. À présent, elle devinait les intentions d'Ailesia.
« Elle va retourner le château du Grand-Duc sans toucher directement à Sophia… ! »
C'était vrai que Sophia avait été impolie envers Ailesia. Mais strictement parlant, c'était Ailesia qui avait fait le premier pas.
Bien sûr, Ailesia méritait le respect dû à son rang, mais cela ne faisait pas d'elle la supérieure des gens du Grand-Duché.
Par exemple, Ailesia avait même insisté sur le fait qu'elle ne pouvait faire que des « demandes » à Hilda, pas des « ordres ».
Cependant, ce qui s'était passé à la cuisine tout à l'heure était complètement différent.
L'autre partie avait d'abord commis une impolitesse unilatérale envers Ailesia, ce qui revenait à désobéir à l'ordre de la traiter en invitée d'honneur. En d'autres termes, cela constituait de l'insubordination.
De plus, Hilda était présente. Parler avec insolence devant la servante personnelle de la Grande-Duchesse revenait à manquer indirectement de respect à la Grande-Duchesse elle-même.
« Maître, tu n'as pas mangé ? Sœur Hilda non plus ? »
« Ça s'est juste passé comme ça, d'une façon ou d'une autre. »
« Alors vous devez avoir faim, qu'est-ce qu'on fait ! E-Elly a mangé de bonnes choses sans même le savoir… ! »
Dans une situation déjà confuse, sa petite-fille pleurait maintenant à chaudes larmes parce que sa maîtresse et sa servante avaient raté leur repas.
En observant cette scène, Iolène sentit quelque chose craquer en elle.
« …Vous deux, là. »
« Oui, Grande-Duchesse Douairière. »
Alors que les servantes, de retour de leur brève absence, s'inclinaient respectueusement, Iolène donna des ordres d'une voix rigide.
« Prévenez l'Intendant en chef et la Gouvernante. Dites-leur de venir immédiatement. »
« Compris. »
Après que les servantes eurent disparu à pas pressés, Iolène poussa un profond soupir. Bientôt, elle baissa la tête avec une mine contrite.
« Je m'excuse au nom de l'impolitesse de mes subordonnés, Maître. Je n'ai pas de mots pour dire comment une telle chose a pu arriver. »
« Oh, pas du tout. Pourquoi la Grande-Duchesse Douairière s'excuserait-elle ? La fautive, c'est une tout autre personne. »
Ailesia, surprise, posa Elenora à terre et s'inclina vivement. Cependant, ses lèvres cachées derrière ses cheveux s'incurvaient imperceptiblement vers le haut.
« Profitons de l'occasion pour faire un bon nettoyage. »
Iolène était indéniablement encore la véritable cheffe de la famille Retis. C'était un fait que ni Termion ni Iolène elle-même ne pouvaient nier.
Elle disposait de l'autorité considérable de convoquer tous les vassaux appartenant à la famille Retis, et même le conseil des anciens.
Contrairement à Termion, qui n'avait que le soutien de certains vassaux et de l'ordre des chevaliers Tigel, quand Iolène intervenait, l'impact était d'un tout autre niveau.
« Je pensais offrir un cadeau à la Grande-Duchesse Douairière avant de partir, mais je regrette que les choses se soient si compliquées. »
« Des bêtises. Mais vous parliez d'un cadeau… ? »
« On rapporte d'habitude des souvenirs quand on revient de loin, non ? »
Et les s'achètent traditionnellement sur un coup de tête plutôt qu'après mûre réflexion.
Ailesia tendit une boîte de la taille d'une paume, avec un petit cornet attaché.
« Ceci est… ? »
« Vous savez ce qu'est un phonographe, non ? Il devrait y avoir des sons assez agréables d'enregistrés dessus. »
« …Je l'accepte avec gratitude. »
Iolène parut fort perplexe, mais Hilda, qui observait sur le côté, se couvrit inconsciemment la bouche.
Il ne semblait pas nécessaire de vérifier ce qui était enregistré sur cet Outil Magique.
Quoi qu'elle en pensât, Ailesia continua de parler d'une voix calme même dans cette situation.
« Je pensais emmener Hilda faire un tour dans le domaine du château pour un petit moment, cela vous convient-il ? »
« À cette heure ? »
« Les tavernes que fréquentent les gens du peuple restent ouvertes tard, alors je voulais lui acheter quelque chose à manger. »
« Maître, et Elly ! Vous n'emmenez pas Elly ? »
« Si Grand-mère donne sa permission ? »
Quand Elenora se tourna vivement, Iolène, forçant un sourire, caressa doucement la tête de sa petite-fille.
« Mais tu dois bien écouter Maître et ne surtout pas la quitter des yeux. »
« Oui ! Je le jure ! »
« Maître, je sais que c'est contraignant, mais emmenez aussi des chevaliers de garde avec vous. Et ne rentrez pas trop tard. »
« Bien sûr. Comme Elly doit dormir, je serai de retour avant 21 heures. »
« Merci. »
« On revient, Grand-mère ! »
« Oui, amusez-vous bien. »
Totalement inconsciente de l'atmosphère sérieuse qui régnait entre les adultes, Elenora était tout excitée, s'accrochant à la manche d'Ailesia et sautillant.
« Waouh ! Une promenade du soir avec Maître ! »
« Ma jolie, où as-tu appris de tels mots ? »
« Je l'ai lu dans un livre ! »
« Tu es futée aujourd'hui aussi, hein ? »
« Sœur Hilda est futée aussi ! Même quand Elly pose toutes sortes de questions bizarres, elle répond à tout ! »
Iolène, qui avait regardé sa petite-fille quitter la salle à manger, durcit à nouveau son visage.
Le sourire chaleureux qu'elle arborait encore un instant plus tôt avait complètement disparu, et son expression était glacée.
« Quel état lamentable pour la cheffe de maison. Laisser une invitée se débrouiller pour son repas. »
Juste à quel point avaient-ils méprisé les Retis pour qu'une telle chose arrive ? Si les serviteurs avaient de telles attitudes, les vassaux allaient de soi.
Tout en réprimant silencieusement sa colère, le phonographe laissé seul sur la table attira l'œil d'Iolène.
« …Cette chose. »
« Maître, tu pars quand ? »
« Hmm… Avant l'aube demain matin ? »
« Alors quand Elly se réveillera, Maître ne sera pas là ? On ne mangera pas ensemble ? »
L'expression d'Elenora était pleine de déception, mais Ailesia apaisa doucement l'enfant d'une voix qui disait que ça ne pouvait pas faire autrement.
« Maître voudrait bien aussi, mais alors Oncle devrait manger tout seul. »
« C'est ça, Oncle ! Il me manque, Oncle ! »
« Oncle aussi, il te manque beaucoup, Elly. Je ferai en sorte que tu puisses parler à Oncle en face-à-face bientôt. »
« Vraiment ? Je pourrai parler à Oncle ? »
« Donc écoute bien Sœur Hilda, et assure-toi de toujours porter ton pendentif. C'est compris ? »
« Oui ! Hihi ! »
« Fais de beaux rêves. »
« Toi aussi, Maître ! »
Après s'être échangé des baisers affectueux sur le front et les joues, Elenora plongea rapidement au pays des rêves. Elle faisait rarement des caprices au coucher de toute façon, mais voir Ailesia semblait l'apaiser et l'endormir encore plus vite.
« Tu as travaillé dur, Hilda. »
« Pas du tout. Juste être aux côtés de la Grande-Duchesse me rend si heureuse. »
Hilda, se couvrant la joue de la main, était exactement comme une fille amoureuse. Ses yeux posés sur le visage endormi d'Elenora avaient l'air d'en faire sortir des cœurs à tout moment.
« C'est un honneur de vous servir le thé après si longtemps. »
« Quel honneur, vraiment. »
Hilda, qui avait rejoint la chambre d'Ailesia, prépara personnellement le thé. Tandis qu'elles en appréciaient l'arôme et conversaient un moment, on entendit frapper à la porte.
Toc toc.
« Excusez l'heure tardive, Maître Milenov. Êtes-vous là ? »